CHAPITRE XVII

Formation des idées complexes abstraites.

Cinquième influence du langage sur la pensée.

'esprit humain ne se borne pas à généraliser nos idées abstraites ; il les associe encore entre elles, tantôt en unissant des éléments d'idées sensibles avec des éléments d'idées intellectuelles ou morales pour en former des composés mixtes, tantôt en répétant plus ou moins de fois une même idée simple pour en faire diverses collections. Les premières combinaisons sont connues sous le nom d'idées complexes des modes mixtes, et les secondes sous celui d'idées complexes des modes simples, suivant Locke, ou plus simplement d'idées collectives. Or, les unes et les autres ne doivent leur existence qu'au langage, et elles ne subsistent que par le langage. Voyons d'abord les idées complexes des modes mixtes.

On ne saurait disconvenir que le langage n'est pas nécessaire a la formation des idées objectives: toutes ces idées ont leur archétype dans la nature ou ont été formées sur des modèles existants. Les idées élémentaires qui les composent émanent d'un sujet hors de nous, où elles ont été puisées comme à leur source, et toutes, à mesure que les sens ou l'observation nous les découvrent, viennent se rattacher d'elles-mêmes au sentiment de cette réalité comme à leur principe commun, ou elles se groupent selon les caprices de l'imagination autour d'une réalité supposée. Si l'homme, sans le secours des

— 36g — signes, pouvait se replier sur lui-même et observer son moi, je conçois encore qu'il pourrait de même attribuer successivement à ce moi toutes les facultés qu'il sentirait s y rapporter, et se former ainsi l'idée complexe d'une substance spirituelle. Il lui serait facile ensuite de supposer un moi pareil dans tous les êtres qui lui manifestent les mêmes facultés. Mais il n'en est pas de même des idées complexes des modes mixtes : celles-ci sont des reunions d'idées simples de différente nature, arbitrairement associées par nous, lesquelles n'ont point de modèles au dehors, et conséquemment ne trouvent dans nous aucun sentiment de réalité qui puisse leur servir de support et de lien commun. Comment ces idées élémentaires pourraient-elles coexister dans l'esprit, si elles n'étaient pas attachées à un mot qui leur tienne lieu de sujet? Si le mot vitesse, par exemple, n'était pas dans la langue, pourrions-nous jamais réunir en une seule perception les idées de mouvement, d'espace et de temps, que renferme cette expression? Sans celle de meurtre,' pourrait-on concevoir à la fois une volonté perverse, une' action déterminée, un effet destructeur et une infraction aux lois de la nature ? C'est cependant tout ce que ce mot nous fait entendre par son seul énoncé.

Toutes les idées simples ne concourent pas également à la formation des modes mixtes, comme l'observe Locke. Celles de la pensée, du mouvement et de la puissance' en produisent le plus grand nombre, parce qu'elles sont le plus susceptibles de modifications, que tous les modes de la pensée et du mouvement sont des actions qui ont pour cause une puissance, et que l'homme n'a rien de plus intéressant à connaître que ces actions et les puissances d'où elles émanent. C'est en combinant les