VI

Alors qu'ii saccage et emroeine, PiUant de son flot, sans roercy, Le Thresor de la riche plaine, Le bœuf et le bouuier aussi,

emploie maintenant la même comparaison pour attaquer ses adversaires : « Ils ont Tesprit plus turbulent que rassis, plus violent qu'aigu, lequel imite les torrents d'Hiuer, qui atteignent des montagnes autant de boue que de claire eau » (éd. de 162}, p. 1658).

On le voit, révolution est complète, on croit déji entendre Boileau (Art poétique, I), quand au « torrent débordé » il préfère

... un ruisseau qui sur la molle arène,

Dans un pré plein de fleurs lentement se promène.

Ronsard a eu avec d*Aubigné un entretien précieux pour nous ; moins général que les plaintes adressées i Binet, il a uniquement trait à la langue. Le voici tel qu'il nous a été conservé par Téditeur inconnu de la première publication des Tragiques (IV, 6) :

« Il (d'Aubiçné) disoit que le bonhomme Ronsard» lequel il estimoit par dessus son siècle en sa profession, disoit quelquefois i luy et i d'autres : a Mes enfants, oc deflendez vostre mère de ceux qui veulent faire ser- « vante une Damoyselle de bonne maison. Il y a des « vocables qui sont françois, comme dougéj tenui^ oc empour^ dorne, bauger^ bouger^ et autres de telle oc sorte. Je vous recommande par testament que vous « ne laissiez point perdre ces vieux termes, que vous

ÎI2 LA LANGUE Dfi LA PLÉIADE

tf les employiez et defTendiez hardiment contre des oc maraux, qui ne tiennent pas élégant ce qui n^est point <i escorché du latin et de 1 italien, et qui aiment mieux « dire coUauder^ conlemner^ blasonnCf que louer, mespri^ a ser^ blasme^; tout cela c'est pour Tescolier de Limo- « sin. D Voila les propres termes de Ronsard. »

C'est de ce morceau, souvent cité, mais qu'on n'a pas toujours eu le soin de placer à sa date et sous son vrai jour, qu'on^a voulu conclure que Ronsard n'avait rien emprunté au grec et au latin, et n'avait cessé de défendre avec patriotisme la langue nationale. En réalité, lui qui avait d^abord voulu, dans sa première jeunesse» accroître à tout prix notre vocabulaire, était tout disposé, sur la fin de sa carrière, i répudier les termes pompeux et emphatiques adoptés par ses imitateurs, et msistait exclusivement sur les emprunts à faire à la vieille langue et aux dialectes.

Egger, qui approuve ce système, s'étonne de son peu de succès : a Par une infortune singulière, dit-il, des six mots que Ronsard recommandait à ses disciples, pas un seul n'a été sauvé par cette recommandation testamentaire. »

Cette « infortune » n'a rien d'extraordinaire.

Les mots de chaque province ont pour ses habitants, et plus encore pour ceux qui y sont nés, je ne sais

Suelle saveur particulière, ils portent en eux un souille e l'air natal, et servent entre compatriotes de signe de ralliement. Transportés du langage parlé dans les œuvres littéraires, dans les livres imprimés surtout, ils ont tout de suite quelque chose de moins vivant, leur grâce s'évapore, leur incorrection s'accuse. Ils peuvent plaire encore, mais non à tous de la même façon. Ceux ui s'en sont servis dans leur enfance les saluent comme e vieilles connaissances presque oubliées, comme un doux écho qui réveille en un instant mille souvenirs, mille sensations sommeillant au fond de l'flme. Pour les

étrangers et les profanes, au contraire, Tattrait du mot est dans sa nouveauté. Le son inattendu qui frappe notre oreille, caractérise un objet banal par lui-même et lui rend un peu de la grâce naturelle qu'il avait dans son milieu. Tel est le charme des termes du Berry dans les romans champêtres de M"* Sand. Ce sont teintes de terroir d'une grande efficacité pour mettre dans son vrai jour un paysage agreste, mais qu'il faut se garder d'employer dans la grande peinture. Les critiques des premières œuvres de Ronsard, qui lui reprochaient encore plus son vendômois que son grec et son latin (i), n'avaient donc pas si grand tort, et il le sentait bien luimême, car taut en affectant à leur égard un superbe dédain il effaçait discrètement les expressions dont ils avaient été choqués.

M. l'abbé Froger, qui a le premier étudié dans un minutieux détail les premières œuvres du poète, constate qu'A partir de son édition de 1 560, il a fait disparaître la plupart des mots tirés des patois locaux et beaucoup d'adjectifs et de verbes substantivés, tandis que les mots tirés du grec et du latin ont été presque tous conservés (2).

Il y a là, on le voit, une contradiction assez singulière entre la théorie et la pratique, puisque, si nous en croyons le témoignage de ses disciples, Ronsard recommandait encore à son lit de mort l'emploi des mots rustiques employés dans ses premiers écrits, mais éliniinés successivement de ses œuvres, et semblait au contraire dédaigner les termes imités de l'antiquité, que pourtant il n^ffaçait pas.

Cette prédilection persistante, si reprochée à Ronsard, avait sa raison d être. Les mots d origine grecque

(t) Voyez ci-dessus, p. 29.

(a) Lts premières poésies de Ronsard. Mamers, G. Fleury et A. Dangia, 189a, p. loâ. In-8*.

tl4 1^ LANGUtt DE LA PL6IADB

et latine, ayant en français des analogues déjà connus, se sont, pour la plupart, établis dans notre langue, lui ont donné Télévation qui lui manquait, et ont fait bonne figure, au siècle suivant, dans les vers de Corneille, de Rotrou, voire même de Malherbe, qui, tout hostile qu^il paraisse aux poètes de la Pléiade, en a plus d'une fois subi l'influence.

De la

Langue de Corneille

De la Langue de Corneille

Les poètes qui passent à la postérité n'y arrivent pas tout entiers ; pour elle les essais, les intentions heureu* ses, ne sont rien : elle n'admet et ne consacre que des résultats.

A ses yeux, Corneille est le père de notre tragédie, celui qui le premier a substitué aux imitations froides et sans vie du théAtre de Sénéc|ue, des chefs-d'œuvre d'action et de style, où les passions humaines se produi* sent avec leur véritable caractère, leur véritable langage, où le cœur parle et anime tout.

La critiijue voit dans Corneille plus encore ; né avec le xvii« siècle, il semble chargé seul de Timmense tâche de constituer toute la littérature de ce temps. 11 écrit d'aimables comédies avant Molière; dans ses Examens^ réellement dignes de ce nom, il censure avec bonne foi et ingénuité ses propres ouvrages, ramène toujours aux principes supérieurs de la littérature et de l'art les questions de détails, et devient le législateur de nos écrivains dramatiques, après en avoir été le modèle. On trouve dans ses œuvres dies poésies calantes, médiocres, c'est une nécessité du genre, mais moins mauvaises que celles de ses contemporains ; d'excellentes épttrès, telles que YExcuu à Antte^ qui continuent Régnier f Q faisant pressentir Boileau ; des panégyriques du Rçii

Il8 DE LA LANGUE DE CORNEILLE

un peu vides, mais où éclatent de temps à autre une vigueur, une énergie, fort rares dans les compositions de ce genre ; enfin des poèmes sacrés, qui ne sont point, comme c*est assez rhabitude, le produit d'une pénitence à la fois tardive et précipitée, mais le couronnement d'une vie pieuse, Thymne suprême d'une âme que la grâce touche et qui n'est accessible ni à d'étroits scrupules, ni à de vaines terreurs.

Certains écrivains croient parvenir à la majesté et à l'éclat par l'étalage des maximes générales. Corneille est bien éloigné de ce défaut. Dans son Discours du poème dramatique^ il parle en ces termes de la nécessité de « mettre rarement en discours généraux » les sentences et instructions morales :

et J'aime mieux faire dire à un acteur : tamouruous fc donne beaucoup dinquiétudes^ que : Vamour donne « beaucoup d inquiétudes aux esprits qu'il possède (i). »

^- . ^i^'aiLdjj^style^'6^^

'expression la plus étenduejj jicélîàrft^ presque J^ÎÏP' le m ot pariicun gj^)ar{oTs méme^ terme tecïinïquë. fil

le entier de la langue française. Ces richesses, que Ronsard et son école allaient recueillir péniblement dans le grec et dans le latin, il sait les trouver toutes dans notre idiome national ; il met à profit le trésor immense des vocabulaires spéciaux. Il parle avec aisance et justesse de théologie, de chasse, d art militaire, de broderie, de toutes choses ; les mots qui embarrassent notre prose viennent se placer naturellement dans ses vers. Parfois 'même, on doit favouer, cette facilité d'assimilation l'entratne un peu plus loin qu'il ne faudrait ; s'il discute, dans ses Discours et ses Examens^ contre les disciples outrés et aveugles d'Aristote, il adopte avec eux, et comme tout le monde alors dans le style technique, les

(i) Tome I, p. i8. Edition Marty-Laveaux.

termes barbares empruntés du langage de Técole, tels que protase^ agnition^ catastase^ de ces mots que Molière, quelques années plus tard, place dans la bouche de M. Lysidas et fait railler par Dorante (i); enfin, il ne sait pas se garantir complètement des expressions des précieuses, qui se montrent, à de longs interx'alles, mais d^une manière fort marquée, jusque dans ses tragédies (2).

De tout temps, du reste, les grands poètes ont parlé, et souvent en mattres, des sciences et des arts ; et plus d'un savant, plus d^un amateur laborieux a recueilli dans leurs œuvres des témoignages et des exemples. C'est ainsi que Millin a écrit la Minéralogie homérique; M. MaJgaigne a écrit VAnatomie et la physiologie ctHo^ mèrej sujet que dernièrement M. Daremberg a étendu et complété; M. Menière, des Etudes médicales sur quelques poètes anciens et modernes ; M. Jal, le Virgitius nauticus; M. Castil-Blaze, Molière musicien.

Corneille prêterait aussi à ces ingénieuses recherches : en mainte occasion, il emploie har j jj qient le mot jgj[Q|tfâbJS'agit-il de l'arrivée des Maures, dans le Cid f Il nous apprend qu'ils ancrent^ tout comme l'eût fait un marinier de Rouen, racontant un événement du même genre ; ailleurs il se sert de l'expression prendre port^ fort blâmée par Voltaire, qui objecte que ce n'est pas li un mot poétique. Est-il question d*an militaire ? il parle d'ordonner une armée j de quitter la campagne^ de décamper^ et Voltaire lui reproche encore ces tournures, toujours par le même motif. Scudéry, au contraire, si vain de ses connaissances spéciales, se plaint de ce que Corneille n'a pas écrit dans un style assez rigoureusement technique, et ne lui pardonne pas d'avoir appliqué le mot brigade i une troupe de plus de cinq cents hom-

ii) Voyez La Critiqué de VÉcole des femmes^ scène vii. a) Voyez particulièrement au tome VI, p. m et tuiTantcs.

mes (i); par bonheur, Turenne, moins difficile, entendant Sertorius parler de Vassietle du camp^ et employer longtemps ce langage avec autant de noblesse que de précision, s^écriait tout étonné : a Oîx donc Corneille a-t-il appris a les termes de l'art de la guerre ? (2) »

Il les avait appris de diverses manières, par la lec* ture, par l'étude de l'histoire, plus encore sans doute par la conversation. Ceux qui avaient été à la guerre, ceux surtout qui voulaient passer pour y avoir été, accumulaient i plaisir les mots techniques. Nous avons insisté, dans Isl Notice du Menteur {}). sur ce travers, très commun, paraft-il, en ce temps-là, et sur la façon dont Corneille s'en est moqué.

(1) Voyez, au tome II da Lexique^ V Appendice^ p« 460. et à la page 4q6, la réponse de rAcadëmie à cette critique de Scudëry,

(2) Voyez la Notice de Sertorius^ au tome VI, p. 354.

(3) Voyez tome IV, p. lao-iaa. — On peut ajouter auz rapprochements que nous avons faits en cet endroit ces vers de Joachim du Bellay :

Ce sont beaux mots que brauade, Soldat, cargue, camyzade, Auec vng braue san-dieu C'est pour faire vng Demi-dieu.

(Discours sur la louange de la vertu, à Salmon Macrîsi, tome II, p. 40 de ,mon édition) ; et ce passage de la Muse historiqu€y où Loret nous peint les bourgeois de la Fronde de retour chez eux après un combat :

Ensuite, étant dans leurs familles,' Avec leurs femmes et leurs filles.

Ils ne disoient parmi les pots Que mots de guerre à tous propos :

Bombarde, canon, coulevrine, Demy-lune, rampart, courtine, Poste, terre-plein^ bastion.

Lignes, circonvallation.

Mon tire-bourre, mon écharpe.

Le parapet, la contrescarpe, Et a*autres tels mors triomphants Qui faisoient peur à leurs enfants.

(Tome I^ p. 3^3, éditioii 4e M* RavtntL)

Le titre de cavalier^ importé de l'Italie, excitait alor s

tellement i la ni?%.{U> tfi"^p^ r^** v^rne]l|gjm)je p^ttrA

.»oètequi , ^ .«,.„.^

'CZJTemS^^

tcrarggyaS gf. Ce mot, du reste, comme il arrive à tous

ceux qu*on prodigue trop, tombe au siècle suivant

dans une incroyable défaveur. Jean-Jacques Rousseau,

après avoir écrit dans la Nouvelle Héloïse : a N'aper-

çus-je pas les cavaliers se rassembler autour de ta

chaise } » ajoute aussitôt en note : « Cavaliers^ vieux

mot qui ne se dit plus ; on dit hommes. J^ai cru devoir

aux provinciaux cette importante remarque, afin d^être

au moins une fois utile au public. )) On ne le rencontre

plus aujourd'hui que sur les affiches et les billets de bal.

Non seulement les jeunes cavaliers du xvii* siècle

employaient les termes militaires à chaque instant, mais

ils s'appliquaient surtout i s'en faire honneur auprès des

dames :

On s'introduit bien mieux à titre de vattlant ; Tout le secret ne gist qu'en un peu de grimace, A mentir à propos, jurer de bonne grâce, Etaler force mots qu'elles n'entendent pas. Faire sonner Lamboy, Jean de Vert et Galas, Nommer quelques cnasteaux, de qui les noms barbares. Plus ils blessent Toreille, et plus leur semblent rares; Avoir toûfours en bouche angles j lignes f fosses^ Vedette, contr'escarpe et travaux avance^,

(Le Menteur^ I. 6.)

La Fontaine paraît s*ôtre rappelé ce passage, lorsqu'il a dit, dans le récit des Amours de Mars et de Vénus^ qui forme le neuvième fragment du Songe de Vaux :

En peu de temps Mars emporta la Dame.

Il la gagna peut-estre en luy contant sa flâme : Peut-estre conta-t-il ses sièges, ses combats, ParU de çQnir'esçarpe^ et cent autres i^ervciUcf

Que les femmes n'entendent pas Et dont pourtant les mots sont doux à leurs oreilles.

Souvent, comme nous Tapprend le commandeur introduit par Callières dans son livre Des mots à la Mode, ces termes de guerre, employés figurément, faisaient le fond des déclarations des jeunes militaires d'alors : a II y en a plusieurs qui, voulant exprimer leur attachement pour une dame ou quelques autres desseins parti* culiers, ne parlent que d' attaquer la place dans les formes, de faire les approcheSy de ruiner les défenses^ de prendre par capitulation^ ou ai emporter d assaut, »

On pourrait même croire que ces termes formaient, dans certains cas, pour les amants, une sorte de langage secret fort complet et fort suivi ; car, dans la scène du Menteur citée plus haut. Dorante répond à Cliton, qui lui fait observer que son stratagème sera découvert, et qu'on s'apercevra bientôt que lui, écolier, a voulu s'introduire à titre de vaillant :

J'auray déjà gagné chez elle quelque accès.

Et loin d'en redouter un malheureux succès.

Si jamais un fascheux nous nuit par sa présence Nous pourrons sous ces mots estre d'intelligence.

Si Corneille, dans sa réponse aux Observations de Scudéry, affirme avec une bonhomie maligne qu'il n'est pas homme d'éclaircissement^ il n'en connaît pas moins bien le vocabulaire de l'escrime et les locutions introduites dans la langue par les duellistes; c'est à ces origines qu'il faut rapporter les phrases suivantes : sortir de garde^ vider une araire sur le pré^ tomber daccord sans se mettre en pourpoint^ et une foule d'autres du même genre.

Le moindre artisan aurait pu, à aussi juste titre que Turenne, s'étonner de l'exactitude technique de Corneille ; l'énumération suivante, par exemple, n'est-elle

pas de nature i surprendre un charpentier ou un maçon ?

Ce fer a trop de quoy dompter leur violence.

— Ouy/mais les feux qu'il jette en sortant de prison Auroient en un moment embrasé la maison, Dévoré tout à Theure ardoises et goutières.

Faistes, lates, chevrons, montans^ courbes, filières, Entreloises, sommiers, colomnes, soliveaux, Parnes, soles, appuis, jambages^ traveteaux.

Portes, grilles, verroux, serrures, tuilles, pierre. Plomb, ter, piastre, ciment, peinture, marbre, verre, Caves, puys, cours, perrons, salles, chambres, greniers, Offices, cabinets, terrasses, escaliers;

Juge un peu quel désordre aux yeux de ma charmeuse.

(II. 47a et 473. lUus. 746-757.)

