CHAPITRE XIII

Développement de la réflexion et formation des idées intellectuelles et morales. Deuxième influence du langage sur la pensée.

uoique la sensation nous fasse sentir directement la présence et l'entière dépendance de trois choses : la sensation, le sujet sentant et un objet senti, par elle néanmoins nous ne prenons réellement connaissance que de l'objet de la sensation, parce qu'il est de sa nature de se reporter à quelque chose hors de nous et d'y tourner exclusivement l'attention, ou de ne lui permettre de jeter sur la modification et sur le sujet modifié qu'un regard fugitif incapable de nous les faire remarquer distinctement.

Je dis distinctement, car on ne peut se dispenser de convenir que dans l'homme, dont l'organisation est bien plus parfaite que celle des animaux, tout ce qui s'opère en lui doit se faire sentir assez vivement pour attirer passagèrement l'attention et se faire remarquer au moins confusément : sans cela il ne se serait jamais avisé d'y attacher des signes. Il ne faudrait pourtant pas penser que tous les hommes jouissent au même degré de cette sensibilité intérieure. Il en est qui sont tout entiers dans les objets sentis, et que rien ne peut rappeler à euxmêmes; les tempéraments mélancoliques et nerveux sont, au contraire, les plus disposés à se sentir et à s'écouter vivre. Dans la jeunesse, on est tout expansif et

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- 3 4 r hors de soi; dans l'âge viril, où les forces se concentrent, on rentre dans son intérieur, et l'on devient réfléchi. Mais, quelle que soit cette disposition, il est toujours vrai de dire qu'elle ne suffit pas pour nous faire connaître notre intérieur, parce que nous n'avons aucun moyen d'y arrêter notre attention autrement que par le langage.

Ce que je viens de dire relativement aux sensations est également applicable aux images et aux souvenirs. Les unes et les autres nous préoccupent entièrement de leur objet ou n'attirent pas sur elles assez fortement l'attention pour être observées, et elles se laissent ignorer. Dans les actes volontaires de l'esprit, soit que nous observions, que nous comparions et jugions, ou que nous nous déterminions conformément aux rapports aperçus, toutes ces opérations nous échappent aussi, quoique nous les sentions, parce qu'elles ne sont pas suffisamment remarquées, et elles ne le sont pas parce que l'attention ne fait que glisser sur elle pour se concentrer dans leur objet commun. Les instincts sont assujettis à la même loi et suivent la même marche; nos goûts et nos besoins se rapportent hors de nous et nous font chercher avec inquiétude dans la nature ce qui peut les satisfaire; toutes les émotions qui nous agitent, toutes les tendances qui nous entraînent ont un but excentrique vers lequel elles tournent l'entendement. Si nous n'avions pas le moyen de détourner notre attention des objets sensibles pour la réfléchir sur nous-mêmes, nous n'aurions donc jamais pu observer et prendre connaissance de nos diverses manières d'être et d'agir.

Ce moyen, c'est le langage qui le fournit en assignant un nom à chaque mode de la pensée. Pour s'en convaincre, il suffit de remarquer que, lorsque par le commerce

des hommes nous avons appris à faire emploi des mots qui servent à désigner nos facultés et leurs opérations, et une fois que nous avons compris, même vaguement, le sens qui est attaché à chacun d'eux, alors, comme ces mots sont toujours à notre disposition, nous pouvons, avec eux et en les répétant, arrêter à volonté notre attention sur l'une ou l'autre de nos manières d'être ou d'agir, et acquérir ainsi une connaissance de nous-mêmes d'autant plus détaillée que nous avons plus observé, et que la langue dont nous faisons usage aura plus de termes appropriés à ce genre d'observations.

On nomme réflexion ce pouvoir que nous avons de nous observer nous-mêmes; on ne doit pas le confondre, comme je l'ai déjà dit, avec cette attention réfléchie qui, n'ayant en vue que les objets des sensations, se concentre successivement sur chacun de leurs points pour les refléter dans l'entendement et les lui faire concevoir. Celle-ci mérite plutôt le nom d'observation que celui de réflexion, quoique l'usage ait prévalu d'employer ce mot dans les deux sens. Par la réflexion proprement dite, nous prenons connaissance de ce qui se passe au dedans de nous; par l'observation, nous acquérons des notions distinctes de ce qui est hors de nous. Par la première, l'âme se contemple et se réfléchit à elle-même; par la seconde, elle observe, et elle réfléchit les objets de la nature. Sans l'observation, nous n'aurions aucune connaissance précise de la nature des choses; sans la réflexion, nous nous ignorerions nous-mêmes.

