CHAPITRE IV

Continuation du même sujet.

e ce que nos premières perceptions naissent avec la sensation et sortent immédiatement d'elle, il ne faudrait cependant pas en conclure, avec Condillac, qu'elles ne sont que des sensations transformées, qu'une seule et même chose avec elles, sous une forme différente. La perception et la sensation sont deux modifications de l'âme très distinctes, quoiqu'elles aient lieu simultanément en nous, et l'une par l'autre. On ne peut pas sentir sans apercevoir que l'on sent; mais souvent nous apercevons ce que nous ne sentons plus: car nous pensons ou nous pouvons penser à l'odeur de rose sans en avoir actuellement la sensation. Ne sait-on pas que les sensations très vives nuisent à la perception, et que celle-ci augmente à proportion que celles-là s'émoussent? L'enfant qui vient de naître est sans connaissance, parce les premières sensations qu'il éprouve sont douloureusement affectives. Dans les jeunes sujets lymphatiques, où les sensations ont peu d'intensité, ne remarque-t-on pas un degré d'intelligence peu ordinaire à cet âge ?

La perception est le sentiment de la sensation, et non sa transformation. C'est bien la sensation qui la fait naître ; mais c'est elle seule qui est le principe de toute connaissance. La sensation est à l'entendement ce que le choc est au caillou qu'on frappe, et la perception est la lumière qui en jaillit. L'une nous modifie et nous affecte; l'autre

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— 2 77 — nous éclaire et nous instruit. La première est un changement d'état qui survient, la seconde en est le témoignage intérieur. Nous sommes le sujet de la sensation, et la sensation est l'objet de la perception. La sensation vient du dehors et se rapporte au dehors; la perception part du dedans er se rapporte au dedans.

Le principe physique de la sensation est dans l'impression que reçoit le centre cérébral, celui du sentiment de la sensation dans les frémissements consécutifs du centre sous l'impression. Ce frémissement est variable dans les individus suivant la texture de leur pulpe cérébrale : voilà pourquoi on remarque une si grande différence dans les esprits, indépendamment de la culture.

On sera peut-être étonné de me voir envisager la perceptibilité comme une faculté passive, et reconnaître qu'il y a des perceptions qui sont le résultat immédiat des sensations, et qui préviennent l'attention; tandis que beaucoup de philosophes regardent la perception comme le premier essor de l'âme ; et, prétendant qu'on n'aperçoit rien qu'on ne l'ait remarqué, que pour connaître il faut que l'âme agisse sur ce qu'elle sent, ils concluent que c'est par l'attention que les sensations se transforment en perceptions.

Mais il me semble qu'on devrait plutôt s'étonner que les philosophes n'aient pas senti que la perception n'est pas un acte, mais un produit que la sensation ébauche, et que l'attention complète, un état consécutif de l'âme, lorsqu'elle est modifiée ou qu'elle agit sur elle-même.

On n'aperçoit rien, dit-on, qu'on ne l'ait remarqué. Le mot perception pris dans toute son étendue suppose deux choses : apercevoir et distinguer ; ce sont deux degrés de

connaissance qu'il ne faut pas confondre. Je conviens qu'on ne distingue rien qu'on ne l'ait remarqué ; mais je nie qu'on n'aperçoive rien par le seul fait de la sensation, et sans le secours de l'attention. La perception est la vue de l'âme, et l'attention en est le regard. Or, il est certain qu'il faut avoir vu avant de regarder, car on ne regarde que ce qu'on a vu.

Comment l'œil, en effet, irait-il au-devant d'un objet, s'il n'était pas averti de sa présence, si déjà il ne l'avait pas aperçu? Il est donc constant que la sensation se fait voir avant que l'attention ait pu la faire remarquer.