Ici Corneille pousse jusqu^à Texagération et i la charge Temploi des termes spéciaux, mais cela indique encore mieux à auel point ils lui sont familiers. Du reste, dans ses comédies, non content de rechercher ainsi Texactitude des moindres détails du langage, il apporte un égal soin i la fidélité de la mise en scène, et les amateurs du réalisme au théâtre seraient fondés à invoquer en leur faveur son imposante autorité.

«c J^ay... pris ce titre de la Galerie du Palais^ dit-il dans Texamen de cette pièce, parce que la promesse de ce spectacle extraordinaire et agréable pour sa naïveté, devoit exciter vraisemblablement la curiosité des auditeurs, et c'a été pour leur plaire plus d'une lois, que j'ay fait paraître ce même spectacle à la fin du quatrième Acte où il est entièrement inutile. »

Dans cette pièce, Corneille s'attache à reproduire avec une scrupuleuse exactitude des conversations entre lés marchands et les acheteurs :

Voila du point d'Esprit, de Gènes, et d*Espagne,

— Cecy n'est guère bon qu'à des gens de campagne.

— Voyez bien, s'U en est deux pareils dans Paris... -* Ne les vantez point tant, et aitcs-nous le prix*

— Quand vous aurez choisi. — Que t'en semble. Plorice ?

— Ceux-là sont assez beaux, maïs de mauvais service ; En moins de trois savons on ne les connoit plus.

(Il» 33 et 24. Gai. du Pal, io<^ii5.)

La scène continue, assez froidement il faut le dire, sur ce ton facile qui, malgré la simplicité du sujet, charmait alors les gens de goût, habitués jusque-li à n'entendre au théâtre qu'un dialogue entièrement dénué de naturel et d'aisance.

On trouve ailleurs, dans la môme pièce (i), un long éloge des toiles de sole^ alors fort en vogue. Corneille ne manque guère de faire allusion de la sorte aux modes et aux inventions nouvelles ; c'est ainsi que, dans le Men^ teury il s'égaye au sujet de la poudre de sympathie, qui devait être encore très peu connue en France (2).

Lorsque la muse de Corneille aborde les sujets religieux, elle prononce sans hésiter, comme des paroles accoutumées, les mots étranges, mais profondément significatifs de cet immense vocabulaire que la théologie a mis tant de siècles à constituer. Malgré cette exacti* tude, qui semblait impossible à la poésie, et où elle trouve pourtant si bien son compte. Corneille regrette d'être obligé de renoncer à certaines expressions consacrées. Il s'en plaint en ces termes dans une des préfaces de V Imitai ion de Jésus-Christ (j) : « Il s'y rencontre des mots si farouches pour mes vers, que j'ay

été contraint d'avoir souvent recours i d'autres, qui n'y répondent qu'imparfaitement. »

On est surpris qu'il ait pu encore en apprivoiser autant ; il fait entrer dans ses vers les espèces visibles* V espèce du vin et du pain ^ la fraction du pain^ le reniement de saint Pierre^ la ditection^ Y anéantissement de

(1) Tome n« p. ai, vers 78 et suivants, (a) Voyex tome IV, p. 204, note it ()) Tome VIII, p. iq.

f flme en présence de Dieu, les substractions de la grâce y les liquéfactions intérieures (i) et une foule d'expressions semblables.

Ce style a ses prérogatives particulières : grâce à lui, le poète peut traiter avec une grande hardiesse les questions les plus délicates ; il peut dire, en parlant de Dieu, et en s'adressant i la Vierge, dont il vante « l'adorable intégrité : »

Il entre dans tes flancs, il en sort sans briture.

(IX, 46. LouâmgeSj yiS.)

et personne n'a le droit d'être choqué de ce langage, chaste comme la science, austère comme la foi.

Notre poète transporte souvent ces mêmes expressions dans ses tragédies chrétiennes; Théodore, par exemple, n'hésite pas à dire :

Je saurai conserver, d'une flme rësoluei A l'époux sans macule une épouse impoUuè.

(V, 5i. Tkéod., 780.)

et ces mots ont paru étranges au théAtre, non pas seulement pour leur lorme archaïque et passée d'usage, mais sans aoute aussi parce que les critiques n'ont pas voulu comprendre l'intention du poète et la naïve bonne foi ^7ec laquelle il réglait son style sur son sujet.

Ce goût de Corneille pour le langage particulier de chaque science, devait le conduire a employer très . souvent dans un sens figuré les termes qu'elles fournis W -^ ^ ^'^^ ^^^ sent. ^

^ La vénerie, dont notre poète connaissait aussi fort âen le vocabulaire, comme il l'a prouvé en plus d'un endroit de Clitandre^ a donné à notre langue, suivant les

(i) Voyes le Lexique^ à ces difers mots. <

curieuses remarques d'Estienne et de BouhourSi un grand nombre d'expressions familières que Corneille n'a point négligées, telles que : être aux aboisy donner dans taile^ ptf>er^ piperie^ et cent autres du même genre. Il en est quelques-unes, comme gens attitrés {\)^ dont la provenance est moins évidente, et qui doivent cependant être rapportées i la même origine. La fauconnerie fournit aussi un contingent considérable ; nous citerons seulement : leurre^ dAonnaire^ entregent (ï).

On comprend combien Thabitude de puiser à tant de sources diverses doit influer sur le caractère général des écrits de notre auteur, et surtout quelle vanété de ton elle doit produire.

Si les observations que nous venons de faire n*ont pas été inutiles pour nous initier i un des procédés ordinaires du style de notre poète, elles ne sont pourtant pas de nature, il faut en convenir, à satisfaire notre plus vive et plus légitime curiosité.

Quand on étudie Corneille, on songe assez peu à la Gâterie du Palais^ à V Illusion comique^ voire même à Y Imitation : ce qu'on voudrait surprendre, c'est fart qui a produit le Cid^ Horacey Cinna^ Pol/eucte^ et tant d'autres chefs-d'œuvre ; mais le génie, comme la nature, ne livre pas ses secrets.

Une source coule abondante et limpide, au pied des rochers, sous le feuillage ; ses vertus sont nombreuses et parfois presque opposées ; elle rend la force, la santé à ceux qui viennent s abreuver de son eau ou y plonger leurs membres endoloris. Un chimiste survient, qui l'analyse avec la rigueur la plus scientifique : il en énumère les éléments, leur proportion et leur mélange, dit ce qu'elle contient au juste de soufre, de magnésie, de

(i) Voyez au tome I du Lsxique^ p. 88, la fin de Tarticle Attitré. (a) Voyez au tome I du Lsxtquê^ p. adS et p. 376, et au tome II, p. So»

phosphate de chaux et d'acide carbonique, puis il en compose une toute semblable ; la science n*y aperçoit aucune différence, les malades seuls ne s*y trompent point : Tonde si salutaire n'est plus qu*un remède d une efficacité contestable. Que manque-t-il donc ? Ce que personne n*est capable de connattre, ce eue les savants ne peuvent apprécier, (juelque chose de divin et d'insaisissable, ce «cbv qu*Hippocrate signale dans les maladies, et qui existe aussi dans les remèdes.

Voilà justement Thistoire des écrivains et de leurs commentateurs. Dans un poème hors ligne, il y a toujours quelque chose qui échappe à Tanalyse la plus patiente, et qui ne tient ni au choix artificiel des expressions, ni à la savante construction des phrases : c'est l'accent du cœur, le cri de Tâme même. Lorsqu'une

frande passion possède un homme entièrement étranger Tart de la parole, il trouve parfois de ces mots inattendus qui, dans toute une foule, viennent frapper chaque assistant, et changent les résolutions et les volontés. Les orateurs, les poètes, quand ils sont agités de semblables mouvements, savent en diriger la force, en augmenter la portée : les expressions, qu'ils cherchent parfois, viennent alors d'elles-mêmes et se subordonnent à la pensée dominante ; le langage s'élève ; la différence des styles, celle des temps même disparaît, et si plusieurs écrivains de date fort diverse rencontrent une idée sublime, ils parlent tous la même langue.

Tenter un parallèle entre Garnier et Corneille ou Racine, serait insensé ; mais n'est-il pas fort remarauable qu'il se rapproche parfois d*eux précisément aans les endroits où Us excellent, et qu'en certaines rencontres il ne se montre pas trop inférieur à leur génie, lui qui n'atteint nulle part à leur talent i"

On trouve dans ses tragédies des morceaux tout prèi

d'être sublimes, auxquels il ne manque pour cela qu une

' vivacité, une concision, que Corneille ou Racine ont su

I)0 DE LA LANCUE t>E CORNEILLE

mélange avec les idiomes indigènes, formé les langues néo-latines, et en particulier la nôtre, est une tflche immense que nous ne saurions entreprendre ici. Remarquons seulement Tespèce d'unité qui a présidé à la formation de ce langage nouveau, exclusivement composé d'éléments populaires, et dominé toujours par la langue latine, qui conservait son caractère officiel. Elle Suffisait au besoin des affaires, aux communications des savants, à la liturgie et aux discours d'apparat ; mais les genres les plus animés et les plus vivants lui échappaient peu à peu. Le théâtre, ou, si Ton veut, les tréteaux improvisés, sur lesquels on représentait les mystères, retentirent bien vite du français substitué au latin, et, malgré l'immense différence des rangs et des positions sociales, les spectateurs, rapprochés par une commune ignorance, reconnaîtraient tous une même langue comme interprète de leurs pensées et de leurs sentiments.

Au seizième siècle tout change ; la splendeur des littératures anciennes, subitement révélées, éblouit et charme les esprits ; mais, au lieu d'imiter avec discrétion et mesure, on essaye follement de s'emparer des phrases, des tournures, des mots ; les expressions grecques et latines introduites seulement avant cette époque pour le seul besoin des sciences et par l'intermédiaire des traducteurs, sont alors prodiguées par les poètes. Le français se partage en deux langues parfaitement tranchées : l'ancienne, que tout le monde comprend et parle, et qui, par cela même, est aux yeux de bien des

S^ens, tout à fait indigne de l'éloquence et de la poésie ; a nouvelle, qui procède du grec et du latin, non plus comme la première par un lent travail d'assimilation, mais directement et sans avoir égard à la différence des temps et des habitudes.

Jodelle rompt le premier avec toutes les traditions du théâtre du moyen Age ; c'est là, il est vrai, que ce langage était le moins déplacé. Ces mots transcrits

tf\

du latin, dont Ronsard s'est plus d'une fois servi si mal i propos en faisant parler les paysans de nos campagnes^ choquent moins dans les entretiens des personnages célèbres de Tantiquité. Sauf d'ailleurs quelques passages bien peu nombreux, oii^ comme nous Tavons vu chez Garnier, la dignité du style natt de l'élévation des sentiments, c^est seulement grâce à ces expressions que les tragiques antérieurs à Corneille rencontrent parfois une certaine grandeur tendue et boursouflée, mais toute nouvelle. Jodelle savait si bien que c'était surtout cette noblesse un peu emphatique que ses partisans attendaient de lui, qu'au commencement du Prologue de VEugènej il croit devoir s'excuser en ce€ termes de leur oonner une comédie :

Assez, assez le Poète a peu voir L'humble argument, le comicque deuoir, Le vers demis, les personnages bas, Les mœurs repris, a tous ne plaire pas, Pource qu'aucuns de face sourcilleuse Ne cherchent point que chose sérieuse.

Du reste il poursuit encore, dans ce Prologue même, une certaine élévation de style, supérieure au ton de la comédie antique, et sur laquelle il compte pour améliorer notre langue :

Bien que souuent en ceste comédie

Chaque personne ait la voix plus hardie,

Plus graue aussi qu'on ne peimettroit pas

Si Ton suvuoit le latin pas a pas,

luger ne doit quelque seuere en soy

Qu'on ait franchi du comicque la loy.

La langue, encor foiblette cle soy-mesmc,

Ne peut porter vne foiblesse extrême,

Et puis ceux-ci dont on verra l'audace

Sont vn peu plus qu'un' rude populace,

Au reste tels qu'on les voit entre nous.

Mais, dites-mov, que recueilleriez-vous,

Quel vers, quel ris, quel honneur et quels mots,

S'on ne voyoit ici que des sabots >

I)0 DE LA LANtiUB t>E CORNEfLLfi

mélange avec les idiomes indigènes, formé les langues néo-latines, et en particulier la nôtre, est une tâche immense que nous ne saurions entreprendre ici. Remarquons seulement Tespèce d'unité qui a présidé à la formation de ce langage nouveau, exclusivement composé d^éléments populaires, et dominé toujours par la langue latine, qui conservait son caractère officiel. Elle Suffisait au besoin des affaires, aux communications des savants, à la liturgie et aux discours d^apparat ; mais les genres les plus animés et les plus vivants lui échappaient peu à peu. Le théâtre, ou, si Ton veut, les tréteaux improvisés, sur lesquels on représentait les mystères, retentirent bien vite du français substitué au latin, et, malgré l'immense différence des rangs et des positions sociales, les spectateurs, rapprochés par une commune ignorance, reconnaîtraient tous une même langue comme interprète de leurs pensées et de leurs sentiments.

Jodelle rompt le premier avec toutes les traditions du théâtre du moyen ftge ; c'est là, il est vrai, que ce langage était le moins déplacé. Ces mots transcrits

du latin, dont Ronsard s'est plus d'une fois servi si mal i propos en faisant parler les paysans de nos campagnes» choquent moins dans les entretiens des personnages célèbres de Tantiquité. Sauf d'ailleurs quelques passages bien peu nombreux, où^ comme nous l'avons vu chez Garnier, la dignité du style natt de l'élévation des sentiments, c'est seulement grâce à ces expressions que les tragiques antérieurs à Corneille rencontrent parfois une certaine grandeur tendue et boursouflée, mais toute nouvelle. Jodelle savait si bien que c'était surtout cette noblesse un peu emphatique que ses partisans attendaient de lui, c^u'au commencement du Prologue de YEugènCy il croit devoir s'excuser en ce€ termes de leur oonner une comédie :

Du reste il poursuit encore, dans ce Prologue même, une certaine élévation de style, supérieure au ton de la comédie antique, et sur laquelle il compte pour améliorer notre langue :

Bien que souuent en ceste comédie

Chaque personne ait la voix plus hardie,

Plus graue aussi au'on ne peimettroit pas

Si Ton suvuoit le latin pas à pas,

luger ne doit quelouc seuere en soy

Qu'on ait franchi du comicque la loy.

La langue, encor foiblette cle soy-mesmc,

Ne peut porter vne foiblesse extrême,

Et puis ceux-ci dont on verra l'audace

Sont vn peu plus qu'un' rude populace,

Au reste tels qu'on les voit entre nous

Mais, dites-moy, que recueilleriez-vous,

Ouel vers, quel ris, quel honneur et quels mots,

S^on ne voyoit ici que des sabots >

I)a DB LA LANGUE DE CORNEILLE

On se doute du résultat. Le style de cette pièce est un mélange perpétuel d'enflure et de bassesse, et non seulement ici Jodelle ne tient point ce qu'il vient de promettre, mais, dans tout son théâtre, il remplace souvent, sans le savoir, par les sabots, le brodequin et même le cothurne. Il croyait élever un monument, et ne faisait qu'amasser des matériaux, dont quelques-uns seulement étaient de nature à être utilisés par ses successeurs.

Corneille sut fort bien distinguer ce qu'il y avait de réellement précieux parmi tant de richesses décevantes, et fit entrer pour jamais dans le vocabulaire tragique un grand nombre d'expressions qui faisaient partie du bagage des poètes qui l'avaient précédé. Telles sont, par exemple, les suivantes : ma chère âme^ le conseil en est pris j détruire quelqu'un^ déplorable^ appliqué aux personnes, amollir pour attendrir, chatouiller^ chétif heureusement employés au figuré, ^nnu/ pour chagrin, courage^owv cœur; douteux, lorsqu'il est question de Fesprit et de ses incertitudes. Telle est encore cette tournure, tant attaquée par Voltaire, et qui consiste à s'adresser à son Ame, à son cœur, à son esprit (i) ; la voici dans les Amours de Ronsard :

Fuyons, mon cœur^ fuyons, que mon pied ne s*arreste Vne heure en cène ville, où par Tire des Dieux Sur mes vingt et vn ans le feu de deux beaux yeux (Souuenir trop amer !; me toudroya la teste.

(Livre I, pièce XVI, vers 1-4.)

On la retrouve dans le passage suivant de Jodelle, avec la locution .* pleure:^, mes/eux^ dont Corneille s'est servi dans le Cid :

Sut donc, esprit, sois soucieux :

(i) Voyez, au tome II du Lexique^ Y Appendice^ p. 457 et p. 487.

DE LA LANGUE DE CORNEILLE l}}

Sus donc, sus donc, pleure j mes yeux ; Osiez le pouuoir à la bouche De diie le mal qui me touche.

(LEugènCy acte Lf, scène m.)

Il est tout simple qu*on rencontre ainsi dans les ouvrages antérieurs à ceux de nos auteurs classiques la plupart des expressions qu'ils nous ont fait connaître et que nous avons apprises d'eux ; on ne peut s'empêcher toutefois de s'en étonner au premier abord.

A distance un poèie grandit de tout le prestige dont Tentoure son génie ; supérieur à ses prédécesseurs, à ses contemporains, il les fait tous oublier; on ne les lit plus, on n'ouvre même pas leurs œuvres ; peu à peu on se persuade, sans se le bien expliquer, qu'il a toujours été isolé sur ce piédestal où Ta placé la légitime admiration des siècles, et il passe bientôt pour n'avoir rien puisé nulle part, pour avoir tout créé, tout inventé, jusqu'à la langue qu'on parlait de son temps.

