CHAPITRE VI

De la réunion des impressions objectives entre elles, en raison de leurs impressions partielles communes et de leur rappel par elles, ou de la compréhension et de la formation des idées générales. Quatrième opération de l'entendement.

orsqu'une perception partielle se renouvelle, l'idée précédemment acquise qui lui correspond ne doit pas seulement se réveiller et se mettre en regard de la perception présente; elle doit encore faire renaître avec elle l'idée objective dont elle dépend, et dans laquelle elle a déjà été observée. Car l'impression qui en est la cause occasionnelle se trouve si intimement liée avec celle de l'idée objective, que l'une ne peut renaître sans l'autre et sans s'appeler mutuellement. Après avoir confronté les deux idées partielles entre elles et avoir reconnu leur identité, l'esprit doit donc aussi comparer l'idée objective rappelée avec l'idée objective présente ; or, en faisant cet examen comparatif, il aperçoit que ces deux idées représentent deux sujets qui se ressemblent, quoique très distincts; il voit qu'ils ont même conformation, même nature, et, dans cette conviction, il les rattache l'un à l'autre, comme tenant ensemble par un lien commun.

Mais une fois que cette liaison est formée, si un troisième objet semblable aux précédents se présente à l'esprit et vient à évoquer le souvenir de cette commune nature, les deux idées objectives qui lui sont associées

— i66 — ne doivent-elles pas être rappelées simultanément avec lui et devenir l'objet d'une nouvelle confrontation, dont le résultat sera de réunir l'idée du troisième objet à celles des deux premiers ? Or, en continuant à observer, si chaque objet de même nature que l'on rencontre détermine ainsi le rappel de tous ceux qu'on a reconnus participant à cette nature, et qu'on le réunisse de même au groupe déjà formé, on conçoit que le nombre des idées objectives doit successivement s'accroître, qu'il sera d'autant plus considérable qu'on aura observé plus d'objets semblables, et toutes se présenteront en masse et sous un même point de vue, toutes les fois que l'observation fera renaître l'idée partielle qui leur sert de lien.

Cet acte par lequel on reproduit en un seul faisceau toutes les idées objectives qu'un rapport de ressemblance a réunies est la compréhension, et son produit une idée collective. La compréhension est une faculté qui nous fait embrasser d'un même regard toutes les choses qui se rapprochent par un côté semblable; elle suppose un grand pouvoir d'association et une grande force de rappel, et l'un et l'autre dépendent de la disposition organique du cerveau et de l'habitude. Dans cette opération, la liaison des idées est d'autant plus susceptible d'être fortifiée par l'habitude que, pour un esprit observateur et réfléchi, l'occasion de leur rappel se présente très fréquemment.

Tous les êtres ne sont pas de même nature; il en est beaucoup, au contraire, qui se font remarquer par des propriétés constitutives différentes. En opérant sur les individus qui appartiennent à une nature distincte, comme je viens de l'indiquer, tous doivent donc se distribuer en divers faisceaux ou idées collectives, et former

autant de classes d'objets existants qu'il y a de propriétés constitutives qui les séparent. On voit que, par ce procédé, la nature se simplifie à nos yeux : au lieu d'y voir des individus épars,on n'y voit plus que des familles. Nos connaissances se coordonnent; la mémoire s'agrandit; et l'esprit, plus libre dans son essor, ne craint plus de succomber sous le faix de l'observation.

Ces divers rapprochements des individus, en raison de leur conformité de nature, ne sont pas seulement utiles pour nous les faire classer dans l'ordre de leur nature; ils servent encore à nous faire examiner comparativement leurs propriétés constitutives semblables, pour y démêler ce qu'elles ont de commun entre elles, d'avec ce qu'elles ont de particulier. Or, dès que l'esprit aperçoit ce fonds commun, il cherche à le dépouiller de tout ce qu'il a d'individuel dans chacune d'elles et à l'isoler également de toutes, comme tenant à toutes, et à aucune en particulier ; et il y parvient en l'attachant à une dénomination qui puisse le rappeler seul et sans le secours d'aucune idée objective. Mais une pareille notion est une idée abstraite et générale : elle est abstraite, puisqu'elle est séparée de tout ce qu'elle a d'accessoire et de variable dans les observations individuelles qui l'ont offerte, et que le langage la fait exister isolément dans l'esprit; et elle est générale, puisqu'elle se rapporte à tous les individus d'une même classe, et qu'elle en est le représentant.

Après avoir envisagé les êtres dans leurs propriétés constitutives, l'attention de l'homme se porte sur leurs qualités accessoires, et chaque fois que l'une d'elles paraît se reproduire dans un nouveau sujet, aussitôt la mémoire évoque tous les sujets où cette qualité a déjà

été observée, et elle met en regard leur apparence semblable pour que l'esprit puisse envisager cette qualité sous toutes ses formes individuelles, sans se préoccuper des sujets qui la revêtent. Mais un pareil rapprochement donne bientôt lieu de discerner ce qu'elle a de commun dans tous les sujets d'avec ce qui est propre et particulier à chacun. Or, ce fonds commun, l'esprit l'isole de tout ce qui le modifie dans les qualités individuelles semblables, en l'attachant de même à un nom, et, dès ce moment, il devient une idée modale, abstraite et

générale.

Il résulte de ce qui vient d'être dit, que nous devons à la liaison de nos idées, sous le rapport de la nature des objets ou de celle de leurs qualités, la faculté de compréhension, c'est-à-dire la formation des idées collectives, et à la compréhension la formation des idées générales. Les idées collectives sont pour nous d'un grand avantage, en ce qu'elles soulagent singulièrement la mémoire, en groupant diversement toutes nos idées individuelles, en subordonnant ces groupes les uns aux autres et formant en nous un système de connaissances bien lié. Les idées générales vont plus loin : celles-ci soulagent la perception elle-même, en ce qu'elles se substituent aux idées collectives, qu'elles en sont l'expression sommaire, et qu'elles nous font songer aux classes des êtres, sans qu'il soit nécessaire d'avoir présents à l'esprit les individus qui les composent.