CHAPITRE VI

Etendue des fonctions de l'imagination passive et i° De la propriété qu'elle a de compléter et de suppléer les sensations.

'imagination est de toutes nos facultés représentatives celle qui exerce les fonctions les plus étendues. Les sens ne s'occupent que du présent et de ce qui est autour de nous; la mémoire se circonscrit dans le passé, encore ne va-t-elle pas au delà des faits que nous avons éprouvés, ou qui nous ont été transmis. L'imagination, au contraire, embrasse le présent, le passé et l'avenir; le présent, en intégrant les sensations qui sont incomplètes, ou en les suppléant dans leur absence; le passé, soit en concourant avec la mémoire à retracer les faits qu'elle nous atteste, soit en nous dévoilant des faits passés dont nos sens n'ont jamais été témoins et pour lesquels la mémoire est muette; l'avenir, en nous faisant prévoir avec certitude certains événements futurs. Elle remplit en outre auprès de l'entendement la fonction importante d'abstraire nos perceptions sensibles et de généraliser les diverses sensations de chaque objet.

L'imagination est donc tout à la fois l'auxiliaire des sens, le complément de la mémoire, le principe de la prévoyance et un moyen d'analyse pour l'entendement. Examinons l'une après l'autre chacune de ces fonctions, et voyons d'abord comment elle complète et supplée les sensations.

Premièrement elle les complète, soit en suppléant au silence des autres sens quand l'un d'eux seul agit, soit en nous suggérant ce qui manque à leur rapport.

Il est constant, par exemple, que toutes les apparences des choses que nous offre la vue ne sont que des surfaces limitées et colorées, et que ce n'est que par le toucher que les perceptions de la solidité et du volume des corps nous sont venues. Il est de fait cependant qu'aujourd'hui, en même temps que leurs images nous apparaissent, nous percevons sans le secours du toucher leur relief, leur volume et leur solidité. Or, n'est-il pas évident que le sens de la vue ne nous fait ainsi sentir les qualités tangibles des corps inséparablement unies avec les apparences visibles, que parce qu'il provoque l'imagination à reproduire les impressions que le toucher a fait constamment éprouver toutes les fois que nous avons palpé et considéré en même temps un même objet ? L'enfant dont la nourrice s'est éloignée momentanément de lui, n'entend pas plus tôt sa voix qu'aussitôt son image se présente à lui et qu'il s'empresse de l'appeler par ses cris. Je ne puis entendre dans la rue le bruit d'un tambour sans me représenter à l'instant un tambour et un homme qui le frappe en mesure. Le chien de chasse expérimenté reconnaît, à la première impression qui frappe son odorat, l'espèce de gibier dont il va poursuivre les traces et il l'indique à son maître par le ton de sa voix : la nature de l'émanation qu'il sent, réveille donc en lui l'image de l'animal qui l'a produite.

L'imagination n'est pas seulement chargée de réunir au témoignage de nos sens les résultats de l'expérience des autres; elle complète encore ce témoignage lorsqu'il n'est que partiel et elle l'interprète lorsqu'il est équivoque.

Si dans une obscurité profonde nous marchons en tâtonnant et que nous venions à porter la main sur un objet connu; ce que nous touchons à l'instant même ne suffit-il pas pour nous faire sentir la totalité de l'objet, sans être obligés d'en parcourir les contours? De même, qu'un objet égalemen t connu frappe confusément ma vue, en raison de son éloignement ou du défaut de lumière, comme sur le soir à la nuit tombante, si le regard fixé sur lui me fait apercevoir l'un de ses traits, aussitôt tous les autres se dessinent âmes yeux, et j'aperçois d : stinctement l'objet tout entier. Lorsque la partie de l'objet que l'œil croit d'scerner n'est pas telle qu'on la voit, par un rapport erroné de la vue, alors l'imagination complète le tableau d'une manière conforme à ce que nous croyons apercevoir, et nous nous figurons la chose autrement qu'elle n'est. Qu'un tronc d'arbre, par exemple, soit vu de loin, si en le regardant attentivement son extrémité supérieure vient à nous représenter la forme d'un chapeau, aussitôt ce tronc se transforme pour nous en un homme dont nous croyons discerner toutes les parties. C'est ainsi qu'en regardant pendant un certain temps les nuages ou les tisons ardents d'un foyer, la perception apparente de l'un des principaux traits de la figure humaine ou de celle des animaux suffit pour y faire voir une figure entière plus ou moins grotesque ou bizarre.

Il faut remarquer que dans tous les faits de suggestion que je viens de signaler, l'imagination est mise en jeu par une provocation sensible et par la perception directe d'une chose qui tient essentiellement à un tout dont elle fait partie. Physiquement, c'est le retour d'une impression partielle qui détermine le principe moteur de l'ima-

— 2 7 — gination à reproduire une de ces impressions totales dont l'impression partielle dépend et qui ont été primitivement formées par l'action collective des sens, ou par plusieurs points réunis d'un même sens. Ici l'imagination achève ce que le sens ne fait qu'ébaucher, mais ce qu'elle ajoute à son témoignage n'est pas une perception directe; c'est une supposition fondée sur l'analogie du passé, laquelle entraîne néanmoins notre assentiment et nous tiendrait même inévitablement dans cette persuasion, lors même qu'elle nous trompe, si les sens mieux exercés ne venaient nous arracher à cette illusion.

Secondement, l'imagination supplée les sensations.

La sphère de nos sens est très limitée ; celle du toucher et du goût ne s'étend pas au delà du contact; l'odorat nous décèle la présence de certains corps dans notre voisinage; l'ouïe et la vue atteignent leur objet à une plus grande distance, mais le rayon de leur pouvoir ne dépasse pas notre horizon. Cependant si nous avons beaucoup voyagé, que de pays, de peuples et de choses n'avons-nous pas vus qui existent au delà de ce cercle étroit et qui ne sont plus pour nos sens! L'imagination franchit toutes les limites, ou plutôt elle n'en connaît pas. Son œil parcourt tous les pays, tous les lieux et tout ce qui n'est plus sous le domaine de la perception directe; il embrasse tous les espaces, son regard pénètre partout, rien n'échappe à sa vision. Avec elle tout vit et respire ; elle évoque les morts du tombeau, elle fait revivre nos connaissances et nos amis et elle nous les rend aussi présents que s'ils étaient devant nous.