Il n'y a pas d'erreur plus profonde : en pareille matière chacun a son rôle parfaitement déterminé à l'avance ; les gens de talent, les gens d'esprit, inventent souvent des mots; les hommes de ^énie consacrent ceux qui sont bons, en les plaçant dans leurs chefsd'œuvre.

Au xvii« siècle, d'ailleurs, les créations de ce genre, auxquelles l'habitude nous a rendus indifférents et même inattentifs, étaient une affaire sérieuse qui avait ses règles et, pour ainsi dire, son cérémonial. D'ordinaire c'était dans la conversation, alors assez travaillée pour devenir une œuvre littéraire, assez libre pour conserver une heureuse audace, que s'introduisaient d'abord les nouveautés ; elles passaient ensuite, le plus souvent du moins, dans la prose, subissaient le contrôle des grammairiens, et n'entraient dans la poésie que lorsqu'elles étaient définitivement reçues ; car si l'on reconnaissait aux poètes le droit d'user avec discrétion de locutions

déjà vieillies, on trouvait avec raison que presque toujours le néologisme enlevait à la fois à leurs vers la noblesse et le naturel.

Vaugelas remarque, dans sa Préface (s. xi) « qu*il est justement des mots comme des modes. Les Sages ne se hazardent jamais à faire ny Tun ny Tautre ; mais si quelque téméraire ou quelque bizarre, pour ne luy pas donner un autre nom^ en veut bien prendre le hasard, et qu'il soit si heureux qu*un mot, ou qu'une mode qu'il aura inventée luy réussisse, alors les Sages, qui sçavent qu'il faut parler et s'habiller comme les autres, suivent non pas, à le bien prendre, ce que le téméraire a inventé, mais ce que Tusage a receu, et la bizarrerie est égale de vouloir faire des mots et des modes, et de ne les vouloir pas recevoir après l'approbation publique, d

Molière a trouvé cette comparaison si juste qu'il s'en est emparé, en ayant soin toutefois de la renfermer en quatre vers :

Tout homme bien sage

Doit faire des habits ainsi que du langage, N'f rien trop affecter, et sans empressement Suivre ce que l'usage 7 fait de changement.

(UÉcole des maris^ I, i.)

Il observe d'ailleurs fort strictement ce précepte; jamais il n'invente de mots : désamphiiryonner^ désosier, ou tarlufiée^ ne peuvent être considérés comme des néologismes. Ce sont là de ces créations bouffonnes dont les poètes comiques ont toujours eu l'incontestable privilège. Suivant M. Castil-Blaze, il est vrai, c'est dans le Bourgeois gentilhomme que chanteur a été employé pour la première fois au lieu de chantre^ qui jusqu'alors était seul usité (1) ; mais cette assertion est sans fondement, car si chanteur manque dans plusieurs de no$

(i) HoH^e musieienf Paris, i85S| t. II, p. 34.

DB LA LANGUE DB CORNBILLB l)^

anciens dictionnaires, on le trouve dans la seconde édition des Recherches françaises et italiennes d'Antoine Oudin, en 164J, c*est-à-dire vingt-deux ans avant la première représentation du Bourgeois gentilhomme.

On pourrait du reste, sans crainte, tenir le pari de trouver ainsi un père ou du moins un parrain à tous les termes que les critiques et les commentateurs ont signalés comme nouveaux dans les œuvres des écrivains éminents.

Moutonnier^ indiqué à tort comme étant de la création de La Fontaine, a été trouvé dans Rabelais par M. Génin; ratte^ qui lui est attribué par M. Walckenaer, se rencontre chez Marot; nivetlerie est dans les Recherches italiennes d^Oudin ; bestion^ dans les œuvres de Philibert Delorme, et poulaille, partout (1).

Il en est de même en ce qui concerne Corneille ; Bouhours, qui avait plus de goût que d'érudition, n'hésite pas, dans ses Doutes sur la langue françoise (2), à le mettre au nombre des inventeurs de mots : <k Le public est si jaloux de son autorité qu'il ne veut la partager avec personne, et c'est peut-être pour cela qu'il rebute d'ordinaire les mots dont un particulier se déclare Tinventeur ou le patron. Témoin l'esclavitude et FinsidieuXy de M. de Malherbe ; /^ ^/a/n^u:r, de M. Desmarets ; V impardonnable^ de M. de Segrais ; V invaincu et Y offenseur^ dç M. de Corneille. »

Le piquant, c'est qu'aucun des mots cités ici par Bouhours n'a été réellement créé par l'auteur auquel il Tattribue ; Ménage, qui se laisse si souvent battre quand il s'agit de questions purement littéraires, triomphe ici sur tous les points. Il établit c^' insidieux e%i dans Nicot,

(i) Voyez notre Essai sur la lanfuê de L,a Fontaine, p. 37 et suivantes.

{%) Paje 59.

plumeux dans le baron de Fœneste, et que Malherbe n a pas (sÀtesclaifitude; enfin, en ce qui touche particu* lièrement Corneille, il fait observer que TAcadémie a loué l'emploi d^o^enseurÇi)^ et que notre poète n*a fait ni ce mot ni celui d' invaincu (2) . « J'ai bonne mémoire, dit-il, d'avoir lu le premier dans VAsirée^ et pour le second il est dans Nicod(;).

Nous avons rapporté, dans notre Lexique^ des autorités plus anciennes que celles qu'invoque ici Ménage.

De notre temps on s'est efforcé de nouveau de faire de Corneille un néologue, et cela, suivant toute apparence, afin d'ajouter quelque chose à sa gloire. Voici en quels termes M. Aimé Martin s'exprime à ce sujet : et C'était peu de dégrossir la langue, il fallait réparer ses pertes ; il fallait plus, il fallait l'élever jusqu'à la poésie et la rendre capable d'exprimer noblement de nobles pensées. Telle était alors sa pauvreté, qu^un poète n'aurait pu qualifier, sans de longues périphrases, soit le bras qui punit, soit le cœur qui pardonne, soit les disgrâces du sort et de la fortune, soit enfin cette qualité de l'esprit qui fait entreprendre les choses avec une adroite légèreté. Corneille voulant que toutes ces choses pussent se dire d'un mot, il fit puntsseur^ exorable^ in/élicitéy qui sont restés français, et popularisa dextérité^ depuis peu introduit dans la langue. Des circonvolutions interminables étaient également nécessaires pour spécifier un raisonnement qui n'a que l'appa-

(1) Vovez, au tome II du Lexique^ V Appendice, p. 487.

(2) Cela n'a pas empêché Victor Hugo de aire . « Plusieurs ont créé des mots daas la langue Vaugelas a tait pu ieur^ Corneille invaincu^ Richelieu généralissime, » {Littérature et Philosophie mêlées^ Paris^ Charpentier, tH^> P ^^h Remarquons en passant

aue Vdugelas, loin aavoir créé puieur, en a attribué la création à es Portes {Remarques^ p. 538) et qu^ainsi que Ta fait observer M. Littré, généralissime se trouve déjà dans d Aubigné.

(3^ Observations de M. Ménage sur la langue trançoise, seconde édition, tome I, p. 3o2.

rence de la vérité,^ou une finesse difficile à démêler, ou un caractère plein de ruses et de déguisements ; Corneille créa le mot captieux, qui représente aujourd'hui toutes ces nuances a idées ; il créa également le mot impénétrable^ mot' si nécessaire qu'on le croirait aussi vieux que la langue, et qui cependant n'y entra qu'en 1640. Ainsi, avant Corneille, on n'aurait pu dire des arbres impénétrables aux[rayons du soleil, ou figurément, en se servant de la même expression : les desseins de Dieu sont impénétrables {{) . »

Toutes ces assertions si formelles''*'sont fausses : punisseur se trouve dans les tragédies de Garnier ; exorable^ dextérité, impénétrable^ figurent en 1607 dans le Thrésor des deux langues française et espagnolle de César Oudin ; on;rencontre in félicité dès 1 S 30, dans la grammaire de Palsgrave ; ennn, captieux qualifie le mot^rojet dans Juvénal des Ursins.

Ces mots, loin d'être nouveaux du temps de Corneille, commençaient, pour Ja plupart, à être oubliés ; ce sont de beaux débris du vocabulaire de la Pléîade, recueillis et habilement mis en œuvre par notre poète.

Les substantifs en eur tirés de nos verbes, tels qu'o/fenseur et punisseur, ont été créés en grand^nombre par les écrivams du xvi« siècle; on les formait alors à volonté. Plusieurs sont définitivement entrés dans notre langue ; beaucoup ont disparu dès les premières années du XVII* siècle ; d'autres, rarement employés, surprennent encore chaque fois qu'on les entend. lien est de même de captieux et de la plupart des adjectifs de cette terminaison : tantôt tirés des adjectifs latins en osus^ tantôt formés directement sur des substantifs français, ils se montrent souvent tour à tour sous ces deux formes, comme, il arrive pour nuageux et nébuleux; dans ce

(x) Étude de la Langue de Corneille. Œuvres de Corneille^ édition de Lefèvre, tome I, p. XI.

cas, la première a seule pénétré dans les rangs inférieurs de la société, et Tallemant des Réaux nous raconte, dans une anecdote impossible à reproduire ici, combien le président de Cheviy (i) trouvait la seconde inquiétante dans la bouche d'une paysanne.

Quant aux réduplicatifs, on les formait, suivant le besoin, soit en parlant, soit en écrivant, et il faut tenir singulièrement à donner à Corneille un grand rôle dans la création de notre vocabulaire, pour lui attribuer rapaUer^ rembraser^ re/iatier^i)^ etc. Nous n'avons pas

(i) Historiettes^ tome I» p. 426.

(a) On pourrait noter ches les trafiques antérieurs à Corneille un grand nombre de réduplicatifs qu'il n*a pas imités, et qui sont aujourd'hui complètement hors d'usage. Nous nous contenterons de quelques exemples :

Raller :

Raveugler

Sans travail les biens à foison Sont apportés en ma maison.

Biens, je dy, que jamais n'acquirent Les parents oui naistre me firent.

Et qui ainsi aonnex me (sont Qu*a mes héritiers ne revont.

(LodtWejV Eugène, \. 1.)

Ore il cognoist sa faute, et ore Sa peine le raveugle encore Fuyant sa guarison.

(lodelie, Didon^ fol. 290, y.)

Redélivrer

... Qu'un Brute puisse renaistre Courageusement exité, Qui des insolences d'un'.maistre Redelivre nostre cité.

(Garnier, Cornélie^ H, 379.)

Refourmiller^ reguerir:

Ta raison première Débrouillant les poisons de u belle sorcière, Reguerit ton esprit, et lors de toutes pars Tu hi% re/oHrmiller la terre de soldars.

(Qarniçr, Antoine^ I. 8|.)

DE LA LANGUE DE COkNEILLÈ IJ9

besoin d*ajouter que les verbes composés avec entre^ dont notre poète a fait grand usage, sont fort anciens dans notre langue.

Dans ses notes, M. Aimé Martin indique un bon nombre de termes comme inventés par Corneille, mais toujours avec aussi peu de fondement ; ainsi éloigner la pilte^ en parlant d'un vaisseau, est signalé comme vieux dans une excellente remarque de Ménage sur Malherbe, et décepti/se trouve dans Garnier, qui employait aus^ décepeur. Ce qu'on aura peine à croire, c'est que penser pris substantivement a passé aussi pour une création de Corneille, tandis que cette tournure, et en général l'emploi analogue dfes infinitifs, remoi^te aux origines mêmes de la langue, ^^ v^^ ^ Ç^ \t> ^-^

En voyant les commentateurs les plus estimés de nos auteurs classiques tomber, au sujet de la date des mots^ dans de si fréquentes méprises, on se demande avec étonnement ce qui peut les occasionner. La confiance illimitée qu'ils accordent à Nicot doit être considérée comme la principale cause de leurs erreurs ; ils s'imaginent, bien gratuitement, que son Dictionnaire est complet, et, tous les mots qu'ils n'y trouvent pas, ils les attribuent à l'auteur qu'ils publient.

On ne se rend guère compte des motifs qui ont pu acquérir à ce Dictionnaire une si grande autorité ; s'il

Rencouragé :

Trois fois les bataiUons esclaircis de soldars S'allèrent rallier dessous les estandars Pour reprendre Thaleine, et puis l'avant reprise Trois fois rencouragés revindrent à la prise.

(Garnier, Cornélien V, 177.} Rengendrer :

Ores voicy le temps, auquel doyvent les Dieux Destruire courrouces ce monde vicieux Afin de r'engendrer une autre sorte d'hommes, MfiUears et plus entiers que cent fois que nous sommes.

(Gamiçr, Porcif^ III, 37.)

renferme de curieux renseignements, la nomenclature n'en est pas moins des plus défectueuses, et souvent un mot qui manque à son rang alphabétique se trouve employé dans le cours d*un autre article ; c'est, par exemple, ce qui arrive pour captieux^ qu'on ne rencontre qu'au mot subtilité.

Comme les Dictionnaires de ce temps sont rédigés avec une absence complète de méthode, on ne saurait en consulter un trop grand nombre ; il existe une foule de Lexiques français-anglais, français-italiens, françaisespagnols, trop peu connus, trop peu recherchés, et qui pourraient cependant être du plus çrand secours. Les principaux sont : en i^^oç, le Recueil de dictionnaires franço/s, espaignok et latins d'Henri Hornkens; en 16OÎ, le Dictionnaire françois et italien de Pierre Canal ; en 1607, le Thrésor des deux langues françoise et espagnolle^ par César Oudin ; en 1609, le Thrésor des trois langues franco ise^ italienne^ espagnoUe^ par Hierosme Victor; en 1611, l'excellent Dictionnaire françois-anglois de Cotgrave, bien plus complet que Nicot; en 1643, les Recherches françoises et italiennes d'Antoine Oudin. Enfin, le curieux Glossaire de Sainte- Palaye, qui n'a été imprimé que jusqu'au mot asseureté (i) ^ mais dont les matériaux, disposés alphabétiquement, sont conservés au Département des manuscrits de la Bibiio* thëque impériale, offre d'inépuisables ressources pour l'histoire de notre langue.

Il est vrai que tous ces lexiques ne remplacent pas la lecture attentive de nos anciens auteurs, mais du moins ils mettent sur la voie, et empêchent de tomber dans des erreurs aussi graves et aussi nombreuses que celles que nous venons de signaler.

(i) I^ Bibliothèque impériale possède de ces premières feuilles du Glossaire des épreuves, la plupart corrigées à la maio et dont une porte la date du ax octobre X775.

ÔB La langue bE COf^NBlLLB I4I

Tandis que les commentateurs de Corneille lui attribuaient des expressions qui^ loin d'être nouvelles, commençaient au contraire à vieillir lorsqu'il en a fait usage, ils négligeaient d'en noter quelques autres qu'il peut passer pour avoir, sinon créées, du moins introduites dans notre langue : tel est alfange^ mot d'origine arabe, qu'il transcrivait littéralement, en 1660, de l'espagnol pour le faire entrer dans le Cid à la place du mot épée Cet essai assez curieux de stricte fidélité historique ne fut pas fort goûté, et, bien que Corneille ait constamment maintenu sa nouvelle rédaction, on en revint au théâtre à son premier texte.

Le mot Ci^, que Corneille avait prudemment accompagné de cette glose poétique (IV, j) :

... Cid en leur langue est autant que Seigneur.

(in, 170. eu, i2a3.)

fut au contraire promptement compris et accepté.

Parfois notre poète emprunte à la langue espagnole des tournures et des locutions toutes faites. S'il faut en croire Ménage, la phrase donner la main, Hane las manos^ pour se promettre mariage^ se marier^ s'épouser^ est de ce nombre (i).

Bouhours blâmait cette locution, qui du reste ne s'emploie aujourd'hui qu'avec l'adjectif possessif, donner sa main^ et non donner la main; il critique surtout l'expression préle:{'moi votre main pour feigne:^ de m*épouser^ qui se trouve dans Pulchérie (V, ?) et qui est vraiment un peu étrange. Ménage se contente de défendre ainsi notre poète : « J'ai ou! dire plus d'une fois à M. Corneille que ce vers :

Prétes-moy vostre main, je voui donne TEmpire, (i) Voyes l'article main dans le Lexique^ tome II» p. 65.

étoit un des plus beaux qu'il eût jamais fait, d Cela, il faut en convenir, ne prouve pas grand'chose, si ce n est que le savant grammairien était dans une certaine intimité avec rillustre tragique; c'est peut-être, du reste, tout ce qu'il tenait à établir.

En recherchant, chez les contemporains de notre poète et dans ses propres œuvres, les rares témoignages relatifs aux locutions introduites par lui dans la lan* gue, nous avons noté ce passage de la Suite du Menteur, où Corneille signale avec une certaine complaisance un proverbe auquel avait donné lieu sa précédente comédie :

La pièce a réussi, quoique foible de style.

Et d*un nouveMU proverbe elle eonchic la ville ;

De sorte qu'aujourd'hui presque en tous les quartiers

On dit, quand quelqu'un ment, qu'il revient de Poitiers,

(IV, 3o5, Suite du Ment., 295-19^.)

Le fait est curieux, mais il se pourrait bien que ce ne fût là qu^une simple bouffonnerie de Cliton.

