CHAPITRE VI

De l'imagination et de ses produits.

Troisième résultat de la sensation.

ouvent lorsqu'un objet n'est plus sous nos sens, son image se représente à notre esprit sans l'intervention d'aucune cause extérieure; puisque la sensation est l'expression morale d'un mouvement produit dans le cerveau, cette image doit être aussi le résultat d'un mouvement semblable dans cet organe. Mais ce mouvement qui ne vient pas du dehors est de plus indépendant de notre volonté : car l'image se forme à notre insu, et elle se présente à nous inopinément. C'est donc entièrement dans l'organisation qu'il faut en chercher et la cause génératrice et le principe moteur. On nomme imagination ce pouvoir de se figurer ainsi les choses absentes.

L'imagination suppose dans le cerveau une disposition acquise à reproduire les impressions des causes externes et une cause impulsive intérieure qui l'y détermine. Pour que le cerveau devienne apte à reproduire les impressions du dehors, il faut, comme on sait, qu'elles aient frappé fortement ou longtemps ou plusieurs fois nos sens. Quant à la cause impulsive, elle ne peut être autre que l'action vitale du sang, qui, en parcourant le réseau vasculaire du cerveau, se dirige plus spécialement vers les points qui ont reçu les plus fortes impressions. Mais cette action a sa source dans le centre de la vie végétative, puisque c'est lui qui dirige le cours du sang

dans le cerveau, ainsi que dans tous les autres organes. Le pouvoir d'imaginer tient donc à la constitution et dépend essentiellement de l'activité du centre épigastrique.

L'image, de même que la sensation et le souvenir, nous fait percevoir trois choses : un moi, une modification et un objet, lesquels sont suivis chacun d'un sentiment de réalité. Néanmoins elle diffère sous ce rapport de l'une et de l'autre : i° du souvenir, en ce qu'elle n'est pas comme lui l'effet d'une impression passée qui se réveille, mais bien celui d'une impression présente qui modifie l'organe; que c'est le moi présent qui en est le sujet, et non le moi d'un temps passé, et que ce n'est pas l'idée d'un objet naguère présent qu'elle nous retrace, mais bien l'objet lui-même qu'elle nous fait voir en son absence; 2° elle diffère de la sensation en ce que, quoiqu'elle soit, comme elle, une vraie modification du moi présent, sa cause est intérieure, elle a moins d'intensité, et sa nature est de nous préoccuper de l'existence actuelle d'un objet absent, tandis que la sensation nous préoccupe de l'existence actuelle d'un objet présent.

Le souvenir rappelle les impressions reçues; l'imagination les reproduit. Sous le rapport de l'intensité, l'image est au souvenir ce que la sensation est à l'image. Sous celui de leur nature, l'image est due à une action organique qui se substitue à celle des causes externes et reproduit leurs impressions en leur absence ; le souvenir, au contraire, est l'effet de la résonance d'une impression ancienne, déterminée par l'impression présente de la même cause qui l'a primitivement produite. L'une est une modification actuellement sentie, et l'autre une mo-

dincation jadis sentie et actuellement perçue. Enfin, le souvenir ne s'adresse qu'à l'entendement : il fait juger. L'image va plus loin : elle intéresse la volonté et fait agir.

L'imagination ressemble beaucoup plus à la sensation qu'au souvenir : c'est une espèce de sens interne qui donne à l'âme une nouvelle manière d'être, et dont la fonction néanmoins est de répéter ce que les sens externes lui ont appris. Une impression externe fait naitre, il est vrai, la sensation, tandis que l'image est l'effet d'une impression interne; mais c'est la même impression qui est reproduite par deux causes différentes. Dans la première, l'action part de la circonférence pour aboutir au centre; dans la seconde, elle part du centre et elle rayonne à la circonférence; mais c'est le même filet nerveux qui est agité, et qui reçoit le même ébranlement dans l'une et dans l'autre. Comme dans la sensation, le cerveau dans l'imagination réfléchit l'impression qu'il reçoit vers l'organe du sens qui en fut la première source, et lorsque cette impression est assez forte pour que le sens en soit ébranlé dans toute son étendue, on a un sentiment vif de la présence d'un objet hors de soi, et son image s'y rapporte comme à sa cause. Alors il y a une vision ou une véritable sensation, parce que l'organe du sens éprouve un mouvement parfaitement semblable à celui qui a lieu dans lui lorsque le cerveau réagit contre les impressions externes que le sens lui transmet; mais cette circonstance est rare. Ordinairement l'impression interne n'est pas assez forte pour transmettre son mouvement dans tout l'organe du sens d'où elle est primitivement venue : dans ce cas, l'imagination est bien toujours suivie d'un sentiment de l'existence actuelle de son