Or, c'est par la réflexion, une fois que l'homme en dispose, qu'il parvient à se faire des idées intellectuelles et morales.

Et d'abord, s'il s'arrête au principe de sa pensée, il y

— 3 4 3 — trouve un moi qui répond à toutes ses manières d'être, et qui se reproduit dans toutes ses opérations, et bientôt il reconnaît en lui un être sensible, intelligent et actif.

S'il considère exclusivement sa sensibilité, à l'instant elle se subdivise à ses yeux en sensations, sentiments et perceptions : sensations, dont la cause est hors de lui, et le siège aux organes des sens; sentiments, qui ont pour principe les mouvements propres de la vie, et qui résident dans la région précordiale ; et perceptions, qui sont le résultat intellectuel des modifications précédentes, et dont le siège est dans la tête.

Se replie-t-il sur ses perceptions, au premier regard il découvre qu'il a des pouvoirs sur elles, pouvoirs passifs ou organiques, au moyen desquels elles se conservent en lui, elles s'associent et elles se rappellent ou se reproduisent.

Envisage-t-il les sentiments de rapport qui naissent en lui à la présence des sensations ou de leur rappel organique, aussitôt il y démêle des rapports d'instinct, des rapports d'existence présente, passée ou future, et des rapports d'association naturelle, fortuite ou arbitraire. Un examen plus suivi lui fait même apercevoir que la vue de ces rapports donne lieu à un sentiment de conviction ou de persuasion qui l'attache au résultat de ses perceptions et le détermine à agir en conséquence.

Vient-il à considérer l'activité de son entendement, il y voit qu'il s'élance vers les objets sentis, qu'il les contemple et les observe, qu'il aperçoit des rapports, qu'il y adhère et les affirme, qu'il associe les objets dans l'ordre de ses rapports, et qu'il se décide ensuite à produire organiquement des actions conformes à ces résultats. Il recon-

— ^44 — naît donc dans son esprit une action exploratrice, l'attention, et deux sortes de déterminations intellectuelles, déterminations confirmatives des vues de l'esprit ou des jugements, et déterminations motrices ou des volitions. En examinant de plus près ces dernières, il remarque même que, quoique le plus grand nombre ne se forme que d'après un jugement, il en est cependant qu'aucune vue de l'esprit ne précède, et que le désir seul fait naître. Les premières sont des déterminations réfléchies, et les secondes des déterminations instinctives.

Si, après avoir considéré tous les phénomènes de l'intelligence, il envisage, à son tour, ce pouvoir qui les lui a fait observer, il est étonné de voir que sa réflexion se contemple elle-même, qu'elle s'observe et lui rend compte de ses observations, et il complète par cette dernière observation le tableau des idées intellectuelles qui lui réfléchissent son entendement.

Détourne-t-il ses regards de l'entendement pour les diriger sur son cœur, au premier coup d'ceil il y aperçoit des sentiments impulsifs, des émotions, des affections et des déterminations affectives. Cet ensemble d'impulsions et de mouvements spontanés porte les noms génériques d'instincts ou tendances naturelles.

Or, en contemplant le sentiment, il y distingue des besoins, des goûts ou des répugnances, qui le stimulent, le flattent ou le heurtent, ou qui l'irritent, ou l'enflamment, ou le glacent.

En examinant les émotions qui succèdent au sentiment, il reconnaît que son cœur se trouble ou se rassure, qu'il se dilate ou se resserre, qu'il se soulève ou se rassied, et qu'il se raidit ou se relâche.

Passe-t-il des émotions à l'examen des affections qui

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en sont la suite, tantôt il se surprend dans l'étonnement, l'admiration, l'estime ou l'enthousiasme pour un objet présent aux sens ou à l'esprit; tantôt il se trouve plein de colère ou rayonnant d'espérance, nageant dans la joie ou plongé dans la tristesse ; tantôt il se sent dans la fierté ou l'abaissement, orgueilleux ou modeste, présomptueux ou méfiant, glorieux ou confus; tantôt il éprouve qu'une force irrésistible l'entraîne vers un sexe qui n'est pas le sien, et qu'un feu dévorant le consume ensuite pour l'objet que son cœur a choisi ; tantôt il sent qu'un vif intérêt le porte vers ses semblables et le rend indifférent à lui-même.