Sans parler des vers du Cid^ que Ton cite à chaque instant, tels que :

I^ valeur n'attend point le nombre des années...

(in, 129. CiJ, 406 )

A vaincre sans péril on triomphe sans gloire...

(Iir, t3o. Cid, 434 )

Le combat cessa faute de combaians...

(UI, 175. Cii, i328.)

ce chef-d*œuvre de notre poète a donné lieu à un proverbe des plus glorieux pour lui, et Pellisson nous raconte, dans son Histoire de P Académie^ qu'il passa en

coutume de dire : <c Cela est beau comme leC/W(i). » Corneille parvint à de tels succès avec bien moins d'efforts que ses prédécesseurs ; il sut constituer seul ce style noble dont ils avaient le sentiment, mais auquel il ne leur avait pas été donné d'atteindre, et cela fort simplement à coup sûr, mais avec la simplicité du génie.

Ennemi déclaré, quoi qu'on en ait dit, de toute création de mots, n'admettant ceux de la Pléiade qu'après un choix habile et surtout des plus discrets, ce fut oans le vocabulaire national qu'il puisa presque toujours. Il n'est pas rare de lui voir recueillir des termes d'un usage assez peu répandu, oubliés par les lexicogra-

Ehes contemporains, et connaissant bien mieux qu'eux ^s ressources et l'étendue de notre vocabulaire, il place souvent de la manière la plus heureuse, dans ses œuvres, tel mot, dont on l'a cru l'inventeur faute de le trouver à son rang alphabétique dans les dictionnaires. Quant à ses modèles dramatiques, ce n'est pas au théâtre grec qu'il va les demander, il les doit presque tous à l'Espagne, et, même lorsqu'il les cherche dans l'antiquité latine, c'est encore, comme il le remarque lui-même (2), aux auteurs de ce pays qu'il a surtout recours. Mais l'ardeur méridionale est constamment tempérée dans ses écrits par la sapience normande ; la vivacité de la passion unie au calme du bon sens forme

(1) On peut rappeler à ce propos que de même, en espagnol, pour vanter Texcellence de quelque auvre, il était passé en proverbe de dire : Es de Lope., « c'est de Lope. » Voyez les Lettres de H** de Sévignéf \omt V, p. 5o6 et note 6.

(a) « J'ai cru que nonobstant la guerre des deux couronnes, ii m'étoit permis de trafiquer en Espagne. Si cette sorte de commerce étoit un crime, il y a longtemps que je serois coupable, je ne dis pas seulement pour le Ctd^ ou je me suis aidé de Don Guillem de Castro, mais atissi pour A/^^^e. dont je viens de parler, et pour Pompée même, cii. pensant me lonifier du secours de deux Latins, i'ay pris celui de deux Espagnols, Sénèque et Lucain, étant tous deux de Cordoue. w (Tome IV, p. i3i, Epttre du Menteur.)

le caractère propre de son génie. C'est là le fond commun que nous retrouvons dans les personnages si divers qu'il a fait parler ; c'est de là que procèdent la majesté familière d'Auguste, la fermeté si mftle et pourtant si attendrie du vieil Horace, le courage ému de Rodrigue, Thérolsme exalté, et pourtant toujours simple et naturel de Polyeucte.

Corneille ne court point après le majestueux et le sublime ; il s'étudie généralement à proportionner son langage aux sujets qu'il traite et aux gens qu'il fait parler ; chez lui la noblesse du style dépend surtout de la noblesse des sentiments. Qu'on écoute Maxime et Félix, on se convaincra bien vite que parfois notre poète abaisse à dessein le style de la tragédie jusqu'au ton le plus vulgaire de peur d'ennoblir, par l'expression, des pensées qui doivent demeurer viles et abjectes. Dans la comédie, il recherche le langage simple de la bonne compagnie, et il nous apprend Que ce fut là un des principaux motifs de succès de Méiite :

« La nouveauté de ce genre de comédie, dont il n'y a point d'exemple en aucune langue, et le style naii, qui faisoit une peinture de la conversation des honnêtes gens, furent sans doute cause de ce bonheur surprenant, qui fit alors tant de bruit (i). »

Voilà, pour la langue, dans tous les genres qu*il a traités, le premier modèle de notre poète : la conversation des honrêtes gens; cette conversation tour à tour grave et enjouée, qui abordait si résolument les sujets religieux, philosophiques, littéraires, et où, comme dans un combat à armes courtoises, la politesse n'excluait la vivacité ni de l'attaque, ni de la défense.

Ce précieux secours manquait aux prédécesseurs de Corneille, au milieu de ce xvi« siècle si intelligent et si agité, où les vertus, les vices, les ambitions,

(i) Tome I, p. 1)8.

les talentf., le génie, la médiocrité, luttaient pèle-mèle, sans que Tunité ni la mesure existassent nulle part ; mais lorsque Mélite parut, ce langage exquis de la conversation avait déjà eu le temps de se former, sans aucun profit toutefois pour nos auteurs dramatiques, qui écrivaient encore dans le style de convention, le style factice de Técole de Ronsard. Notre poète comprit le premier, dés son début, Timportance de cet élément nouveau, et il sut s'en servir non seulement comme d'un exemple utile pour le langage de la comédie, mais encore comme d'un point de départ pour s'élever à celui de la tragédie, qui, sauf les passages où la passion domine n'est, à bien prendre, qu'une suite de conversations entre personnages illustres.

Dans les ouvrages de Corneille, le style noble diffère plus du langage ordinaire par l'exclusion de certains mots que par l'emploi fréquent d'expressions sonores et d'élégances convenues ; encore notre poète se montre-t-il fort sobre d'exclusions, et, désirant se renfermer le plus possible dans le vocabulaire courant, il n'en retranche rien qu'à regret. Mais tandis que les esprits sages et justes restreignaient de plus en plus l'usage des termes de Ronsard, l'hôtel de Rambouillet, qui, a bien des égards, avait conservé les traditions de la Pléiade,

i>oursuivait rapidement son travail de proscription sur le bnd même de notre langue avec autant de tranquillité, autant de confiance, que si les mots étranges dont on prétendait l'avoir enrichie eussent été admis définitivement ; si bien cjue le style noble, ainsi travaillé par les écrivains judicieux qui retranchaient les im{)ortation$ maladroites, et par les précieuses qui écartaient avec soin les mots du langage ordinaire, ressemblait fort à cet homme entre deux âges dont les fabulistes nous ont raconté la plaisante mésaventure.

Rien, du reste, ne serait plus délicat que de dresser

146 DB LA LANGUB DV CORNBILLB

définitivement, sans mauvais goût comme sans pruderie, la liste des mots qui ne doivent jamais entrer dans le style noble. L'important est d'en bannir sans retour toute pensée puérile ou mesquine. Quand Horace critique ce vers de Furius Bibaculus (liv. II, Sat. V, vers 41) :

Jupiter hibernas cana nive conspuet Alpes,

c'est çncore plus parce que Timage n*est pas d*une ampleur suffisante pour Tidée, que pour ce qu il y a de répugnant dans l'expression. Nous croyons qu on en peut dire autant, en notre langue, du passage qui suit et de bien d'autres du même genre :

La tombante tempeste Aduersaire à Torgueil Escarbouilla leur teste.

(lodeUe, Cléùpâtrtj acte u, chœur.

Le mot vomir ^ qui, au sens propre, choque notre délicatesse, peut être au figuré d'une très 6;rande énergie. Vaugelas Ta bien compris, et il prend dans ses Remar-

Îjues (1) la défense de cette expression fort mal reçue â a cour, « principalement des dames, à qui un si sale objet est insupportable ». Dans une langue artificiellement formée, comme l'a été, en partie du moins, notre langue littéraire, des circonstances fortuites ont un grand pouvoir ; l'avis des grammairiens est parfois d'un poids immense, et deux lignes de l'un d'entre eux peuvent nous conserver une locution excellente, que l'exemple de nos premiers écrivains n'aurait peut-être pas suffi à sauver.

Par malheur, il est rare que les grammairiens se montrent cléments, et, plus d'une fois, d'accord avec les

(1) Pige ia7<

!)récieuses, ils sont parvenus à bannir des termes toutâ ait indispensables. Les étrangers doivent être fort surris de voir que, dans notre style noble, il est impossile de nommer avec quelque précision les différentes parties du corps.

Ventre^ dont se servaient les anciens trafiques, est devenu trivial, et Corneille n'aurait pas osé dire comme Jean Heudon :

Cest par trop viure :

Entre, lame pointue, en mon ventre, et déliure Mon corps de son esprit, mon esprit de langueur.

(Pyrrhê^ acte V.)

On trouve qu'eslomac, dont notre poète se sert souvent , rappelle trop l'idée des phénomènes de la digestion ; poitrine paraissait à certains délicats devoir être évité, parce qu'on dit une poitrine de veau^ et Vaugelas, qui nous l'a conservé, n'a pas réussi, pendant un temps du moins, à maintenir/oce qu'ils attaquaient également ; plus d'un n'a voulu supporter Jtanc qu'accompagné d'une épithète. Sein s'est alors employé dans un sens fort général pour tenir lieu de la plupart de ces mots oui disparaissaient, mais, par un singulier contraste, il perdait en même temps son acception particulière, qui commençait à sembler un peu libre ; elle choauait surtout au théâtre, et Corneille, qui avait d'abord écrit dans la Veuve (I, )) *

Vous portez sur le sein un mouchoir fort carre,

(Tome I, p. 499, vers ait var )

remplaça plus tard sein par gorge^ terme plus général et plus vague qu'il a substitué, dans Médée (i)* en parlant d'un dragon, au mot gueule qu'il trouvait répugnant.

(1) Tome II, p. 36s, vers 41$.

Les poètes contemporains de Corneille, loin de se permettre l'emploi des termes relatifs aux différentes professions, comme nous avons vu qu'il aimait à le faire, évitaient, au contraire, avec le plus grand soin, tout mot qui avait dans une science quelconque, une acception technique et particulière, et nous apprenons de Vaugelas et de Ménage (i) que futur, même employé adjectivement, était dans la prose banni du beau langage comme sentant le notaire et le grammairien. On a évité de même les expressions qui rappelaient les noms des contrats, des conventions d'affaires . Ménage a beau dîreTdans ses notes sur Malherbe, que ceux qui blâ- ^\^cj< ment lo^er pour récompense sont trop d élica ts, malgré ^ remploi excellent que Corneille a souvent fait de ce mot, il est devenu bien rare ainsi que congé dans le sens général deper missionj Les termes qui, par une seule de 'fëursacceptiôns, faisaient penser aux détails du ménage, ét aient enc ore bannis plus rigoureusement^ Vers le nuIîeïï^iïlcvî?"'§Tèc^ lîeù'He déclarer

sa flamme f e ût parlé de sa braise ^ aurait été sans doute ^ort maLafiCii^i, quoique Corneille n'ait pas hésité, lans ses premières pièces, à se servir de cette expres- Wv, sion, et que tous les mots qui ont la même origine| tels qu'embraser j embrasement^ brasier^ soient, même maintenant, du haut style. C'est un motif analogue qui a porté à exclure de la langue bouillons, au figuré, quoique on dise encore bouiUonner^ et qui a fait critiquer vivement l'expression passer téponge^ employée par notre poète dans la tragédie, d'une manière fort heu-

1 ^On ne voit pas que tant d'entraves aient beaucoup I gêné le premier élan du style de Corneille. Les criti-

(1) Remarques^ p. 787, édition de 1697. — Les Œuvres de François Malherbe avec les observations de M. Ménage, édition de 1723, tome III, p. 99.

ques sur/enant, il lui' arrivait d'effacer et de retoucher, nsais il n'allait guère de lui-même au-devant des objectionSy et continuait toujours à faire parler ses personnages avec autant d^aisance et de naturel.

11 en résulte assurément quelques trivialités relevées dans notre Lexique^ et parmi lesquelles nous citerons comme exemples : cajoler^ tâter pour éprouver, pousser à bout^ prendre en traître, tomber des nues^ se moquer de^ faire pester^ avoir la larme à faH^ avoir sur les bras, bonace, charogne^ crachat, chiche, en colère, le cœur gros de soupirs, crève-cœur, ébahi, être aux écoutes, soûler. Remarquons toutefois que ces expressions n'ont pas été blAmées par les contemporains ; plusieurs d'entre elles peuvent fort bien n'être devenues trop familières qu'assez tard. Quelques-unes, comme pousser à bout, le cœur gros de soupirs, se retrouvent chez Racine (i) ; parfois aussi celles qu'on rencontre chez ce dernier poète, si elles ne sont pas identiques, sont du moins équivalentes.

D'ailleurs, si le style de Corneille n'a pas cette élévation continue que certains écrivains ont regardé comme une condition essentielle de la tragédie, on en est bien dédommagé-pacauLgcand nombre d expressions de la plus énergique simplicité (ifT C'-n^- /U ♦la f^<SL^

En le lisant, on est surpris et attristé des pertes que notre langue a faites (0 ; l*^s mots qui depuis son temps ont vieilli et qui sont maintenant hors d'usage, sont

(i) Voyes le Lexique de Racine.

(2) Voyez au Lexique les articles gris (cheveux), main (tenir dans sa), etc.

(3) On peut voir, par exemple, dans notre Lexique, les roots suivants : accorU accortement, affêté, affiner, affoler, affronter, allé" geance, assiette (pour situation), attache (pour attachement), béni" gniîé, charmeur, chef {po\xr tète), colère, congratulation, congratuler, conqueter, courre, coutumier^ dam, desanimé, au desçu, aextre, dextrement, envieilli, épartir, forcément, forcènerie^ galantiser, incaguer, ire, magnifier, marri j muable, nef, outrecuidé, portraire, fuénr.

I^O DE LA LANGUB DB CORNBILLB

extrêmement nombreux, quoi qu'il n^ait jamais recherché les archaïsmes et qui! se soit toujours efforcé, au 1^ contraire, comme le veut tout particulièrement le genre V/ dramatique, de se conformer leplus fidèlement possible ^^au langage de son époque. Certains de ces termes Xu^surannés figurent seulement dans ses premières pièces; ^^ il en est d'autres qu'il n'a pas même laissés subsister là et qu'il a fait disparaître dans ses dernières éditions.

Quelques expressions encore employées aujourd'hui, mais qui se sont affaiblies et altérées par l'usage, comme les monnaies par la circulation et le frottement, demandent un peu plus d'attention : abîmer, après avoir signifié précipiter dans un abtme^ veut dire simplement gàter^ endommager^ salir; chagrin^ déplaisir, être fâché, en colère^ en fureur^ ont tant perdu de leur valeur a force de servir â exprimer la contrariété la plus légère, qu'ils ne peuvent plus guère trouver place dans le haut style ; il en est de même de méchant^ au sens général de mauvais^ de mutin ^ mutinerie, prodigués pour la moindre faute commise par un enfant. Mélancolie se disait en médecine du délire d'une personne tourmentée par une grande abondance de bile noire, et, au figuré, du chagrin le plus vif, le plus exclusif; il est resté noble, n'a nullement vieilli, et on le prodiguait, il n'y a pas longtemps, dans certains ouvrages alors â la mode ; mais c'était pour exprimer un état qu'on ne peut pas nommer douloureux, une tristesse vague, ou plutôt un simple penchant à la tristesse, qui n'exclut ni la vie du monde, ni les distractions, ni les plaisirs, au milieu desquels on se contente de porter un visage quelque peu assombri. Ennuij qui s'appliquait pendant le cours du xviip siècle aux chagrins qui s'emparent de l'âme tout entière, n'est plus aujourd'hui en usage que pour exprimer l'état produit par une contrariété légère ou par l'absence d'occupation ; et gine^ qui, au propre, désignait les tourments de l'enier, et. par suite, les plus violentes

DB LA LANGUB DB CORNBILLB 1(1

douleurs morales, ne se dit plus que de la souifrance que cause une chaussure trop juste, un vêtement mal fait, ou tout au plus un manque de fortune encore fort éloigné de Tindigence. C'est incommodé qu'on employait en ce dernier sens du temps de Corneille ; il convenait alors aussi bien au peu de richesse qu'au peu de santé ; puis, par une conséquence naturelle, on se servait d'âccommode en parlant d'une personne dans l'aisance. Beaucoup de mots, qui à cette époque se pliaient â

Plusieurs significations, se sont, de la façon la plus izarre, immobilisés et pétrifiés, «si Ton ose le dire, oans des sens étroits et restreints : succès, par exemple, s'employait fort bien de la façon la plus générale, sans rien préjuger quant à la nature du résultat, tandis que succé^ der, pris absolument, signifiait souvent réussir, ce qui n'a plus lieu. Plusieurs termes, dont nous n'avons conservé que des acceptions fort détournées, paraissent dans toute leur énergie étymologique : siupide, stupidité^ expriment la stupeur plutôt encore que la lourdeur d'espnt, que le manque d'intelligence ; imbécile signifie fai-aie plus fréquemment que sot; secrétaire se dit fort bien pour confident; ressentiment, redite, guindé, et même divaguer^ se rencontrent dans un sens favorable ; procu" rer^ au contraire, se prend souvent en mauvaise part ; le divorce n'est pas seulement la rupture du mariage, mais une séparation quelconque ; le mot génie exprime le caractère propre, le naturel de chacun, et n'est pas exclusivement réservé aux intelligences créatrices; la préoccupation est souvent l'état d'un esprit occupé d'avance par un autre sujet que celui qu'on veut lui proposer, et non pas d'un esprit distrait ; rabaisser, c'est parfois abaisser de nouveau^ et non dénigrer; idée ne signifie fréquemment quUmage; hôtesse a un sens réciproque qui s'applique aussi bien à celle ^ui est reçue au'à celle oui reçoit; divertir, comme distraire^ c'est étoumer dune pensée dominante; le sens d^amus^r

n'est que secondaire et accessoire; se rafraîchir ne signifie pas seulement />r^;t(/re des rafraîchissements, mais aussi se reposer; monument se dit surtout d'une construction destinée à rappeler le souvenir de quelqu'un, d'un sépukre^ d'un tombeau.