Rigoureusement parlant, il y a en nous trois modes de perception bien distincts, qui se succèdent dans l'entendement à la suite d'une sensation. Le premier est le produit immédiat de la sensation, et il devance l'attention ; le second est le résultat de l'attention se dirigeant vers l'objet de l'impression ; le troisième est celui de la réflexion ou de l'attention se repliant sur la sensation et sur le sujet de la sensation. Dans le premier, la perception n'est que la simple appréhension des choses : elle est vague, confuse, et ne va pas au delà de la manifestation de leur existence. Dans le deuxième, elle voit nettement leur mode d'existence au point de les distinguer de tout ce qui ne serait pas elles; mais elle ne voit que l'ensemble de chacune d'elles. Dans le troisième; la perception est pénétrante : elle va au fond des choses, et elle en discerne les détails. La première confond, et les deux autres distinguent, mais avec cette différence entre elles, que la deuxième est un sentiment de distinction où rien de ce qui est contenu dans son objet ne se fait apercevoir, parce que tout s'offre à la fois et se fond en une seule

perception, et que la troisième est un discernement ou une analyse de ce qui est senti, qui nous fait voir plusieurs choses dans un même objet, et que son résultat est de nous faire connaître un rapport de nature.

Celle-là est commune à tous les hommes, et même à tous les animaux, puisque tous, ou à peu près tous, ont ou paraissent avoir les mêmes sentiments que nous des choses ; celle-ci, au contraire, paraît leur avoir été refusée et se trouve inégalement répartie parmi les hommes.

Le discernement est donc véritablement le principe de l'intelligence, puisque sans lui on n'aurait que le sentiment des choses, et on ne les connaîtrait réellement pas. . Il y a plus : il est encore la cause promotrice du langage. Car l'objet du langage est de détacher l'une de l'autre les choses qui coexistent, pour les offrir isolément à l'esprit. Or, pour songera les séparer, il faut les discerner et les différencier; il faut même en discerner beaucoup dans un même sujet, pour sentir le besoin de conserver distinct ce qu'on ne peut plus confondre. Si parmi les êtres animés l'homme est le seul qui ait cherché à se faire des signes pour se représenter ses idées, ce n'est donc pas seulement parce qu'il a reçu de la nature des organes d'action plus parfaits et plus propres à lui en fournir les moyens, mais bien plutôt parce qu'il est le seul à qui il ait été accordé le pouvoir de réfléchir et celui de discerner, et qu'il est naturel de vouloir signaler et mettre en évidence ce qu'on a remarqué.

En convenant que le discernement est le résultat de l'attention réfléchie, je ne pense pas pour cela qu'elle en soit la cause efficiente. Le discernement est une qualité inhérente à la faculté de percevoir, mais variable dans

les individus en raison de leur organisation. L'attention la suppose et ne la produit pas ; elle n'en est que la cause disposante et directrice; l'âme est active dans l'attention et passive dans la perception. De ce que le discernement ne vient qu'avec l'attention, il ne s'ensuit pas non plus qu'il en soit la transformation ou qu'il en dérive. L'attention ne vient elle-même qu'à la suite d'un sentiment qui la provoque : faut-il en conclure qu'elle n'est ellemême que le sentiment sous une autre forme, ou qu'elle en découle? L'attention réfléchie est intermédiaire entre deux sortes de perceptions. C'est un acte de l'esprit qui transforme la perception directe en perception réfléchie, mais qui ne se convertit pas elle-même en discernement, pas plus que le sentiment ne se change en attention. A proprement parler, rien n'est cause ni effet dans le procédé de la sensation. On ne doit y voir qu'une suite de phénomènes subordonnés entre eux, et qui se succèdent dans un tel ordre que c'est une faculté passive qui met en jeu une faculté active, et que, à son tour, c'est la faculté active qui réagit sur la faculté passive.

Mais si tel est l'enchaînement des choses, que le sentiment de la sensation ne puisse avoir lieu sans exciter l'attention, et que celle-ci, à son tour, ne réagisse sur le sentiment; aussitôt qu'elle entre en exercice et dès le début, ne doit-elle pas ajouter quelques lumières de plus à la perception, résultat immédiat de la sensation, et quel est le degré de connaissance qu'elle doit procurer à l'homme qui commence à sentir ? Avant de répondre à cette question, il faut savoir ce que c'est que l'attention, et quel est son pouvoir.

