CHAPITRE I

Des signes en général et en particulier des sons articulés.

ai fait connaître la liaison des impressions externes entre elles et avec les mouvements internes de l'organisation, et celles des impressions directes avec les impressions réfléchies, ou les produits des opérations de l'entendement. Il me reste à parler de la liaison des mouvements vocaux et locomoteurs,

soit entre eux, soit avec les impressions directes ou réfléchies. . ,

L'étude de ces dernières associations nous interesse particulièrement, parce que, en mettant nos idées dans la dépendance de nos mouvements volontaires, elles font remplir à ceux-ci les fonctions de signes, par rapport a elles, que ces signes sont à notre disposition, et qu'elles donnent ainsi naissance au langage, qui est pour nous tout à la fois l'expression et l'instrument de la pensée. C'est aussi sous ce point de vue que je vais les examiner. Le signe, en général, est une chose sensible et présente, qui en indique une autre absente ou cachée, en vertu d'une connexionquiexisteentrelesigneetl'objet désigne.

Considéré comme signe d'idées, c'est une sensation présente qui réveille le souvenir d'une sensation passée a laquelle elle est liée ; ou, en d'autres termes, une impression sensible qui ébranle des impressions passées auxquelles elle est associée. La propriété d'être signe est donc le résultat de l'association de la chose désignée avec celle qui désigne. Or, cette association peut être naturelle, fortuite ou volontaire. Il y a donc trois sortes de signes, naturels, accidentels et d'institution.

Les signes naturels sont ceux que la nature a ellemême institués, et qui ne sont le résultat ni de l'expérience ni de l'habitude, ni de la réflexion. Tels sont les cris les gestes et les traits mobiles du visage qui se produisent involontairement à la suite des affections de l'âme et manifestent au dehors nos besoins et les différents états de l'intérieur de notre être. Ces signes sont communs aux hommes et aux animaux; ils varient seulement dans chaque espèce en raison de son mode d'organisation. Ils sont compris à la première fois qu'on les perçoit,

— i8q — parce qu'ils excitent dans ceux qui en sont témoins les mêmes sentiments qui les ont fait naître en nous, en vertu de leur intime correspondance de leurs impressions avec les mouvements propres de l'organe du sentiment; l'expérience ne fait qu'en confirmer la signification. C'est un vrai langage naturel, mais borné à la manifestation de nos sentiments : car ces signes n'ont aucune liaison naturelle avec nos idées proprement dites.

On entend par signes accidentels tous les objets qui ne peuvent plus s'offrir de nouveau à nos sens sans réveiller en nous les idées de tout ce que nous avons vu autrefois conjointement avec eux, et cela en vertu de la liaison que les impressions ont contractée entre elles par leur concours fortuit. Ce sont donc les mêmes causes extérieures qui déterminent le rappel des idées dans la mémoire des choses, que l'on considère ici comme signes, et qui en excercent réellement les fonctions ; mais ces signes ne sont qu'individuels : car il est impossible de rencontrer deux personnes qui se soient trouvées précisément dans les mêmes circonstances, chez qui, par conséquent, se soient formées les mêmes liaisons d'impressions, et qui aient un même système de signes. D'ailleurs, ils ne sont point à notre disposition: le hasard seul en détermine l'apparition. Puisqu'ils ne peuvent servir ni au rappel volontaire de nos idées, ni à leur manifestation aux yeux de nos semblables, ils ne méritent donc pas le nom de langage ; quoique, il faut l'avouer, ils aient l'avantage inappréciable de mettre à tout instant le passé en rapport avec le présent, et d'éclairer ainsi toutes nos démarches avec le flambeau de l'expérience.

Les signes d'institution sont ceux qui n'ont aucune liaison naturelle ou fortuite avec les idées qu'ils excitent.

Celle dont ils jouissent est un effet de la volonté de l'homme : c'est lui seul qui, poussé par le besoin d'exprimer sa pensée, les a choisis à cette fin, et a déterminé la fonction que chacun d'eux aurait à remplir. Il y en a de deux espèces : les uns, quoique du choix de la volonté, ont de l'analogie avec quelqu'un des traits qui caractenscntles objets qu'ils doivent désigner : tels sont ces diverses inflexions de la voix, ces gestes variés et ces traits changeants de la figure que la volonté détermine à son gré, et au moyen desquels nous parvenons à imiter plus ou moins parfaitement et à représenter en quelque sorte tout ce qui a fait impression sur nous. Les autres sont des signes entièrement arbitraires et de pure convention, sans analogie avec les objets exprimés par eux. Leur seul rapport est dans l'usage et l'habitude de leur association avec l'idée qu'on y a attachée-, ces signes sont les sons articulés. Les uns et les autres ont cela de remarquable, que nous pouvons les répéter aussi souvent qu'il nous plaît, parce que les organes qui les produisent sont soumis à notre volonté. On a donné le nom de langage a ces deux systèmes de signes; mais, pour les distinguer 1 un de l'autre, on a nommé le premier langage d'action, et le second, langage des sons articulés, ou simplement langage. Le langage d'action a été le premier mis en usage par les hommes, parce que, avant que de chercher à établir des signes de convention, il fallait bien s'entendre, et que les signes dont ce langage se sert pour rappeler les choses absentes ou invisibles étant imitatifs ou figurés, et représentant en quelque sorte une des qualités qu'on veut designer, ils nous amènent naturellement par l'analogie a l'idée de la chose. Les sourds-muets de naissance qui ne font pas usage de nos langues n'ont pas d'autre moyen

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