Certains mots ne s'appliquent qu^aux personnes, d'autres ne se disent q[ue des choses ; Corneille n'a pas observé toutes ces distinctions, ou plutôt elles n'existaient pas alors. Il n'a pas hésité à employer les expressions suivantes : <« des vœux, des désirs contents, des événements dénaturés^ prince déplorable^ ennemi />o/npeux^ Y empressement dune affaire^ accabler un vaisseau ; dépayser un sujet de pièce, héros miraculeux^ suborner des pleurs. »

On retrouve souvent avec plaisir, dans toute la force de leur sens primitif, des termes que nous ne prenons

1)lus qu'au figuré, ou qui n'ont été conservés que dans es vocabulaires spéciaux des arts ou des sciences; débiliter, qui aujourd'hui ne se dit guère ^u'en médecine, était alors du langage ordinaire; captiver^ ravi^ s'employaient souvent au propre. D'un autre c6té, beaucoup d'expressions qu'on n'oserait plus prendre au figuré étaient hasardées par notre poète : dans son hardi langage, étaler tout Pompée aux yeux des assassins j c'est leur faire connaître la grande âme du héros ; il se sert du mot bouche en parlant d'une plaie, de support dans le sens où nous employons appuij de secret pour ressort : « le secret a joué ( i ) » ; de remplace, de véhicule^ de sucre^ dans des acceptions métaphoriaues qui, il est vrai, ne nous semblent pas irréprochables, mais seulement parce que l'usage ne les a pas consacrées.

Faire rendre aux mots tout ce qu'ils peuvent donner, en varier habilement les acceptions et les nuances, les ramener â leur origine, les retremper fréquemment

(i) Tome rv, p. ato, /« Menteur^ vers s3oi.

DE LA LANGUE DE CORNEILLE l^^

à leur source étymologique, constituait un des secrets

(>rincipaux des grands écrivains du xvii* siècle. Un de eurs prédécesseurs avait, du reste, donné d'admirables exemples de cette manière décrire et en avait même amsi exprimé la règle fondamentale :

c Le maniement et employte des beaux esprits, dit Montaigne, donne prix à la langue, non pas en Tinnouant, tant comme la remplissant de plus vigoreux et diuers seruices, Testirant et ployant (i). «

L'oubli de ce précepte a fortement contribué à faire naître le néoloeisme. Quand on n'a plus su profiter des richesses que fournit notre langue, on l'a crue pauvre ; on a voulu l'enrichir. Par malheur, au lieu d'en creuser le fond plus avant et d'en étendre le domaine, on l'a surchargée sans besoin d'ornements d'emprunt, et l'amour de la nouveauté qui, bien dirigé, tendait de plus en plus du temps de Corneille à rapprocher les poètes du génie propre à notre idiome, est précisément ce qui les en éloigne aujourd'hui.

Rien ne serait si facile, comme on l'a remarqué plus d'une fois, que de suivre dans le théâtre de Corneille le progrès des mœurs publiques ou du moins des convenances extérieures. Plus chaste, dès son début, que la plupart des poètes dramatiques de son temps, il avait néanmoins écrit dans ses premières pièces, et notamment dans CUtandre^ certaines scènes qu'il retrancha soigneusement plus tard comme ne répondant pas à la dignité qu'il avait su donner à la comédie, et dont il s'applaudit avec un si juste orgueil à la fin de ï Illusion comique. Plusieurs des mots dont notre auteur s'est servi dans ses premiers ouvrages, suffiraient à eux seuls pour témoigner de la licence du théâtre au moment où il les écrivait ; il parle de maîtresse engrossée^ de fille forcée^ sans jamais chercher â adoucir, par le choix de

(i) EssaiSt livre III, chapitre V, édition de 1886, tome Iil,p. 3aa.

1)4 DB LA LANGUB DB CORNBILLB

Fexpression, ce que Tidée a de choquant. Il faut reconnaître néanmoins que certaines de ces libertés de langage témoignent plut6t de la simplicité des mœurs de cette époque que de leur corruption ; les jeunes filles traitent ouvertement d'amants ceux qui les courtisent ; elles les tutoient jusque dans Horace et le Menteur, sans que cela excite un sourire ; enfin Corneille employait, même dans la tragédie, Fexpression faire une mattressey que nous voyons employée par Corneille même dans la tragédie, s'applique à une recherche honorable, et ne sent nullement le libertinage. Ce dernier mot, et celui de libertin, n'avaient pas le même sens que nous leur donnons aujourd'hui ; ils désignaient seulement une certaine indépendance, une liberté plus ou moins grande dans la manière de penser ou d'écrire ; notre auteur ne les emploie que comme termes de poétique.

Le vocabulaire de la galanterie était dès lors très étendu et très raffiné. Ce n'est pas Bélise qui a inventé d'appeler les yeux des truchements; cette expression paraît dan s Mélite et se trouve encore dans Suréna; quant au mot objet, on le rencontre à chaque instant, ^^^ / non seulement pour signifier la personne aimée elle- "^ / même, mais pour désigner son apparence extérieure, son aspect, son image :

.., Anffëlique est fort dans ta pensée.

— Heias ! c'est mon malheur ; son o^et trop charmant,

Qttoy que ;e puisse faire, y règne absolument.

(H, a32. La place royalle, I. IV» 4. 182*184.)

Ces termes viennent pour la plupart de VAstrée, où on lit aussi particulariser une personne, en faire sa particulière dame, tournure qui a donné naissance â l'expression ma particulière, encore fort en usage tout au moins dans nos régiments.

Non content de se servir de ces termes dans la

comédie, Corneille en place plus d'un dans la bouche des personnages de Tantiquité. Il en fait autant, comme en général ses contemporains, pour les formules habituelles de la politesse de son temps, qu'il introduit, sans y prendre garde, dans ses tragédies ; il y est très question de cimïitéSj d^ incivilité^ de compliments^ de visites; on y parle de la condition des personnages, et on les appelle constamment Monsieur^ Madame^ Seigneur. Corneille, cependant, a été moins loin dans cette voie que ses prédécesseurs; dans les Juives de Garnier, Amital dit à Nabuchodonosor (III, 72) :

Las ! n'est-ce rien souffrir quand vn royaume on perd ! 5ire, Dieu vous en garde !...

Il est peu de titres honorifiques qu'on n'ait ainsi transportés dans les temps anciens.

On n'est pas moins surpris de voir dans Mélite^ par une bizarrene toute contraire, Eraste qui, pendant un accès de folie, se croit poursuivi par les divinités infer-j nales, etjnyogue les dieux comme un païen pourrait id

faire; mais c'éta it <>npnrg l^ nn^ »ra/^;tîr.n trr^ firl^loJ

Tnent suivie par C ogi^iMes Dans Y Eugène de Jodelle, le principal personnage n'agit pas autrement (acte III, scène 11) :

O Jupiter I que sommes-nous ?

Pouuons*nons rien de nous promettre ?

s'écrie-t'il dans un moment d'abattement, soit que les poètes d'alors aient contracté cette habitude par la traduction des auteurs profanes, soit qu'elle ait eu une sorte de fondement réel, et qu'à cette époque, dans une société imbue de la connaissance de l'antiquité, les expressions ùar Jupiter^ par les Dieux ^ aient eu effective- ' ment cours dans la conversation^ précisément pour évi-

ter des jurements plus en rapport avec nos croyances, et par cela même plus rèpréhensibles.

Les mots qui désignent les différentes classes et catégories de personnes méritent attention. Quant à la forrpe, ils sont les mêmes cju'aujourd^hui ; mais quant â la signification, ils sont entièrement différents. Cest en pareil cas surtout qu'il importe d'oublier ce que Ton sait, et de ne juger du sens d'une expression que par celui de la phrase entière. Rien ne trompe davantage les Français médiocrement lettrés, persuadés bien gratuitement qu'ils connaissent leur langue, et plus déroutés souvent que les étrangers qui doutent et cherchent.

Au xvu* siècle, pour être honnête homme la probité ne suffisait pas ; on disait même que c'était, à tout prendre, la moins nécessaire des qualités requises ; on devait d'abord être du monde^ c'est-à-dire en connaître le ton et le langage, puis avoir de l'esprit, de la grâce, de la tournure ; enfin répondre à un idéal que bien des contemporains se sont efforcés de définir, mais dont ils n'ont jamais pu indiquer que les traits principaux.

Les ^ens de lettres formaient une classe toute nouvelle, qui n'était généralement désignée sous ce nom que depuis peu de temps, bien qu'il paraisse déjà dans les Commentaires de Biaise de Montluc; les jeunes gens qui fréquentaient les cours des écoles ne s'intitulaient pas étudiants, et souffraient qu'on les appelât écoliers. Le mot artisan était appliqué par La Fontaine aux peintres, par Boileau aux sculpteurs, par Corneille aux poètes, et le terme à' ouvrier se disait alors fort bien d'une personne à laquelle on accorderait aujourd'hui sans conteste le titre d'artiste.

Les marchands parlaient de leur chalandise^ et le désir d'employer des expressions plus relevées ne devait pas de sit6t leur suggérer la ridicule pensée de se servir des mots de cUentek et de clients^ et de se faire ainsi les patrons de leurs acheteurs.

Quelques termes d'ajustements, qu'on trouve dans Corneille, pourraient embarrasser un instant. Nous les avons expliqué dans le Lexique : le tapabord était une sorte de chapeau employé sur mer et en voyage ; la petite-oie^ une garniture d'habit ; le galand^ un nœud de ruban ; du reste, il suffit de lire la dernière scène des Mots à la mode de Boursault, pour se convaincre que certaines parties du costume des femmes portaient parfois des noms encore beaucoup plus singuliers.

Ce n'est pas seulement sur les dénominations de ce genre que la mode exerçait son empire ; elle changeait tout à coup la signification d'un terme étranger à son domaine et datant des origines mêmes de la langue. Jadis le mot viande s'appliquait à toute espèce d'aliments ; mais à la fin du xvi* siècle, la cour, comme nous l'apprend Nicot, introduisit la coutume d'en limiter la signification et de la restreindre à la nourriture animale, désignée jusqu'alors par le mot chair; Corneille et nos autres grands écrivains tentèrent vainement de lui maintenir un sens plus large : le caprice l'emporta sur la raison.

Si l'examen des œuvres de Corneille facilite singulièrement l'étude de la formation du style noble et la connaissance des acceptions particulières de certains mots pendant le cours du xvii^ siècle, il nous découvre aussi des sources d'une importance exceptionnelle pour l'histoire chronologique de nos règles grammaticales.

Depuis 1629, date fort probable de Mélite^ jusqu'à 1674, époque de la première représentation de Suréna^ de profonds changements eurent lieu dans la langue, et l'histoire de la carrière dramatique de notre poète coïncide admirablement avec celle ae la constitution définitive du français moderne ; l'étude du sens des mots et de la nature des règles qui doivent les régir occupait les savants, défrayait les conversations des ruelles, et se faisait place jusque dans les lettres galantes entre une

déclaration et un madrigal. Au milieu de tant de doutes, de questions, de remarques, de décisions, d'arrêts^ la langue marchait si vite que les travaux d'érudition ne pouvaient la suivre. L'Académie fut obligée, avant de publier son Dictionnaire^ d'en modifier entièrement les premières lettres, tant l'usage avait changé pendant qu'elle le rédigeait ; et Vaugelas récrivit plusieurs fois sa traduction de Quinte-Curce : nous ne la possédons,

f)ar malheur, que sous sa forme définitive, et l'on ignore e sort du manuscrit original, qui nous ferait connaître les scrupules et les préférences du savant grammairien.

Pressés de profiter de l'à-propos et des circonstances, les poètes dramatiques ne pouvaient ainsi revoir leurs écnts à loisir avant là publication ; mais ceia qui, comme Corneille, parcourent glorieusement une longue carrière, ont tout le temps de revenir sur leurs ouvrages de jeunesse et d'en faire disparaître les expressions hors d'usage. Il ne manqua point d'agir ainsi ; chaque édition nouvelle était pour lui une occasion de corrections et de retouches. Mais celle de .1660 est surtout remarquable à cet égard ; c'est là qu'il arrête à peu

[)rès définitivement son texte, et que, désormais fixé sur es règles de la poétique, il nous donne pour la première fois les admirables Examens où il critique ses propres œuvres avec tant de franchise, et les Discours où il discute les principes mêmes de Tart. Dans celui qui est consacré aux trois unités, il dit, en parlant de la nécessité de la liaison des scènes : « Ce qui n'étoit point une règle autrefois l'est devenu maintenant par l'assiduité de la pratique (i). » Cette remarque s appliquerait fort bien aux préceptes de la grammaire : la plupart des points en litige avaient été décidés, les genres commençaient à se fixer, les diverses parties du discours, mieux

' (i) Tome I, p. toa.

définies, ne s'employaient plus aussi facilement les unes pour les autres ; la syntaxe avait des principes plus sûrs et plus uniformes.

Vaugelas rédigea le premier ces régies nouvelles, et il eut d autant moins de peine à les faire adopter qu'elles n'étaient que les simples résultats de l'usage le plus général, habilement mis en rapport avec le génie de notre langue. Ce travail si important fut présenté au public de la façon la plus simple, la plus modeste, sans aucun appareil d'érudition, sans la moindre prétention philosophique. Cela devait plaire à Corneille, qui attacha, en effet, une grande importance à ce livre. Il ne nous le dit point, mais il est facile de voir que les Remarques^ publiées en 1647, ^^^ ^^^ ^^" principal guide dans les révisions entreprises par lui depuis cette époque. Presque partout il se conforme aux arrêts de l'habile grammairien ; et lorsqu'il a l'intention de les suivre, s'il arrive qu'une expression souvent répétée se trouve, en certains endroits, engagée trop avant dans le tissu même de l'œuvre et ne peut être enlevée sans endommager l'ensemble ou sans entraîner de graves modifications, il la retranche du moins partout où il peut le faire facilement, afin que, moins fréquemment employée, elle passe presque inaperçue.

Un des travers de notre temps est de faire la part trop grande à l'inspiration. Nous sommes portés à nous représenter Corneille comme un ^énie des plus indépendants, indomptable, audacieux, mégal, s'abandonnant sans préoccupation et sans réserve à son enthousiasme poétique. Rien n'est plus éloigné de la vérité : peu confiant en lui-même, il avait un fréquent besoin a'aide et de conseil; plus d'une fois la veine stérile de Pierre réclamait une rime à la banale facilité de Thomas ; souvent notre poète, timide outre mesure et trop docile ^ la critique, affaiblissait un vers pour en faire disparaître une légère incorrection, et tout prouve

l6o DU LA LANGUE DB CORNEILLE

que la puissante originalité de son style est due à la profondeur et à Téclat de la pensée bien plus qu'à une manière individuelle, une façon d'écrire tellement indépendante qu'elle refuse de se soumettre aux règles généralement adoptées.

Les bizarreries qu'on peut noter dans les ouvrages de Corneille se retrouvent chez la plupart de ses contemporains.

L'une des plus étranges pour nous, mais des plus ordinaires alors, était l'usage de franciser la plupart des noms propres. Il n'hésite pas à dire : Mome^ P/rrhe^ BrutCy Crasse, au lieu de MomuSy Pyrrhus^ Brutus^ Crassus.

Cela peut surprendre au premier aspect, mais la surprise cesse, ou du moins nous nous expliquons sans peine que Corneille parle ainsi quand nous apprenons, par les Remarques de Vaugelas et les Observations de Ménage, combien on a été divisé à ce sujet, et que nous trouvons dans ces ouvrages de grammaire ces mêmes noms que nous venons de rapporter (i). On en

(i) C*était Tusage général de nos anciens tragiques de terminer par un e muet beaucoup de noms latins auxquels nous conservons aujourd'hui leur terminaison; Garnier a dit :

Reuienne encore Brute, et le hardi Sceuole

Camille et Manie (Manlius) armez pour notre Capitole

Reuiennent... (Garnier, Cornelie^ acte I, vers 17.)

J'ay veu, quand i'estois ieune, acharnez contre Sjrlle^ Maire (Marins), Cinne^ Carton, tyranniser la ville.

{Ibidem^ acte II, vers z33.)

Scipion est occis, et Caton, et Petree

Et Vare, et Sube^ roy de la More contrée.

(Ibidem^ acte III, vers 141.)

Corneille a fait de même pour les terminaisons us et a, et parfois pour la terminaison ius^ comme on va le voir par les exemples qui suivent.

DB LA LANGUE DB CORNBILLB l6l

peut dire autant de la plupart des autres anomalies (anomalies à notre point de vue) que nous avons rele«vées dans notre Lexique* Nous avons presc]ue toujours pu y joindre des exemples d'écrivains antérieurs ou con* temporains qui prouvent que notre poète se conformait très scrupuleusement à Tusage le plus général.

Sans revenir ici sur les preuves déjà données, nous

Terminaisons us et tus remplacées par e.