L'attention est un mouvement propre de l'âme par lequel elle va hors d'elle, au-devant de ce qui la frappe,

et elle se replie ensuite sur elle-même. Physiquement, c'est le premier acte de l'activité spontanée du cerveau sur les impressions qu'il reçoit.

L'effet moral de l'attention est de concentrer la sensibilité sur l'objet aperçu ; son effet physique est de tendre le cerveau vers le point de l'impression et de tourner les organes des sens vers la cause qui la produit. Trois causes peuvent également la provoquer, quoique à différents degrés : les impressions sensibles, les mouvements affectifs de l'âme et la volonté parle mouvement des idées dont elle dispose une fois qu'elle est en possession du langage. Elle est fugitive et passagère par la première, plus ou moins fixe et permanente par la seconde, mais .circonscrite dans son objet, étendue, pénétrante et flexible par la troisième. On remarque en elle trois différents modes d'action, qu'on désigne par divers noms. Elle conserve le nom d'attention quand elle se porte sur l'objet de la perception pour se borner à la contempler; elle se nomme observation, ou attention réfléchie lorsqu'elle l'examine en détail pour en discerner les éléments constitutifs ; et elle prend plus particulièrement le nom de réflexion quand, au lieu de s'arrêter à l'objet perçu, elle se replie sur le sujet qui perçoit, pour le considérer.

Or, cela posé, il est certain qu'on ne peut supposer aucun pouvoir de réflexion dans l'homme qui serait au début de l'existence et dépourvu de tout signe du langage. Alors l'attention, qui n'est pas encore à la disposition de sa volonté, n'a pour principes moteurs que les sensations externes et les instincts physiques. Mais les instincts l'entraînent constamment hors de lui vers les objets extérieurs, et le caractère des sensations est de se

désintéresser en faveur de l'objet senti, pour nous préoccuper entièrement de lui, et sans nous permettre de nous arrêter un instant sur la sensation et sur le sujet sentant. Tant qu'il n'aurait pas appris à détacher, par le secours des signes, son moi et ses manières d'être de l'objet de la sensation, il resterait donc concentré dans les choses sensibles, et, pour ainsi dire, étranger à lui-même. Il sentirait son existence, ses besoins et ses moyens, et il agirait en conséquence; mais, comme il ne les réfléchit pas, il ne saurait pas qu'il existe avec des besoins et des moyens; il serait, de plus, sans attention réfléchie et partant sans aucune notion intrinsèque des choses, parce qu'alors ses besoins, plus impérieux que les goûts et les tendances de sa nature, gouverneraient seuls l'imagination, et que celle-ci ne lui représenterait les objets que par leur côté sensible.

Mais si ces résultats sont certains, il est incontestable aussi que, quelque fugitive et superficielle que soit l'attention, lorsqu'elle est provoquée par une impression sensible, elle doit avoir par elle-même, et sans aucun autre secours, l'effet de rendre la perception sommaire des objets plus nette et plus distincte; et que, lorsque c'est le sentiment qui la dirige et la fixe sur un objet, elle doit même signaler quelques-uns des traits qui le caractérisent, et qui intéressent le sentiment. L'enfant reconnaît sa nourrice et il lui sourit deux mois après sa naissance; l'agneau reconnaît sa mère, la mère reconnaît son petit, et ils se discernent l'un l'autre au milieu du troupeau, tant que le besoin d'une part et l'orgasme maternel de l'autre se font sentir.

Pour résumer tout ce qui a été dit dans ce chapitre et dans le précédent, concluons qu'il y a en nous deux

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sources de connaissances: les sensations et l'instinct; que certaines perceptions et certains jugements en dérivent immédiatement sans aucun secours étranger; que ces jugements donnent lieu à une conviction ou à une persuasion qui les justifie et nous entraîne, et que nous devons à l'instinct la naissance de nos premières déterminations, et aux sensations celle de l'attention et de nos premières notions.