En pénétrant plus avant dans le fond de son âme, il reconnaît que, subjuguée par ces diverses sollicitations, elle se laisse aller à différentes déterminations, dont les unes l'attachent à l'objet de l'impression et la font tendre vers lui, tandis que les autres l'en repoussent et le lui font fuir. Les premières sont connues sous les noms d'inclination et penchant ou amour et désir, et les secondes, sous ceux de dégoût et antipathie ou haine et aversion. Or, s'il fixe ses regards sur chacune de ces inclinations et de ces penchants, il sent que, comme être sensible, il goûte l'existence, et il veille à sa conservation, il est attaché à sa personne, et il reporte tout à lui, il aime les jouissances, et il veut être heureux. Comme être intelligent, il est flatté de connaître et curieux d'accroître ses connaissances; mais il n'aime et ne recherche dans les objets qui n'intéressent ni son existence ni son bien-être, que la nouveauté, le rare, l'extraordinaire ou la beauté. Comme être actif, il sent qu'il peut vouloir, il aime son indépendance, il désire ne devoir ses déterminations qu'à lui-même et n'obéir qu'à sa volonté. Comme principe

— 3 4 6 — d'action, il sent qu'il commande à des organes, que par eux il peut agir sur lui et hors de lui; un pareil pouvoir le flatte : il l'aime et il cherche à l'agrandir. Enfin, il sent qu'il est à lui, que ses facultés et le produit de ses facultés lui appartiennent : il en aime la propriété et il veut en disposera son gré.

Mais tous ces avantages dont il se sent pourvu tiennent à un même moi, ils en sont les apanages et les dépendances. La vue d'un pareil être ne doit-il pas lui faire sentir l'excellence et la dignité de sa nature ?

Or, ce sentiment, qui lui donne une haute estime de lui-même, lui inspire de l'amour-propre, de l'orgueil même, et l'orgueil le porte à une dédaigneuse fierté.

S'il examine ce qui se passe en lui à la présence de ses semblables, il sent qu'ils lui réfléchissent son image, qu'il y prend intérêt, que ses affections s'étendent sur eux : la vue de leurs malheurs le touche et l'émeut, et, au besoin, il est prêt à se dévouer pour leur salut.

Tout en reconnaissant qu'il est un principe d'action, une puissance qui imprime le mouvement à des organes et les fait agir à sa volonté, il ne peut se dissimuler qu'il n'est point maître des mouvements de sa vie; qu'ils ont commencé à son insu; qu'ils s'exécutent sans son intervention, et qu'ils finissent sans qu'il puisse s'y opposer. Il ne peut pas méconnaître non plus que, hors de lui, la matière est inerte et soumise à des forces qui obéissent elles-mêmes à des lois imposées. Il suppose donc qu'il y a dans la nature, comme dans lui, une volonté motrice, une puissance souveraine, à laquelle tout est soumis, et dont il dépend; or, il observe que la persuasion d'un Etre suprême est pour lui une source intarissable de sentiments religieux, qui tournent ses affections vers

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l'Auteur de tous biens et le portent à lui rendre hommage.

Il remarque, enfin, que toutes ces inclinations et ces penchants sont des tendances involontaires permanentes et uniformes dans l'espèce humaine : l'éducation et les habitudes peuvent bien les vicier, mais jamais les détruire.

A ces traits, il reconnaît l'ouvrage de la nature, et il y démêle l'intention de son Auteur. Il remarque encore que ces tendances ont pour appui un sentiment intérieur, qui, sans cesse, les justifie et nous encourage à les suivre ou en punit les infractions. Pourrait-il ne pas y voir une volonté qui a autorité sur lui, puisqu'elle le récompense ou le châtie? Ce sentiment est la conscience. Il trouve donc dans le fond de son être une loi vivante qui lui trace sa destinée, en lui prescrivant tout à la fois et ce qu'il a à prétendre et ce qu'il doit faire.

C'est ainsi que, en sondant son cœur, il se forme toutes sortes d'idées morales, et qu'il y puise la connaissance de ses droits et de ses devoirs.

On voit que s'il est constant que nous devions au langage la faculté de disposer à notre gré du pouvoir de réfléchir, c'est à la réflexion que nous devons la formation de nos idées intellectuelles et morales.

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