Brute :

Il est des assassins, mais il n'est plus de Brute^

(III, 4o5. Cin. 438.) Casse:

Les CosseSf les Métels, les Pauls, les Fabiens.

(III, 45a. Cin. i536.) Crasse :

Veuve du jeune Crasse

(I V^ 68. Pomp. 990*)

Crispe : Le jftendre de Phocas se nomme ainsi dans HéracliuSf îs dans Tavis Au Lecteur il est appelé Crispus. Fauste : Dans le discours sur la tragédie.

Icille : (III, 45 1. Cin. 1490.) Jphiie : (Toison d'or. V, v, 35.) Lépide : (Cinna. III, iv, 9.) Jdime : {Psjrché^ j* Intermède.) Mopse : {La toison d'ory V. v, 35.) Pon^nne : (Cinna. V, i, 66.) Romule ;

Respecte une ville à qui tu dois Romuie.

(Horace. 1. 1, 5a.) Mutile :U:inna.V,u es.) Sext : (Cinna. IV. n, i5.) Tulle:

Leur plus bouillante ardeur cède à Tavis de Tulle.

(Horace^ III, 11, 59.) Terminaison ius remplacée par te.

Cassie : (Ctitna, I, m, a5.}

Décie : {Poljreucte^ I, iii| 5o, 55, etc.)

Ainsi l'ont autrefois versé Brute et

(Poljreuae^ V, nr, 19.)

l62 DB LA LANGUS DB CORNBILLB

nous contenterons de passer très rapidement en revue les faits qui paraissent dignes d'attention.

Parfois, au contraire, Corneille a conservé certains noms propres que nous francisons toujours. Au lieu d'écrire Coro/i, il met Choron {Mélite, IV, vi), orthographe plus rapprochée de la forme latine et surtout de Fongine grecque.

Terminaison a changée en e muet.

Jodelle a emplovë cette fonne dans le second acte de sa Cléùpâ* tr€y et Coraeilfe dans Cinna (il, i, 39.)

CaliguU :

Tibère ëtoit crttel» CéUiguU brutal.

iOihoH, III, T, 38.) Jugurthê :

••• Un Pyrrhus» un Jugurthê^ un Persée.

( Victoires du rejr sur les Étais de Hollande.)

Murène :

Murène a succédé, Cépion l'a suivy.

{Cinna, IV, m, 9.)

Terminaison anus traduite en français par 4» et non par en comme aujourd'hui.

Dioelétian :

Quand Dioelétian fut maistre de TEmpire.

{Théodore, I, ^ 35.) Oeiainan :

Dépesche Octainan..»

^ .,. {Héraelius, V, lu, 56.)

Turputan :

Varron, Turpiiian^ Capiton et Macer.

{Othon, I, I, 5i.) Vaientinian :

Je reyerray mon frère en Vaientinian.

{Attila, 111, iT« 75.) Virginian : (Cinna, V, i, 65.)

Terminaison ias rendue par te.

Tirésie :

Vous pouvea consulter le derin Tirésie^

iŒdtpe, III, iT, 38.)

DK LA LANGUB DB CORNBILLB l6)

Notons en terminant quelques substantifs communs empruntés à des nombres propres et destinés à désigner un parti littéraire ; tels sont les mots Uranin et Jobelin :

Nos Uranins ligués contre nos Johelins Portent bien au combat une autre yëhëmence*

(Sonnet sur la contesution entre le sonnet d*Uranh'tt celui de Job.)

Tel est encore le nom de Gersonisîe (Lettre II sur Vlmitaiion) donné aux personnes qui considèrent uerson comme l'auteur de rimitation de Jésus-Christ ; mais il importe de remarauer que Corneille n*a pas inventé ces diverses dénominations et quUl n'a fait, en les employant, que suivre l'usage général.

Corneille emploie au pluriel certains mots que les grammairiens considèrent comme inusités à ce nombre tels qa^ aucuns 9 par exemple ; et il en met, au contraire, d'autres au singulier, comme débris^ dont on n'oserait plus faire usage de la sorte.

Epigrammey intrigue, ^itaphe^ voile de vaisseau, offre, équivoque, limites^ sont masculins dans ses œuvres ; échange et risque y sont féminins ; idole et rencontre y prennent les deux genres.

Il place Tadjectif avant le substantif dans bien des cas où on le mettrait aujourd'hui le second; cela arrive même souvent à l'égard des locutions dans lesquelles les règles postérieures des grammairiens ont fait dépendre le sens de la place de l'adjectif; ainsi, l'on trouve la mime vertu pour la vertu mfyne; mains propres pour propres mains; causes secondes pour secondes causes^ etc.

Les verbes donneraient lieu à de nombreuses remarques. Souvent Corneille se sert du simple ou nous mettrions le composé, et dit croître pour accroître ^ porter pour supporter^ alentir pour ralentir ^ suivre pour poursuisvrCy venaiquer pour revendiquer; parfois, au contraire, il emploie certains réduplicatifs tirés du lalinavecle sens du

l6o DK LA LANGUB DB CORNEILLE

Les bizarreries qu'on peut noter dans les ouvrages de Corneille se retrouvent chez la plupart de ses contemporains.

L'une des plus étranges pour nous, mais des plus ordinaires alors, était l'usage de franciser la plupart des noms propres. Il n'hésite pas à dire : Ma/ne, Pyrrhe^ Brute^ Crasse, au lieu de MomuSy Pyrrhus^ Brutus^ Crassus.

(i) C'était Tusage général de nos anciens tragiques de terminer par un e muet beaucoup de noms latins auxquels nous conservons aujourd'hui leur terminaison ; Garnier a dit :

Reuienne encore Brute, et le hardi Sceuole

Camille et Manie (Manlius) armez pour notre Capitole

Reuiennent... (Garnier, Cornelie^ acte I, vers 17.)

J'ay veu, quand i'estois ieune, acharnez contre Sjrlle, Maire (Marins), Cinne^ Caroon, tyranniser la ville.

{Ibidem^ acte II, vers i33.)

Scipion est occis, et Caton, et Petree

Et Vare, et Sube^ roy de la More contrée.

(Ibidem^ acte III, vers 141.)

CorneiUe a fait de même pour les terminaisons us et a^ et parfois pour la terminaison ius^ comme on va le voir par les exemples qui suivent.

DE LA LANGUE DE CORNEILLE l6l

peut dire autant de la plupart des autres anomalies (anomalies à notre point de vue) que nous avons relevées dans notre Lexique. Nous avons presque toujours pu y joindre des exemples d*écrivains antérieurs ou con* temporains qui prouvent que notre poète se conformait très scrupuleusement à Tusage le plus général.

Sans revenir ici sur les preuves déjà données, nous

Terminaisons us et tus remplacées par e.

Brute :

Il est des assassins, mais il n'est plus de Brute,

(III, 4o5. Cifi. 438.) Cosse:

Les CosseSf les Métels, les Pauls, les Fabiens.

(III, 45a. Cin. i536.) Crasse :

Veuve du jeune Crasse

(IV^ 68. Pomp, 990*)

Crispe : Le gendre de Phocas se nomme ainsi dans HéracUus^ mais dans Tavis Au Lecteur il est appelé Crispus. Fauste : Dans le discours sur la tragédie.

IciUe : (III, 45 1. Cin. 1490.) Jphite : (Toison d'or^ V, v, 35.) Lépide : (Cinna^ III, iv, 9.) Afome : [Psyché^ j* Intermède.) Mopse : (La toison d'ory W. y, 35.) Pomponne : (Cinna^ V, i, 06.) Romule :

Respecte une ville à qui tu dois Romule.

{Horace. 1. 1, 5a.) Rutile :{Cinna.\,\yty) Sext : (Cinna^ IV, 11, i5.) Tulle :

Leur plus bouillante ardeur cède à Tavis de Tulle.

(Horace^ III, 11, 59.) Terminaison ius remplacée par te.

Cassie : (Cinna^ I, m, 25.}

Décie : {Polyeucte^ I, m, 5o, 55, etc.)

Manlie :

Ainsi Tout autrefois versé Brute et Manlie.

(Poljreuete^ V, iv, 19.)

l66 DB LA LANGUK DE CORNBILLB

vent c'était un véritable adjectif verbal susceptible de genre et de nombre (i).

Le participe passé restait invariable dans des circonstances où il prendrait nécessairement aujourd'hui le Senre et le nombre de son régime direct ; il entrait aussi ans des phrases très usitées à cette époque, mais dont la construction ne serait plus admise aujourd'hui (2).

(i) Participe présent employé adjectivement.

Las ! mais ne voy-je pas s*acheminer vers moy La fille de Caton regorgeante d'esmoy ?

(Gamier, Foreie^ II, a6b.)

Ces ennemis publics dont tous l'avez vengée, Après vostre trépas à l'envy renaissans^ Pilleroient sans frayeur les Peuples impuissans.

(Corneille, Œdipe, 1, 1, $H.)

(a) Nos vieux poètes plaçaient souvent le régime entre l'auxiliaire avoir et le participe, et dans ce cas il y avait nécessairement accord : Garnier a dit :

César des vieux guerriers a la louange esîainte.

(Comélie^ IV, 270.)

Toy qui dessous ton joug as l'Afrique rangée.

(Porcie^ n, aaa.)

Ils ont |à tant de fois nostre attente trompée»

(Ibid., S33.)

Corneille a soipieusement conservé cette tournure si vive; elle revient à chaque mstant dans ses œuvres.

Ya-t'en chercher Philandre, et dy-luy que Mélite ▲ dedans ce billet sa passion décrite.

(Mélite^ II, T, I.)

Pavois de point en point ^entreprise tramée,

{Clitandre, U, i, 33«)

J'ay Uur crédulité sous ces habits trompée. .

{Clitandrep H, n» aS.)

Dl LA LANGUI Dl CORNIILLB 167

Las prépositions et les adverbes n*étaient pas encore complètement séparés dans Tusa^, et sur^ aessus^ sous^ dessous^ dans^ dedant^ étaient pns très souvent les uns pour les autres ; déplus, les prépositions s'employaient chacune dans une loule d^acceptions différentes ; elles n'avaient pas encore été ramenées i la rigueur absolue d'un sens unique, et leur incroyable flexibilité créait une foule de tours nouveaux et facilitait singulièrement la tâche si difficile du poète; il suflSt, pour s'en convaincrei de parcourir dans notre Lexique les articles à et de.

Mais c'est dans la syntaxe surtout que régnait alors la

••• L'heureux malheur qui vous a menaces Avee tant de juitesie a s€s temps eompassef»

(ibid., m, ^ 7.)

Le delt qui nous choisit lttT*mesnie des partis, A tesfiHX et Us misns prudemment assortis.

{La Vefyê, I, 1, 70.)

Oui, sans doute, Clarice a son amê blessée.

(Ihid.. IV, V, 10.)

Cette heureuse nouvelle a mon ame ravie.

{Ikid., IV. VI, 09.)

Mon père est mort, Elvlre, et la première épèe Dont s'est armé Rodrigue a sa trame coupée.

(Le Cid. m, lu, 5.)

Aucun étonnement n'a leur gloire Jlestrie.

(Horace, III, r, 37.)

Quelle horreur, d'emhrasser un homme dont Tépèe ue toute ma fiimille a la trame coupée»

(Ikid.^ V9 ni| SI.)

Le seul amour de Rome a sa main animée.

{Horace^ Y, m, 61.)

Mais vous ne scavcs pas, Seigneur, que son épée De rhorrtble Méduse a Im teste eoitpée.

(Affd^MMe, IV, IV, ao.)

l68 DB LA LANGUE DE CORNEILLE

plus heureuse liberté ; Taccord se faisait bien plus avec ridée qu'avec les mots, et les constructions les plus vives, les tournures les plus elliptiques passaient pour les meilleures, pourvu qu'elles fussent toujours parfaitement intelligibles.

Les questions relatives à la prononciation et à l'orthographe doivent être abordées ici avec quelaues détails ; Il ne suffit pas, en effet, de les examiner à 1 occasion de chaque mot en particulier, et elles s'éclairent singulièrement par le rapprochement des faits de même nature.

Corneille écrit aversaire pour adversaire; avenir pour advenir; objet pour abject; on doit voir là une transcription fidèle de la prononciation du temps, l'usage était très variable dans les cas de ce genre, et il était impossible de conclure d'un mot à l'autre ; ainsi nous apprenons du Père Chiflet (i) qu'on disait ajuger et adjudica^ tion.

... Déjà la noire Alecton

Du fond des Enfers déchaisnée,

A, par les ordres de Plutoni

De mille cœurs pour toy la fureur mutinée*

(Ibid., IV, T, 5.)

Qui vous a contre moy sa fourbe découverte.

(Nieomèie, IV, ii, 86.)

Dans le passage qui suit et qui, sous le rapport de la construction, est tout à bit analogue aux précédenu, CorneUle a laissé 1^ participe invariable :

Pour eux seuls ma justice a tant de cœurs gagné.

{PertharUe, II, v, 8t.)

n a pris une liberté du môme genre dans ces vers de Cimia (I, m, 33) :

Là» par un long récit de toutes les misères Que, durant nostre enfance ont enduré nos pères.

Et il a été approuvé par Voltaire, qui dit à cène occasion : « S'il n*est pas permis à un poète de se servir dans ce cas du participe absolu, il faut renoncer à ûtire des vers. »

(i) Essajr d*une parfaite grammaire, i668, page 142.

DB LA LANGUB DB CORNBILLB 169

Notre poète emploie garanne et non garenne; nous ne devons pas en être suq>ris, Ye et Va se confondaient alors très souvent, et le grammairien aue nous venons de citer nous apprend qu'en 1668 arrhes, catarrhes, se prononçaient erres^ caterres, et que la cour disait encore sarge au lieu de serge. On trouve dans les œuvres de notre auteur Grotesque au lieu de grotesque; car il y avait d'aussi fréquentes permutations entre le c et le / qu'entre Ve et l'a. Ménage veut qu'on écrive segona, segret^ segrétaire et ganif; Chiflet prétend qu'on prononçait vacabondf et, encore maintenant, nous disons cançrine^ tout en écrivant gangrène comme le veut l'ét^mologie.

Nous voyons dans le Compendium grammaticœ galïicœ de Duez, publié en 1647 (i) que meur se prononçait comme peur, tandis qu'on agissait à l'égara de jeune^ heuri^ heurter et seur^ comme si ces mots étaient écrits simplement par un u; dans Corneille, meur rime avec humeur; quant à seur^ il faut distinguer : dans les pre* miéres pièces il rime avec sœur tt possesseur ; mais aans les suivantes sure rime avec mesure et murmure. Dans la grammaire que nous venons de citer, on trouve la liste suivante des mots où oi se prononce è : courtois^ cour^ toisie^ endroit^ estroit^ adroit^ ff^^^^ croire. Dix-sept ans plus tard RaiUet, dans son Triomphe de la langue fran^ çoise^ en donne une autre composée i peu près de même, mais contenant en plus : croître, endroit^ étroit^ connottre, parottre. Dans Corneille, nous ne trouvons cette prononciation, indiquée parles rimes que pour maladroit^ croître et parottre; quant i je connoi il rime plusieurs fois avec des mots en oi. Ces différentes prononciations ont laissé, du reste, des traces durâmes dans la langue, et il est certain, par exemple, que froid ei/rais^ froideur et froidure^ cro/ance et créance, harnais et harnais^ qui diffèrent maintenant par la significa-

(I) IH«t 9.

l6o DK LA LANGUB DB CORNEILLE

que la puissante originalité de son style est due à la profondeur et à réclat de la pensée bien plus qu*à une manière individuelle, une façon d'écrire tellement indépendante qu'elle refuse de se soumettre aux règles généralement adoptées.

Les bizarreries qu'on peut noter dans les ouvrages de Corneille se retrouvent chez la plupart de ses contemporains.

L'une des plus étranges pour nous, mais des plus ordinaires alors, était l'usage de franciser la plupart des noms propres. Il n'hésite pas à dire : Morne ^ Pyrrhe^ BrutCy Crasse, au lieu de Momus^ Pyrrhus^ BrutuSj Crassus.

(i) C'était Tusage général de nos anciens tragiques de terminer par un e muet beaucoup de noms latins auxquels nous conservons aujourd'hui leur terminaison; Garnier a dit :

Reuienne encore Brti/e, et le hardi Sceuole

Camille et Manie (Manlius) armez pour notre Capitole

Reuiennent... (Garnier, Cornelie^ acte I, vers 17.)

J'ay veu. quand i*estois ieune, acharnez contre Sylle^ Maire (Marins), Cinne^ Carbon^ tyranniser la ville,

{Ibidem f acte II, vers i33,)

Scipion est occis, et Caton, et Petree

Et Vare, et Sube^ roy de la More contrée.

(Ibidem^ acte III, vers 141.)

Corneille a fait de même pour les terminaisons us et a^ et parfois pour la terminaison ius^ comme on va le voir par les exemples qui suivent.

DB LA LANGUE DB CORNBILLB l6l

peut dire autant de la plupart des autres anomalies (anomalies i notre point de vue) que nous avons rele«vées dans notre Lexique. Nous avons presc]ue toujours pu y joindre des exemples d'écrivains antérieurs ou con* temporains qui prouvent que notre poète se conformait très scrupuleusement à Tusage le plus général.

Sans revenir ici sur les preuves déjà données, nous

Terminaiions us et ius remplacées par e.

Brute :

Il est des assassins» mais il n'est plus de Brute^

(III, 4o5. Cin. 438.) Cassê:

Les CosseSf les Métels, les Pauls, les Fabsens.