objet; mais ce sentiment, étant moins vif, nous fait paraître cet objet comme éloigné et hors de la portée des

sens.

A en juger par ces divers résultats, il est donc évident que, quoique l'imagination ait une autre origine que la sensation, elle n'en diffère réellement dans son état ordinaire que par son degré d'intensité.

Ainsi, le caractère propre de l'imagination est de produire en nous les images des choses que nous avons vues, et de nous faire apercevoir ces choses comme absentes. Elle est donc la source de nouvelles idées et d'une troisième espèce de jugements naturels, qui, comme les précédents, affirment un fait, puisqu'ils sont relatifs à l'existence, mais un fait supposé sur le témoignage antérieur des sens et placé au delà de leur portée. Admirable prérogative, qui nous met en quelque sorte sous les yeux ce que la vue ne peut atteindre, qui supplée la sensation en nous montrant ce que les sens n'aperçoivent plus. Heureux stratagème de la nature, qui nous rend présents dans tous les lieux où nous avons vécu, qui, exhumant de leurs tombeaux nos parents, nos amis, les fait revivre à notre égard, et qui nous permet de revoir enfin tout ce qui n'est plus sous le domaine de la perception immédiate.

L'imagination, en nous montrant un objet absent, nous fait voir en même temps tout ce qui l'accompagne le plus ordinairement et ce qui le précède ou le suit inséparablement dans la nature ; elle nous fait voir aussi toutes ses dépendances d'institution. Pourrait-il en être autrement? elle ne fait que copier les sensations. Ne doitelle pas reproduire ensemble tout ce que les sens nous ont offert dans une association constante, lorsqu'une

— 2 97 — sensation isolée vient à la provoquer comme cela arrive toutes les fois qu'elle est du nombre de celles qui nous frappent journellement, et dont l'impression s'est naturalisée en nous ? L'imagination doit donc reproduire toutes les images des choses auxquelles la sensation tient ordinairement par une dépendance naturelle ou d'institution, et mêler ainsi continuellement ses produits avec les siens. Or, il y a trois circonstances dans lesquelles l'imagination vient se surajouter à la sensation.

i° Elle la complète, en nous suggérant ce qui lui manque, lorsqu'elle ne montre qu'une partie ou une qualité de l'objet. Une chose, par exemple, que j'ai vue et touchée plusieurs fois ne peut plus apparaître à ma vue • sans que je sente en même temps ses qualités tangibles, quoique je ne les touche plus. Ne suffit-il pas qu'un objet vu de loin me présente quelque trait distinctif d'un

homme, pour qu'aussitôt une configuration humaine tout

entière se dessine à mes yeux ? Si je sens une odeur de rose, à l'instant même je pense à la rose, et je la suppose existante, quoique je ne la voie pas. Il en est de même d'un ami dont j'entends la voix, et que je n'aperçois pas encore.

2° Lorsque la sensation ne nous montre que les suites d'un fait connu qui n'est plus, l'imagination nous remet ce fait sous les yeux et nous en rend encore, pour ainsi dire, témoins. Ainsi, je ne puis découvrir des empreintes des pieds d'un homme sur un sable mouvant sans me figurer que quelqu'un a passé par là; si je trouve à mon réveil la clôture de mon domicile violée et plusieurs objets soustraits, aussitôt je songe aux voleurs, et je les vois exécutant leur vol.

