CHAPITRE V
De la nature de l'imagination passive et de son caractère propre et distinctif.
e but essentiel des sens de la mémoire et de 'imagination est de nous préoccuper de la réalité des choses, et celui de l'entendement, de nous préoccuper de leur nature. Mais les trois premières facultés diffèrent entre elles, en ce que les sens et l'imagination nous représentent ces réalités les uns par des sensations et l'autre par des images; tandis que la mémoire n'en donne que la perception. Les sens nous font connaître leur existence présente, la mémoire leur existence passée, et l'imagination leur existence actuelle présumée hors de la portée de nos sens. Les sens donnent donc lieu à des jugements naturels de faits présents, la mémoire à des jugements de faits passés et l'imagination à des jugements de faits supposés.
L'imagination est une espèce de réflecteur des sens qui ne reproduit pas précisément la sensation, mais quelque chose de très semblable à elle. Ce n'est point le retentissement, la redite ou la réhabilitation d'une impression passée, comme dans le souvenir ou la mémoire, c'est le renouvellement d'une impression des sens en l'absence de son objet par une action parfaitement semblable à la sienne, quant à sa nature, et qui n'en diffère que par son degré de force, sa cause et sa direction. Presque toujours les impressions renouvelées par laprésencede leur objet sont beaucoup plus fortes que celles que reproduit
l'imagination; aussi les premières nous font sentir et les secondes imaginer. Dans la sensation, l'action impressive est due à une cause extérieure qui modifie directement les sens ; dans l'imagination, c'est le sang qui la produit en agissant directement sur les points du cerveau déjà modifiés par les causes extérieures. Dans la sensation, le mouvement rayonne de la circonférence au centre, des organes des sens au cerveau; dans l'imagination, il rayonne du centre à la circonférence, du cerveau aux organes des sens.
La sensation et l'imagination nous font sentir l'une et l'autre l'existence actuelle des objets; mais la première nous fait sentir leur présence, et la seconde les suppose dans l'éloignement. Dans la sensation, je sens que quelque chose qui est à moi éprouve une action, je sens quelque chose hors de moi qui fait cette action, et je sens une sensation comme modification du moi et comme représentative ou interprète de ce qui est hors de moi; non seulement je sens ces choses, je sens en outre leur présence. Dans l'imagination, je sens de même le moi présent modifié, je sens une modification comme image d'un objet et je suis en même temps préoccupé de la réalité de cet objet; mais je ne sens pas sa présence puisque ce n'est pas lui qui agit en ce moment sur moi, et en conséquence je le rapporte loin de moi et de mes sens.
Pour expliquer ce phénomène, il faut observer que, dans tous les actes de l'imagination, l'action impressive qui s'opère dans le cerveau n'est suivie d'aucun sentiment de réalité présente, parce qu'elle n'est pas l'effet d'une cause extérieure ; cependant cette action est présente et l'action propre d'un objet absent; elle opère
comme s'il agissait lui-même de loin. Ne doit-elle pas se rapporter à lui comme à sa cause première, mais une cause éloignée, puisque sa cause secondaire nous est cachée ? Il doit donc en résulter le sentiment d'un objet existant actuellement loin de la portée de nos sens. Mais ce rapport qui unit ainsi l'action impressive à sa cause première et qui la lui attribue actuellement, est une association qui n'est pas fondée; car sa cause première n'en est pas la cause actuelle, et le sentiment de l'existance actuelle de l'objet qui en est la suite ne peut être qu'une supposition gratuite et hasardée. Il faut donc en conclure que l'imagination est une faculté fautive et sujette à caution, puisqu'elle associe deux choses qui ne le sont pas dans la nature et qu'elle nous donne une suggestion comme un fait.
L'imagination diffère de la sensation, comme je viens de le faire voir, tant que l'impression reproduite intérieurement ne met en ébranlement que l'origine nerveuse des sens. Il n'en est plus de même lorsque cet ébranlement se fait sentir jusqu'à leurs extrémités extérieures, et cela a lieu quand il est assez fort pour dominer dans les organes des sens les mouvements qui leur viennent du dehors, ou quand il n'y rencontre aucun mouvement contraire qui s'oppose à sa propagation. Alors les sens ébranlés dans toute leur étendue réagissent sur le cerveau comme si l'action était produite par les agents externes; les images deviennent plus vives, elles prennent du corps et de la couleur, et chacune d'elles est suivie du sentiment d'une réalité présente. Enfin l'imagination, simulant en tout la sensation, nous fait voir les choses qu'elle nous représente, comme si elles étaient sous nos sens. Ce phéno-
mène de l'imagination se nomme vision. On en voit de fréquents exemples dans les maladies inflammatoires, dans certaines aliénations mentales, en un mot dans toutes les circonstances où le cerveau parvient à un haut degré d'exaltation. Quelques personnes, particulièment les enfants, l'éprouvent dans le silence et l'obscurité de la nuit, surtout lorsque le sentiment de la peur donne de l'intensité aux impressions de l'imagination.
Tant que les impressions qui ont été faites dans le cerveau par le concours de l'action réitérée des objets extérieurs et de la réaction du centre épigastrique ne se trouvent associées qu'aux mouvements généraux de la vie et ne sont point enco r e sous la dépendance des mouvements propres de ce centre, l'imagination conserve sans altération le dépôt qui lui a été confié, elle rend fidèlement ce qu'elle a reçu, et l'ordre du réveil des images est toujours conforme à celui que les points du cerveau le plus récemment ou le plus fortement impressionnés déterminent le sang à suivre dans son excitation. Cette faculté est commune aux hommes et aux animaux, comme il le paraît par leurs rêves; indépendante des sens, une fois qu'elle est formée, elle est, dans le sommeil, la dernière de nos facultés à s'assoupir, et la première à s'éveiller. Les sens dorment déjà que ses images voltigent encore autour de l'entendement et attendent pour se dissiper que la vie intérieure ralentisse ses mouvements et entre en rémission. Le matin, dès que les mouvements de la vie se raniment, elle reprend ses pinceaux, lorsque les sens dorment encore. Souvent même il suffit d'un léger trouble dans les fonctions, pour que dans le plus fort du sommeil elle sorte promptement de sa léthargie.
C'est encore elle qui, dans le jour et lorsque les sens sont inoccupés, nous entraîne dans des rêveries vagues et décousues, semblables aux songes du matin ; elle qui, en nous représentant dans le silence du cabinet des images permanentes, des copies fidèles et, pour ainsi dire, vivantes de tout ce qui a frappé nos sens, nous fournit les moyens de faire toutes sortes d'observations sur les hommes et les choses et de mettre à profit l'expérience des sens. Le peintre y trouve au besoin des études toutes faites, ou les traits d'un ami absent qu'il veut faire revivre sur la toile; le poète, des images vraies et des caractères d'après nature; le voyageur et l'historien, des objets bien dépeints, des faits bien circonstanciés, et le physicien ou le chimiste, la représentation exacte des phénomènes que l'expérience lui a manifestés.