(III, 45a. Cin. i536.) Crasse :

Veuve du jeune Crasse

(I V^ 68. Pomp. 990.)

Crispe : Le gendre de Phocas se nomme ainsi dans Héraclius^ mais dans l'avis Au Lecteur il est appelé Crispus. Fauste : Dans le discours sur la tragédie.

Mlle : (III, 451. Cin. 1490.) Jphiie : (Toison d'or, V, v, 35.) Lépide : (Cinna, III, iv, 9.) Afome : {Psyché^ j* Intermède,) Mopse : {La toison d'ory V. v, 35.) Pomponne : (Cinna, V, i, d6.) Romule :

Respecte une ville à qui tu dois Romule.

(Horace^ L i. 5a.) Rutile : (Cium. V, t, 65.) Sext : (Cinna. iV, 11, i5.) Tulle:

Leur plus bouillante ardeur cède à Tavis de Tulle.

{Horace^ III, 11, 59.) Terminaison ius remplacée par ie.

Cassie : (Ctniur, I, m, a5.}

Déeie: {Poljreucte^ I, m, 5o, 55, etc.)

Ainsi Font autrefois versé Brute et Manlie.

(Poijreuete^ V, nr, 19.)

l62 DB LA LANGUB DB CORNBILLB

nous contenterons de passer très rapidement en revue les faits qui paraissent dignes d'attention.

Parfois, au contraire, Corneille a conservé certains noms propres que nous francisons toujours. Au lieu d'écrire Coro/i, il met Choron {Mélite, IV, vi), ortho-

fraphe plus rapprochée de la forme latine et surtout de origine grecque.

Terminaison m changée en e muet.

Agrippe :

JodeUe a employé cette fonne dans le second acte de sa CUcpd-' tr€y et Coraeilfe dans Cinna (II» i, 39.)

Cûligulê :

Tibère étoit crttel» CmiiguU bratal.

((Mon, III, T, 98.) Jugurthê :

... Un Pyrrhus, un Jugurthêy un Persée.

( Victoires du rejr sur les Étais de HoUande.)

Murène:

Murème a succédé, Cépion l'a suivy.

{Cinna, IV, m, 9.)

Terminaison anus traduite en français par 4» et non par en comme aujourd'hui.

Dioelétian :

Quand Dioelétian fut maistre de TEmpire.

{Théodore^ I, H 35.) Oetainan:

Dépesche Octatnan...

(HéraeliuSt V, m, 56.) Turpilian :

Varron, Turpilian^ Capiton et Macer.

(OrAoïi, I, I. 5i.) Vaientinian :

Je rererray mon frère en Vaientinian.

(Attila, IIL iT, 75.) Vtrginian : (Cinna, V, i, 65.)

Terminaison ias rendue par te.

Tirésie :

Vous pouvea consulter le derin Tirésieé

{Œdtpe, III» iT, 38.)

DK LA LANGUB DB CORNBtLLB l6)

Notons en terminant quelques substantifs communs empruntés à des nombres propres et destinés à désigner un parti littéraire ; tels sont les mots Uranin et Jobelin :

Nos Uranins ligués contre nos Jobelins Portent bien au combat une autre véhémence*

(Sonnet sur la contesutton entre le sonnet à'UrantÊ tt celui de Job»)

Tel est encore le nom de Gersoniste (Lettre II sur 17mf*Wto»i) donné aux personnes qui considèrent Gerson comme l'auteur de rimitation de Jésus-Christ ; mais il importe de remarquer que Corneille n'a pas inventé ces diverses dénominations et qu il n'a fait, en les employant, que suivre l'usage général.

Corneille emploie au pluriel certains mots que les grammairiens considèrent comme inusités à ce nombre tels qn'aucunsj par exemple ; et il en met, au contraire, d'autres au singulier, comme débris^ dont on n'oserait plus faire usage de la sorte.

Epigramme^ intrigue, épitaphe^ voile de vaisseau, offre» équivoque, limites y sont masculins dans ses œuvres ; échange et risque y sont féminins ; idole et rencontre y prennent les deux genres.

Il place radjectif avant le substantif dans bien des cas où on le mettrait aujourd'hui le second; cela arrive même souvent â l'égard des locutions dans lesquelles les régies postérieures des grammairiens ont fait dépendre le sens de la place de l'adjectif; ainsi, l'on trouve la même vertu pour la vertu même; mains propres pour propres mains; causes secondes pour secondes causesj etc.

Les verbes donneraient lieu â de nombreuses remarques. Souvent Corneille se sert du simple où nous mettrions le composé, et dit croUre pour accroître ^ porter pour supporter, alentir pour ralentir^ suivre pour poursuivre^ vendiquer pour revendiquer; parfois^ au contraire, il emploie certains réduplicatifs tirés du latin avecle sens du

verbe simple, comme lorsqu'il dit dans Méhte (I, i, 104) :

... C'est en vain qu'on recnle, C'est en vain qn'on refuit,

ou qu'il emploie rgchanter dans le sens de chanter, célébrer.

Beaucoup de verbes, aujourd'hui nécessairement neutres, étaient alors employés activement; ainsi Ton trouve attenter y contribuer quelque choses crier ^ moquer une personne^ passer quelqu^un pour tyran.

Le partait défini s'employait souvent à la place du parf)urmdéfixH(i), et Ton se servait du subjonctif dans une foule de cas où il ne serait plus en usage, uniquement parce que la phrase renfermait une idée de conditionnel (2), ou même en vertu d'une régie qui n'a peut-être

\ (0 Voyez dans les Thèses de Grammaire^ par B. JuUîen, lexha- ^pitre du prétérit en français, où plusieurs exemples tirés des pièces de Corneille sont éclaircis et justifiés. r- ?^

(3) Subjonctif dans le sens du conditionnel.

... S'il fiist jor, ge me levasse.

(Roman de I4 Rose^ a5ia.)r

Qui me payast,ye m'en allasse.

{Patelin^ 6o3.}

C'est l'espoir oui nourrist mes jours infortunes Sans cela dès longtemps Us fussent terminez.

(Garnier, Comélie^ III, 276.)

... Je crains qu'un amy en perdist le repos.

(Corneille, la Galerie du Palais^ III, i, 68.)

Mais, encor, une fois, souffrez que je vous die Que cette passion dust estre refroidie.

(Cinnaj I, ti, 9 ; 1643-1648.) Plus tard :

Qu'une si juste ardeur devroit estre attiédie D*un cœur comme le mien qu'est-ce qu'elle tCobtienne ?

(Polyeuctey II, 11, 9a; 1643-1648.)

Je ne vois pourouoy cela ne puisse arriver qu'à un prince. (Dédicace de I)on S anche.)

été écrite que dans ces derniers temps, mais qui n'en a pas moins été observée avec beaucoup d'exactitude, et qui veut c^ue si un que se trouve entre deux verbes le second soit mis au subjonctif (i).

Le participe présent n'était pas restreint à son usage actuel ; parfois il jouait le rôle au gérondif latin (2) ; sou-

(1) Que entre deax verbes, exigeant que le second soit mis au suDjonctif.

Cette règle a été formulée par M. Génin à l'occasion du passage suivant de la Farce de Patelin (896}.

Sais-je des foireux de Bayeux ?

Jehan de Quemin sera joyeux, Mais qu'il sache que je le sée.

EUe explique les exemples de Corneille que nous allons rapporter :

Je vois avec chagrin que Vamour me contraigne A pousser des soupirs pour ce que je dédaigne.

(J> CiVf, I, H, J9.)

La plus belle des deux, je croy que* ce soit l'autre.

(Le Menteur^ I, iv, 11.)

y aurais crû ^M*Arîstie icy réfugiée. Que forcé par ce maistre il a répudiée, Rsr un reste d^amour, Vattirast en ces lieux.

(Sertorius^ I, u, 33 )

Je crojrois quW/e peust se rompre pour un Roy.

(Suréna^ III, m, 18.)

(1) Participe présent employé comme le gérondif latin. Gaignez une maîtresse, accusant un rival.

{Cinna^ III, i, 24.)

... Toujours ma vertu retrace dans mon cœur

Ce qu'il doit au vaincu, bruslant pour le vainqueur.

(Pompée^ n, I, 3.)

l66 DB LA LANGUE DE CORNEILLE

vent c'était un véritable adjectif verbal susceptible de genre et de nombre (i).

Le participe passé restait invariable dans des circonstances où il prendrait nécessairement aujourd'hui le genre et le nombre de son régime direct ; il entrait aussi dans des phrases très usitées i cette époque, mais dont la construction ne serait plus admise aujourd'hui (2).

(i) Participe présent employé adjectiTement.

Las ! mais ne voy-je pas 8*achemtner yers moy La fille de Caton regorgeante d'esmoy ?

(Gamier, Poreie^ II, a66.)

Ces ennemis publics dont tous Tavez yengée.

Après vostre trépas à l'envy renaissant^ Pilleroient sans frayeur les Peuples impuissans.

(Corneille, Œdipe^ 1, 1, 58.)

(3) Nos vieux poètes plaçaient souvent le régime entre Tauzi- Itaire avoir et le participe, et dans ce cas il y avait nécessairement accord : Gamier a dit :

César des vieux guerriers a la louange estainte.

(Coméiie^ IV, 370.)

Toy qui dessous ton joug as l'Afrique rangée.

(Poreie^ II, 2%%.)

Ils ont |à Unt de fois nostre attente trompée.

{Ibid., S33.)

Corneille a soi^eusement conservé cette tournure si vive ; elle revient à chaque instant dans ses œuvres.

Va-t'en chercher Philandre, et dy-luy que Mélite ▲ dedans ce billet sa passion décrite.

(Mélite^ II, r, i.)

J'avois de point en point Pentreprise tramée,

(Clitandre, U, 1, 33.)

J'ay leur crédulité sous ces habits trompée. .

(Cliiandre, U, n, a3.)

Les prépositions et les adverbes n'étaient pas encore complètement séparés dans Tusa^e, et sur, dessus, sous^ dessous, dans, dedans, étaient pris très souvent les uns pour les autres ; déplus» les prépositions s'employaient chacune dans une (ouïe d'acceptions différentes ; elles n'avaient pas encore été ramenées i la rigueur absolue d'un sens unique, et leur incroyable flexibilité créait une foule de tours nouveaux et facilitait singulièrement la tâche si difficile du poète; il suffit, pour s'en convaincrei de parcourir dans notre Lexique les articles à et de.

Mais c'est dans la syntaxe surtout que régnait alors la

... L'heureux malheur qui vous a menaces Avec tant de justesse a sês temps compassef.

{Ibid., m, I, 7.)

Le ciel, qui nous choisit lay-mesme des partis, A têsjèux et les miens prudemment assortis.

{La Vejye^ I, i, 70.)

Oui, sans doute, Clarice a son ame blessée.

(Ibid., IV, Y, 10.)

Cette heureuse nouyelie a mon ame ravie.

(Ibid.^ IV, VI, «9.)

Mon père est mort, Elvire, et la première épée Dont s'est armé Rodrigue a sa trame coupée.

(Le Cid. ni, III, 5.)

Aucun étonnement n'a leur gloire flestrie.

(Horace, III, t, 37.)

Quelle horreur, d'embrasser un homme dont l'épée De toute ma famille a la trame coupée.

(Ibid., y, ni» ai.)

Le seul amour de Rome a sa main animée.

(Horace, Y f m, 61.}

Mais TOUS ne scarei pas, Seigneur, que son épée De l'horrible Méduse a te teste coupée.

(Andromède^ IV, ir, ao.)

l68 DB LA LANGUE DE CORNEILLE

f>lus heureuse liberté ; Taccord se faisait bien plus avec 'idée qu'avec les mots, et les constructions les plus vives, les tournures les plus elliptiques [3assaient pour les meilleures, pourvu qu'elles fussent toujours pariaitement intelligibles.

Les questions relatives à la prononciation et à Torthographe doivent être abordées ici avec queloues détails ; n ne suffit pas, en effet, de les examiner à 1 occasion de chaque mot en particulier, et elles s'éclairent singulièrement par le rapprochement des faits de même nature. Corneille écrit auersaire pour adversaire; apehir pour advenir; objet pour abject; on doit voir là une transcription fidèle de la prononciation du temps, l'usage était très variable dans les cas de ce genre, et U était impossible de conclure d'un mot à l'autre ; ainsi nous apprenons du Père Chiflet(i) qu'on disait ajuger et adjuaicor tion.

... Déjà la noire Alecton

Du fond des Enfers déchaisnée»

A, par les ordres de Plu ton ,

De miUe cœurs pour xoy lajureur muitnét.

(Ibid., IV, Y, 5.)

Qui vous a contre moy sa fourbe découverte.

{Nicomède, IV, ii, 86.)

Dans le passage qui suit et qui, sous le rapport de la construc* tion, est tout à foit analogue aux précédents. Corneille a laissé li; participe invariable :

Pour eux seuls ma justice a tant de cœurs gagné.

(FeriharUe^ II, t, 8t.)

Il a pris une liberté du même genre dans ces vers de Cinna (I.w,^3):

Là, par un long récit de toutes les misères Que, durant nostre enfance ont enduré nos pères.

Et il a été approuvé par Voltaire, qui dit à cette occasion : « S'il n*est pas permis à un poète de se servir dans ce cas du participe absolu, il faut renoncer à faire des vers. »

(i) Euajr d*une parfaite grammaire, i668, page 242,

DB LA LANGUB DB CORNBILLB 169

Notre poète emploie garantie et non garenne; nous ne devons pas en être surpris, Ve et Va se confondaient alors très souvent, et le grammairien oue nous venons de citer nous apprend qu'en 1668 arrhes, catarrhes, se prononçaient erres ^ caterres, et que la cour disait encore sarge au lieu de serge. On trouve dans les œuvres de notre auteur Grotesque au lieu de grotesque ; car il y avait d^aussi fréquentes permutations entre le c et le ^ qu'entre Ve et Va. Ménage veut qu'on écrive segond, segret^ segrétaire et ganif; Chiflet prétend qu'on prononçait vacabondj et, encore maintenant, nous disons cangrène^ tout en écrivant gangrène comme le veut l'ét^mologie.

Nous voyons dans le Compendium grammaticœ gauicce de Duez, publié en 1647 (i) que meur se prononçait comme peur, tandis qu'on agissait à l'égara de jeune^ heurt^ heurter et seur^ comme si ces mots étaient écrits simplement par un u; dans Corneille, meur rime avec humeur; quant à sewr^ il faut distinguer : dans les premières pièces il rime avec sœur et possesseur ; mais dans les suivantes sure rime avec mesure et murmure. Dans la gn^mmaire que nous venons de citer, on trouve la liste suivante des mots où oi se prononce è : courtois^ cour^ toisie^ endroit^ estroit^ adroit^ froide croire. Dix-sept ans plus tard Raillet, dans son Triomphe de la langue fran^ çoise^ en donne une autre composée à peu près de même, mais contenant en plus : croître, endroit^ étroit^ connottre, parottre. Dans Corneille, nous ne trouvons cette prononciation, indiquée parles rimes que pour maladroit^ croître et paroître; quant à je connoi il rime plusieurs fois avec des mots en oi. Ces différentes prononciations ont laissé, du reste, des traces durables dans la langue,, et il est certain, par exemple, que froid ei frais ^ froidkur et froidure j croyance et créance, har^ nais et harnais y qui diffèrent maintenant par la significa-

(I) Page 9.

170 Dl LA LANQUB DE CORNBILLB

tioa, ne sont pas des forces diverses, mus seulement des fiçons variées de prononcer un même mot.

Quant aux imparfaits des verbes» Corneille les a fait souvent rimer avec des mots en 01, quoique de son temps déjà on les prononçât assez généralement comme aujourd'hui. Nous lisons dans un Discours noiweau sur la mode, publié en 161 ; :

Il faut, quiconque veut estre mignon de court. Gouverner son langage à la mode qui court Qui ne prononce pas ii diset^ ehouse. Tendre, ParesU contantemens, fût-il un Alexandre, S'il hante quelquefois avec un courtisan.

Sans doute qu'on dira que c'est un paban, Et qui veut se servir du firanfois ordinaire. Quand il voudra parler sera contraint se taire.

Le témoignage suivant de Chiflet, en 1668, explique et complète le passage que nous venons de rapporter : « Les estrangers ont tort de dire que cette prononciation est une nouveauté, car il y a plus de quarante ans que je Pay veuô dans le commun usage. 11 est vray qu'on luy a long-temps résisté, comme à une mollesse affectée de langage efféminé ; mais enfin elle a gagné le dessus (i). » Le même auteur reconnaît du reste, dans un autre endroit de son livre, que les deux prononciations avaient cours de son temps : « Il est plus doux et plus commun entre les biendisans de prononcer je paruiis ; toutefois ce n*est pas une faute de dire je parbis^ puis

au*à Paris, dans le barreau et dans les chaires de Préicateurs, il y a beaucoup de langues éloquentes qui ne refuyent pas cette orononciation (2). »

Il ne nous reste a parler que des infinitifs de la première conjugaison, tels que charmer, dissimuler^ donner^ que Corneille fait rimer avec air^ clair ^ amer ex autres mots du même genre. C'est là ce que Ménage, qui

Pag« axj- %) Pige 19t.

relève des exemples analogues dans les poésies de Malherbe, appelle des rimes normandes ; elles n'étaient nullement motivées par la prononciation du temps ; car si dans certains mots tels qu'allier^ entier , familier ^ régU" lier^ séculier^ e, comme nousTapprend Cniflet(i)9 avait un son ouvert, il faut remarquer qu'on ne prononçait IV final devant une consonne ou à la fin d'une phrase, ni dans les infinitifs en er^ ni môme dans ceux en ir {2) ; bien plus, on ne faisait pas sentir cette lettre à la fin aun certam nombre de mots en ir et en oir^ tels queplaisir, loisir, miroir, mouchoir, etc. (}).