3° Lorsque la sensation nous présente une cause isolée

- 2 9 8 de tout ce qui vient ordinairement à sa suite ou de ce qui est dans sa dépendance, alors, à la vue de cette cause, l'imagination nous fait prévoir son effet comme devant infailliblement arriver. C'est ainsi que nous sommes dans l'attente du tonnerre en voyant un éclair; que des yeux étincelants présagent une fureur prochaine, et que le chien fuit à l'aspect du bâton qui l'a déjà frappé.

L'imagination n'est donc pas seulement chargée de suppléer les sens en nous faisant juger ce présent qu'ils ne peuvent plus atteindre; elle est encore le complément de la sensation, celui de la mémoire et le fondement de la prévoyance. On voit que, dans toutes ces fonctions, elle nous représente des objets absents ou dont la présence n'est pas attestée par une perception immédiate, qu'elle leur attribue une réalité présente, passée ou future, et qu'elle leur reconnaît des rapports d'existence ou de dépendance, où les sens ne voient qu'un ensemble ou une succession. Puisqu'elle établit des rapports d'existence que nous n'apercevons pas immédiatement, elle suppose donc des faits qui sont pour nous le fondement de nouvelles connaissances et de nouveaux jugements. Il y a donc deux manières de voir en nous : l'une qui nous fait voir effectivement ce qui est véritablement présent à nos sens, et une autre, plus étendue que celle-ci, par laquelle il nous semble voir présentement ce que nous ne voyons pas réellement, ou voir encore ce qui ne se voit plus, ou voir déjà ce qui ne se voit pas encore.

Ces faits, pour n'être que des suppositions, n'en sont pas moins dignes de confiance, parce qu'ils ont pour appui l'expérience, et qu'ils n'en sont que les inductions. Les jugements qui en résultent sont donc des jugements

— 2 99 — inférés; tous néanmoins ne produisent pas sur nous un même degré de conviction, par la raison qu'ils ne sontpas tous fondés sur une même nature d'expérience. Sous ce rapport, on en peut distinguer trois sortes : la première, qui a pour objet l'intégrale représentation des choses et leur dépendance naturelle, pour fondement l'expérience uniforme du passé et la constance des lois de la nature, engendre la certitude; la seconde, qui a pour objet l'existence actuelle des choses absentes, et pour fondement l'expérience propre de ces choses, n'engendre qu'une présomption plus ou moins forte, qu'une expérience contraire peut seule détruire; la troisième a pour objet des associations arbitraires, des dépendances sociales et de convention, et pour fondement l'exemple, l'opinion commune, les usages, les coutumes, généralement les habitudes : elle forme nos préjugés, lesquels peuvent être erronés ou légitimes, suivant que les associations ont pour principe le caprice des hommes ou la raison et l'instinct. Pour mieux séparer cette dernière sorte de jugement des deux premières, qui sont une véritable et directe induction, nous les appellerons des jugements d'habitude.

Les jugements d'induction, n'étant, au fond, comme on vient de le voir, que des énoncés de faits inférés de faits antérieurs donnés par l'expérience, ne doivent-ils pas être considérés comme les résultats d'un raisonnement mécanique, dont les sens et la mémoire fournissent les prémisses, et dont l'imagination forme le conséquent et tire la conséquence? Les sens donneraient les faits primitifs; la mémoire serait chargée de les conserver et de les attester; et l'imagination, en les généralisant, en conclurait de nouveaux faits, qui lui assurent l'unique prérogative

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de compléter à elle seule le présent et le passé, et de prévoir l'avenir.

Cette espèce de raison, est commune à l'homme et aux animaux, parce que les animaux ont, comme nous, les sens, de la mémoire et de l'imagination : c'est sans doute pour cela que plusieurs observateurs se sont obstinés à leur accorder, jusqu'à un certain point, la faculté de réfléchir et de raisonner. Mais il est évident que la réflexion n'y a aucune part , que tout est dû au concours des facultés représentatives, et que l'imagination n'y est que passive : car elle ne fait que rendre collectivement ce qu'ellea reçu en détail.

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