CHAPITRE VII

De la mémoire des mots écrits.

es mots, quoique essentiellement faits pour l'ouïe, peuvent se peindre à l'œil, en les liant à des caractères ou figures tracées qui leur servent de signes. Voyons comment se forme cette liaison, et quels peuvent être les phénomènes de mémoire auxquels elle donne lieu.

Rien n'est plus fugitif que la parole, et rien n'est plus nécessaire à conserver qu'elle, en raison des choses importantes dont elle peut être l'expression. Les hommes ayant donc voulu lui donner de la fixité pour en perpétuer le souvenir, sont convenus d'attacher les sons élémentaires qui la composent à des traits diversement tracés et suffisamment distincts l'un de l'autre, pour que l'œil pût aisément les discerner. On conçoit sans peine que ces traits, qu'on nomme lettres, une fois chargés de représenter chacun l'un des sons, ont dû suffire à l'expression de tous les mots, puisqu'on peut les combiner entre eux, en autant de manières que les sons peuvent l'être euxmêmes, et former ainsi autant de mots écrits qu'il y a de mots parlés.

Comme ces signes sont arbitraires, et que leur institution est antérieure à notre existence, ils seraient éternellement muets pour nous, si l'on ne nous en faisait connaître la valeur vocale, et si l'on ne nous apprenait à appliquer les mots aux signes composés qui les représentent. Tous les procédés employés à cette fin se réduisent à faire entendre, d'abord à l'oreille, successive-

ment les sons élémentaires et les sons composés du langage, en même temps qu'on en montre aux yeux les signes, et à les faire répéter par la bouche; puis à réitérer cette triple opération plusieurs fois, et jusqu'à ce que le signe ne puisse plus s'offrir à nos regards sans que nous n'ayons la perception du mot qu'il désigne, et réciproquement que le mot ne puisse plus se représenter à notre bouche, ou frapper notre oreille sans que l'image du signe soit présente à l'esprit.

Or, il est aisé de voir: i° qu'en présentant fréquemment le signe à nos yeux, celui-ci doit faire dans le cerveau une impression durable et susceptible de se renouveler en l'absence de la cause qui l'a produite; 2 qu'en offrant le signe à nos regards, en même temps qu'on nous fait entendre, et que nous répétons de bouche le mot désigné par lui, l'impression auditive et la modification vocale se lient par simultanéité d'action avec l'impression oculaire, de manière que, lorsque l'oreille entend le mot, ou que l'organe vocal le produit, l'impression auditive réveille dans le cerveau l'impression oculaire du signe, et que, à son tour, lorsque le mot s'oilre à nos regards ou se retrace dans l'imagination, l'impression du signe détermine l'organe vocal à reproduire dans l'ouïe l'impression auditive.

Puisque, par la vue fréquente des signes de la parole, nous acquérons la faculté d'en conserver les impressions, celles-ci peuvent donc être excitées de deux manières : par les propres impulsions de la vie, et alors elles rentrent dans le domaine de l'imagination, ou par les impressions auditives en vertu de leurs liaisons avec elles, et elles appartiennent à la mémoire; car la mémoire suppose deux : choses des impressions conservées dans leurs

organes respectifs, et leur rappel de l'une par l'autre en raison de leur association. Il y a donc dans les hommes qui ont appris à lire et à écrire une imagination et une mémoire des mots écrits; mais cette dernière a cela de particulier que la première est à ses ordres, et qu'elle lui fait peindre tous les mots qu'elle rappelle. C'est à elle, en effet, que nous devons, à chaque fois que nous entendons un mot, ou que notre bouche le prononce, de voir aussitôt se retracer dans notre esprit toutes les lettres destinées à le représenter ; c'est elle qui fait toute la science de l'orthographe. Ce serait en vain que l'on voudrait nous apprendre à écrire correctement le mot à l'aide de règles et de principes; le moyen le plus sûr et le plus court est d'exercer l'imagination, à nous les retracer, au besoin, avec tous les caractères qui les composent et dans l'ordre de leurs combinaisons, et, pour y réussir, il n'y a rien de plus expédient que de lire beaucoup avec attention, et surtout de copier souvent quelques morceaux choisis d'un livre qu'on a sous les yeux.

La mémoire des mots écrits, pour être parfaite, doit être prompte au rappel et fidèle dans la peinture des mots; mais elle ne jouit pas également de ces deux qualités dans tous les hommes; car il en est chez qui les mots se peignent difficilement, et sont plus longtemps encore à se retracer correctement, tandis qu'il en est d'autres qui en retiennent promptement la texture, et qui se les représentent ensuite dans toute leur intégrité. On sait que cette différence tient au plus ou moins d'aptitude des organes à acquérir des déterminations et à les effectuer.

La mémoire des mots écrits ne se borne pas à rappeler fidèlement les caractères qui peignent à l'esprit chaque

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mot parlé, elle peut encore nous représenter successivement le tableau des suites nombreuses de mots que nous avons appris à répéter par cœur en les lisant plusieurs fois et à plusieurs reprises. Il suffit, pour cela, que le premier mot soit prononcé, pour que toute la série des mots écrits se réveille l'un par l'autre en vertu de leur association. Mais alors chaque mot qui vient se peindre successivement dans l'esprit précède le jeu de l'organe vocal et lui suggère le mot parlé qui correspond à chacun d'eux. Cela doit être ainsi, car, si l'on suppose une liaison formée entre l'impression auditive des mots et l'impression oculaire de leurs signes, il doit y avoir une réciprocité d'action de l'une sur l'autre. Considérée sous ■ ce rapport, la mémoire des mots écrits peut donc être d'un grand secours à la mémoire des mots parlés. Si l'on veut s'en convaincre, que l'on consulte les prédicateursil vous diront tous que leur mémoire se trouve singulièrement affermie lorsque, en débitant leurs sermons, ils se figurent avoir sous les yeux leur cahier; il leur semble qu'ils y lisent les mots un à un avant que de les articuler ils voient les alinéas, ils poursuivent les pages l'une après l'autre, ils tournent le feuillet et arrivent ainsi à la nn du d.scours, toujours soutenus par la présence du signe qui devance le mot.

Les sourds-muets de naissance qui ont appris à lire des yeux sans rien articuler, ont, comme nous, la mémoire des mots écrits; mais elle diffère de la nôtre, en ce que chez eux le mot écrit se trouve directement attaché à une idée ou à quelque chose d'existant, tandis que chez nous il ne 1 est qu'au mot parlé. La peinture de chaque mot est donc pour eux un signe d'idée, et pour nous un signe de signe.