CHAPITRE VII

L'imagination passive complète et supplée la mémoire.

'imagination est le complément de la mémoire en ce que, comme je l'ai déjà dit, aussitôt que celle-ci nous rappelle une perception passée, l'imagination se hâte de nous représenter son objet, d'en détailler tous les traits et de nous en former une image qui nous donne une idée de cet objet, non pas plus exacte et plus précise, mais plus vive et plus présente. La mémoire, considérée physiquement, est donc ici une cause excitante du principe moteur de l'imagination, dont l'effet est de produire, par le réveil d'une impression passée, un point d'irritation dans le cerveau qui détermine le sang à renouveler la même impression, à peu près comme si elle était réitérée par la présence de son objet.

Cette fonction de l'imagination est d'un grand secours pour la mémoire, parce qu'en même temps qu'elle rend l'objet rappelé plus présent et plus sensible, elle fortifie l'impression ancienne en la renouvelant et elle rend ainsi le' souvenir plus durable et son rappel plus facile. Elle s'exerce si fréquemment en nous et elle s'adjoint si subtilement aux actes de la mémoire, que c'est ce qui a fait écrire à la plupart des philosophes que cette faculté est essentiellement représentative comme l'imagination et qu'elle ne diffère de celle-ci que parce qu'elle est inséparablement unie à la réminiscence.

Secondement l'imagination supplée la mémoire en

nous faisant connaître des faits passés que cette dernière n'a pas le pouvoir d'attester.

Il y a trois sortes de faits passés dont nous prenons connaissance : des faits transmis par le témoignage oral ou écrit de nos semblables, des faits perçus par nos sens et des faits déduits d'après le rapport des sens. Or, la mémoire ne témoigne que des faits perçus ou recueillis de la bouche des hommes ou dans leurs écrits. Fidèle dépositaire des sens, elle ne peut répéter que ce qu'ils ont vu ou entendu dire. Les derniers faits sont donc hors de ses attributions; sans aucun pouvoir sur eux, elle reste muette à leur égard. Mais si la mémoire ne peut rien sur les faits, l'imagination peut'les atteindre, et cela en vertu de cette disposition par laquelle, lorsqu'un fait se présente à nous isolément, en même temps qu'elle en intègre la sensation, elle cherche toujours à nous suggérer et ce qui l'a précédé dans l'ordre constant de la nature et ce qui doit le suivre.

Pour se convaincre que telle est sa disposition, il faut remarquer que la nature, en rapportant la sensation à un objet hors de nous, est la première à nous donner la notion de cause et d'effet, comme la première à nous faire connaître par instinct nos besoins et nos dépendances particulières. Mais après avoir formé les anneaux qui nous unissent à elle et spécialement à certains objets, elle nous laisse ignorer toutes les dépendances réelles des choses entre elles qui n'intéressent pas directement notre conservation. Seulement elle nous offre une succession de faits dont les uns se reproduisent périodiquement et dans le môme ordre, et les autres reparaissent sans aucune régularité dans leur retour ou leur succession. Or, lorsque deux phénomènes dont l'occurrence n'a

été que fortuite ne se suivent plus régulièrement Câpres avoir paru ensemble une ou deux fois, ils pourront bien se fixer pour quelque temps dans la mémoire et l'imagination, surtout s'ils ont frappé les sens; mais la mémoire se bornera à les rappeler comme un fait passé, et l'imagination comme une rencontre possible qu'elle livre à la réflexion pour lui laisser déterminer à loisir le degré de probabilité du relour de la même chance.

Si, au contraire, ces deux phénomènes se succèdent constamment, et toujours l'un d'eux à ] a suite de l'autre, alors il se fait dans la mémoire une réunion de ces diverses expéviences d'où il résulte un sentiment uniforme de réminiscence qui atteste la constante subordination des deux faits, et ceux-ci se lient si étroitement et si fortement dans l'imagination, qu'elle ne peut plus par suite les représenter sans les rapporter l'un à l'autre et leur supposer une dépendance.

Celte dépendance, il estvrai, n'est qu'une supposition ; mais nous y croyons sans pouvoir nous en défendre et nous nous y reposons avec sécurité parce qu'elle a pour appui le témoignage des siècles et celui de notre mémoire, qui lui donnent pour fondement la marche constante de la nature.

C'est donc ainsi qu'à l'aide de l'imagination une succession uniforme de faits se transforme en une corrélation naturelle des choses. On donne le nom de lois à toutes ces corrélations et ceux de cause et d'effet aux deux corrélatifs.

Mais s'il se forme dans l'imagination une étroite liaison de ces faits, que nous envisageons respectivement comme causes et effets, il s'ensuit que l'un d'eux ne saurait par suite s'offrir isolément à nos yeux sans que l'imagination

nous suggère l'autre. Lors donc que l'un de ces effets permanents qui subsistent dans la nature en l'absence de ce qui les a fait naître, vient à se représenter à nous, nous devons à sa vue songer à sa cause et le rapporter à elle; et réciproquement, lorsqu'une cause vient à reparaître sans suite, nous devons songer à son effet et le supposer dans elle. Or, c'est en exerçant la première de ces deux fonctions que l'imagination devient le supplément de la mémoire; les faits suivants en fournissent la preuve.

Supposons que je connaisse les plantes qui viennent dans les eaux de la mer et les coquillrges qu'elle dépose sur ses côtes. Si en fouillant dans l'intérieur des terres je trouve des empreintes évidentes de plantes mannes et des pétrifications de coquillages qui n'appartiennent qu'à la mer, aussitôt je me représente celle-ci séjournant sur le continent dans un temps bien loin de moi et je prends ainsi connaissance d'un fait passé. Supposons encore que j'ai vu quelques éruptions volcaniques et que j'en connaisse les diverses déjections; si en vo3 r ageant j'arrive dans un pays tout couvert de substances volcaniques, sans néanmoins aucun foyer d'éruption, ne vois-je pas à l'instant ce pays en proie, dans un temps reculé, à des volcans qui vomissent des torrents de matières embrasées et ensevelissant le sol sous leurs laves coulantes ?

Lorsqu'on aperçoit des traces de roues sur un terrain sablonneux, ne reconnaît-on pas avec certitude qu'une voiture a passé par là? Le chien reconnaît à l'odorat la présence passée du gibier dans le lieu qu'il parcourt et il le suit à la piste comme s'il le voyait. Si j'aperçois de loin un homme mort et qu'en approchant de lui je lui trouve les mains liées et le visage déformé par des con-

tusions et des plaies, aussitôt je me figure un assassin acharné sur sa victime et lui donnant des coups mortels ; et si le cadavre conserve encore quelque chaleur, je pense que l'action a été faite il n'y a pas longtemps et que le meurtrier n'est pas loin. Enfin, qu'une personne naturellement gaie se présente à moi avec un air abattu, l'œil morne et la démarche traînante, ne suis-je pas, malgré moi, préoccupé de l'idée d'un événement fâcheux qui lui est survenu?

Si, dans toutes ces circonstances et beaucoup d'autres que je pourrais détailler, on fait attention à ce qui se passe en nous lorsque nous prenons connaissance de pareils faits passés, il est aisé de remarquer que c'est la vue d'un effet permanent qui donne l'éveil à l'imagination; que celle-ci excitée nous en suggère la cause, qu'elle nous la présente au moment de l'action et qu'elle rapporte cette action à un temps plus ou moins reculé, selon que l'effet produit porte avec lui des marques de fraîcheur ou de vétusté.