Pour l'orthographe, Corneille a suivi, dans Tédition de 1682, un système particulier qui constitue un compromis très sage et très prudent entre les méthodes en usage à cette époque, et dont il fait connaître les principes essentiels dans sa préface. Il introduit dans les habitudes typographiques trois modifications importantes : d'abord il établit entre la petite s et la grande une différence qu'il expose en ces termes : « Je n'ay pu souffrir que ces trois mots : reste^ tempeste^ vous estes^ fussent écrits l'un comme l'autre, ayant des prononciations si différentes. J'ay réservé la petite s pour celle où la syllabe est aspirée, la grande pour celle où elle est simplement allongée, et l'ay supprimée entièrement au troisième mot, où elle ne fait point de son, la marquant seulement par un accent sur la lettre qui précède. » La suppression de l's dans les mots où elle ne se prononce pas a rendu inutile cette réforme ingénieuse ; mais l'emploi de 1'^ dans les mots excès^ succès, procès, qui, comme nous Tapprend Corneille, avaient été jusqu'à lui écrits avec Vé aigu, comme les terminaisons Latines, quoy que le son en soit fort différent », est encore

(i) Page aoi.

(1) ChifiH, pages 224, aaS*

(3) Duef, page aa.

lyi DE LA LANGUB DB CORNEILLE

aujourd'hui en usage, et remploi de IV aig[u dans les corps même des mots, comme dans sépériié^ est une excellente innovation qu'on lui doit ; auparavant, on ne s'en servait que pour les finales ou dans le cas de la suppression aune s.

M. Taschereau a indiqué, dans sa préface des œuvres de notre poète, quelques autres habitudes orthographiques fort constantes que Corneille n'a pas érigées en règles, mais dont il ne s'est jamais départi. Il supprime dans une foule de cas les doubles consonnes ; il écrit toujours maistre et maîtresse j enfin, à la seconde

[>ersonne de l'impératif et à la première du présent de 'indicatif, il écrit po/j pren^ devant une consonne, et voisyprens, devant une voyelle. Cette dernière observation est fort importante, elle prouve combien on s'est mépris quand on a regardé la suppression de Vs en pareil cas comme une licence destinée i faciliter la rime ; c'était un usage général observé non seulement par Corneille, mais par la plupart de nos classiques.

En présence d'un système orthographique aussi suivi, aussi particulier, nous avons cru devoir écrire partout les exemples et les passages allégués comme ils l'ont été par l'auteur même, bien que dans notre opinion les bases de cette méthode appartiennent plutôt à Thomas qu'à Pierre, qui, du reste, l'a en tout cas franchement adoptée et détendue avec ardeur.

Ce qui nous semble plus particulier à notre poète, c'est le soin qu'il a pris de perfectionner la versification, soit en observant d'une manière plus constante les règles qui, jusqu'à lui, n'avaient été que facultatives, soit en revenant, pour le nombre des syllabes de certains mots, aux habitudes suivies par nos anciens auteurs.

Ménage, qui cite volontiers avec une orgueilleuse confiance son idylle de Y Oiseleur à côté du Cid et de CUnna^ remarque, par exemple, dans ses Observations

sur Malherbe, que Corneille a osé le premier faire meurtrier de trois syllabes.

Jamais ttn meurtrier en fit-il son refuse > Jamais un meurtrier s'offrit-il à son juge ?

iu eu.)

et il ajoute : a Je suis un des premiers qui ay imité en cela M. Corneille, aïant remarqué que les Dames et les Cavaliers s'arrestoient, comme i un mauvais pas, à ces mots de meurtrier^ sanglier^ bouclier^ peuplier^ lorsqu'ils étoient de deux syllabes, et qu'ils avoient peine à les prononcer. M. de Segrais, qui a l'oreille fort délicate, et qui n'est pas moins bon Juge de la Poésie que bon Poëtet se joignit aussi-tost à nostre parti. »

Le désir naïf d'une assimilation impossible se montre bien clairement ici, et Ménage tenait si fort à cette remarque que, tout en reconnaissant, dans la deuxième édition de ses Observations sur la langue française^ que Corneille n'a fait en cela que revenir â un usage ancien dont on trouve des exemples dans Jodelle et dans Régnier^ il laisse subsister néanmoins son texte primitif sans aucune modification.

Parmi les citations de Corneille, accumulées par Ménage dans le livre dont nous venons de parler, 'ù en est deux qui méritent une attention toute particulière. A l'occasion de la locution oàque^ Ménage rapporte ce vers de notre poète, dans sa Tnébàlde, page 68 :

Où qu^W jette la yne, il voit briller des armes.

et plus loin, parmi les auteurs qui ont employé ^hinx au masculin, ii mentionne « M. Corneille dans sa ThébaXde^ïvttt II, p. 65 ».

Dont autrefois le Sphinx^ ce monstrueux oiseau, AToit pour son repaire envahi le coupeau.

Ces trois vers sont tout ce qui nous reste d^un ouvrage aujourd'hui perdu, d'une traduction en vers français de la ThébaÛe de Stace, dont fait mention le privilège de THe et Bérénice accordé à Corneille le ji décembre 1670.

Il est étrange de se voir ainsi contraint de recueillir chez un grammairien de minces fragments d'un ouvrage imprimé de Corneille, tout comme s'il s'agissait d'un poème appartenant i la plus haute antiquité. Ce livre^ qu'on doit encore conserver Tespoir de retrouver quelque jour, n'ajoutera rien, à coup sûr, à la gloire de notre auteur ; mais il contribuera peut-être i accroître encore l'opinion que nous devons nous faire de la flexibilité trop peu appréciée de ce merveilleux génie.

C'est le même genre d'utilité qu'a eu le charmant

?etit poème, tout récemment découvert et publié, du ^resbyiire cPHénoupille. Avant qu'il eût paru, on ne connaissait ^uère d'autre passage de Corneille témoignant d'un vif sentiment de la nature champêtre eue ces quatre vers de la première édition de Clitanare (II , VI, I }) :

Ne craignes point, au reste, un paurre yilla^eois

8ui seul, et désarmé, cherche dedans ce bois n bœuf, piqué du taon, qui brisant nos dosages Hier, sur le chaud du jour, s'enfuit des pasturages.

La pièce, nouvellement publiée, confirme ce que ceci faisait seulement pressentir, et nous montre Corneille épris de ses pesages normands et surtout des riants aspects de la éasse Seine, mais unissant d'ailleurs à cette admiration toute spéculative et toute poétique une estime de campagnard connaisseur pour les poissons de l'étang, les lapins de la garenne et les faisans de la basse<<:our.

M. Lefèvre, en publiant ce poème, a négligé les détails qui auraient complété, sur un nouveau point.

DB LA LANGUB DE CORNBILLB IJJ

Thistoire de la vie de Corneille et des personnes avec lesquelles il s^est trouvé eh rapport. Ces recherches, qui conduiraient assez loin^ seraient ici fort déplacées ; mais nous n'avons pu nous soustraire au désir de donner du moins quelques renseignements tout i fait indispensables à Tinteiligence de ce curieux morceau Ti). Le Timandre dont parle Corneille n'est Autre qu un certain abbé Le Gendre, curé de Téglise Saint-Michel d'Hénouville, fort grand amateur d'horticulture, et revêtu du titre officiel de contrôleur des jardins fruitiers de Sa Majesté; en i6<7, il se fit adjuger vingt-sept arpents de bois sur la lisière de la forêt de Roumare pour y faire fessai de la culture de la vigne, et Ton trouve encore aujourd'hui, au milieu du fourré, quelques ceps qui font connaître l'emplacement de ses anciennes possessions. Quant à sa demeure, elle a bien perdu de son éclat, sans pouvoir perdre de son agrément, et le jardin, cultivé jadis avec tant de sollicitude, n'est plus qu'une de ces vastes cours champêtres, toutes plantées de pommiers, dont les branches viennent pendre jusaue sur l'herbe. Ce qui n'a point changéi ou DÎen peu, c est l'admirable vue dont* il jouit :

La Seine, en divers lieux, bat le pied des rochers ; L'œil, en se promenant, aécouvre huit clochers Dont les noms, par hasard, terminant tous en W//e, Semblent servir de rime à celuy d'HénauviHê.

M. Lefèvre, qui a recueilli avec tant de soin jusqu'aux moindres fragments de Corneille, a pourtant oublié deux opuscules, peu importants il est vrai, mais curieux pour l'histoire de la représentation des pièces de notre poète : les Desseins et Andromède et de la Toison dor. Ils ont échappé, du reste, aux plus exacts historiens et aux plus consciencieux éditeurs, et tout

(i) Nous les devons à l'aimable obligeance dé notre confrèrei M. Ch. de Beaurepaire, archiviste de la beine-Inférieure»

récemment encore à M. Edouard Frère, dans son excellent Manuel de bibliographie normand.

Le second de ces ouvrages de Corneille devrait cependant être connu depuis fort longtemps, car il figure parmi les opéras, sous le n® 5069 A^ dans le Catalogue des livres imprimés de la Bibliothèoue du Roy, publié en 1750 ; quant au premier, il est entré dans le même établissement à une époque postérieure, mais à coup sûr encore fort ancienne, et porte le n* 5564 B. Ces desseins sont des livrets faits par Fauteur pour Tintelligence de son ouvrage ; on les vendait sans doute au théAtre, et même, lorsque la représentation avait lieu à la cour ou chez quelque riche particulier, on les donnait aux personnages de distinction. La première entrée du divertissement quit suit le Bourgeois gentilhomme nous fait assister à une distribution de ce genre ; un des personnages s^écrie :

De tout cecL franc et net

Je suis mal satis&it, Et cela sans doute est laid,

Que notre fiUe^ Si bien £aite et si gentille.

De tant d'amoureux l'objet, N*ait pas à son souhait Un livre de ballet Pour lire le sujet.

Quand le livret était ainsi destiné à expliquer un bal^ let, il formait à lui seul toute la pubhcation; mais, lorsqu^il s'appliquait à un opéra, il paraissait d*ordi« naire avant rouvrage ; voici, du reste, les détails que Corneille nous donne à ce sujet à la fin du dessein d'Andromède : <r J'ay dressé ce discours seulement en attendant Timpression de la pièce entière, pour seruir à soulager la pluspart de mes spectateurs» qui, pour noieux satisfaire la veuê par les grflces de la perspective, se placent dans les loges les plus esloignées où

beaucoup de vers échappans à leurs oreilleSi ne leur laissent pas bien comprendre la suite de mon dessein. J'y ay meslé les paroles qui se chantent en musique, et qu'il est impossible d'entendre quand plusieurs voix ensemble les prononcent. »

En rapprochant les morceaux dont parle ici Corneille du texte des pièces entières^ on rencontre quelques variantes f pariois même des passages retranchés plus tard ; on en trouve un, assez important, dans le Prologue de la Toison cTor.

Nous ne pousserons pas plus loin cette étude sur la langue de Corneille, car, pour la développer et l'étendre, il faudrait ou empiéter sur le Lexique, dont elle ne doit être que la préface et l'analyse, ou aborder l'appréciation, non pas seulement de la langue, mais du style de Corneille, sur lequel on a depuis longtemps tout dit, et si bien. D'ailleurs, à voir soutenir, a l'occasion du même écrivain, des opinions si diverses, parfois même si contradictoires, on se sent pris d'un tel scepticisme littéraire et d'un si grand decourarament, qu'on se borne volontiers aux humbles recherches grammaticales et que, même sur ce terrain, on s'écarte le moins qu'on peut de l'observation des faits.

En commençant notre Lexique, nous voulions entreprendre de tout expliquer, résoudre toutes les objections, relever toutes les méprises des commentateurs; mais nous nous sommes peu à peu convaincu que cela n'était point nécessaire et que notre tâche était plus facile ; que d'ordinaire la réunion des divers exemples, groupés sous un même mot et confirmés au besoin par des passages empruntés aux prédécesseurs et aux contemporains de Corneille, répondait assez aux attaques injustes, et tenait parfois lieu de toute autre explication. Nous conservions encore cependant quelques scrupules au sujet de cette méthode ; la Préface du Dictionnaire historique de la langue française les a fait disparaître.

i7^ 5t LA tANdUE bE CORNEILLE

Grftce à ce procédé, le plus simple et le plus scientifique en même temps, les tournures reprochées à nos auteurs classiques, et considérées à tort comme des exceptions et des licences, témoignent, parleur nombre même, d'un usage fréquemment répété, dont il est facile de déduire des règles très différentes des nôtres, mais souvent plus logiques et toujours appliquées d^une façon aussi sûre et aussi constante.

Après quelques études de ce genre faites sur nos principaux écnvains, on possédera les matériaux nécessaires pour entreprendre une véritable grammaire française historique, remontant aux origines mêmes de la langue, indiquant les diverses habitudes suivies par ceux qui Tont successivement parlée, signalant Tépoque où elles se formulent en préceptes, le court instant où les grammairiens et les auteurs paraissent d^accord, et les circonstances qui rompent cette passagère harmonie : œuvre immense par les travaux qu'elle demanderait, mais aussi par ses conséquences ; où les principes de la grammaire générale, présentés au début, répandraient sur tout le livre une heureuse clarté, sans être nulle part opposés comme un obstacle aux vives allures et aux libertés de notre idiome ; où les opinions les plus diverses, les plus contradictoires, les archaïsmes du peuple et les scrupules des délicats, trouveraient leur éclaircissement et leur conciliation, i Taide d'études chronologiques donnant tort à tous en général, et raison i chacun i un certain moment et i une date déter« minée ; dans laquelle aussi, comme conclusion et comme résultat définitif, on chercherait à établir les régies du langage moderne, strictes et rigoureuses pour les matières administratives et judiciaires, plus flexibles pour la conversation et la correspondance, plus larges encore pour l'écrivain et le poète, qu'elles doivent guider sans jamais l'assujettir.

La Langue de Racine

L* étude de la langue de Racine devrait, ce semble, avoir pour préliminaires l'histoire des mots dont il s'est servi, les exemples de Tusage qu'en avaient fait avant lui les poètes tragiques ses prédécesseurs. Mais pour cette histoire, pour ces exemples, nous croyons pou-

mêmes, où ils trouveront les observations de détail. Nous ne devons pas songer à reproduire ici ce travail ; mais nous demandons tout d'abord qu'on veuille bien s'y reporter, afin que l'examen de la langue de notre auteur en soit mieux éclairé, et qu'on n'y soit pas choqué d'une fâcheuse lacune. Ceci dit, nous entrons en matière.

L'erreur la plus ordinaire, contre laquelle il importe de te prémunir d'abord, quand on veut étudier la langue d'un écrivain, c'est de croire que tout ce qui, dans ses œuvres, s'éloigne de l'usage actuel, doit lui être attribué en propre, caractérise sa manière, sa langue à lui, porte la marque de son tour d'esprit, de son génie.

Une étude, au moins générale, de la langue du temps auquel l'auteur appartient, est indispensable pour éviter cet écueil, auquel sont venus se heurter bon

nombre de critiques et de commentateurs, principalement vers la fin du siècle dernier.

Parmi les mots qui, dans les œuvres de Racine, ont plutôt reçu Tempremte de Tépoque que celle du poète, nous citerons, à titre d'exemples, et sans nous piquer d'être complet :

Courage, dans le sens de « ' cœur » ; Détestable^ signifiant « digne d'être détesté », et non pas seulement « très mauvais »; Ennui^ pour « violent chagrin » ; Espérance, pour « attente » , même en mauvaise part ; Galant^ dans le sens d' « élégant, qui a bonne grftce » en fait de littérature et d'art, même antiques» et, par exemple, en parlant des poèmes d'Homère ; Gêner (mettre à la gine^ à la géhenne) « faire souffrir extrêmement » ; Génie^ signifiant « le naturel » , sans exprimer l'idée de supériorité créatrice, etc. ; Honnête^ honnêtement^ au sens de « convenable, convenablement, facilement » : « habit honnête, je n'en vivrois que trop honnêtement n ; honnête homme, dans son sens d'autrefois assez peu précis, et beaucoup plus étendu que celui qu'a conservé de nos jours cette expression ; Imbécile, au sens latin de « faible » ; Incommodé^ pour*ii eêné, indigent » ; Lettre^ pour « écriture, main », façon d*écrire à laquelle on reconnaît ou'un écrit vient dételle ou telle personne ; Libertinage^ dans le sens que nous donnons à c libre pensée » ; Manière^ pour c espèce » : « cette manière de lettre >>. Méchant a une force qu'il a aujourd'hui perdue, et s'emploie dans le plus haut style, en pariant d'un criminel, d'un grand coupable; d'un autre côté, dans un langage plus familier, il a souvent la signification de mauvais : « méchants auteurs, méchantes maximes, méchante morale » ; Misère a l'acception générale de « malheur » ; Nourrir^ nourriture^ celles d' « élever, éducation » ; Oppressé, qui n'a plus aujourd'hui qu'un sens purement physique, se prend au figuré comme maintenant opprimé} Parties marque les

LA LANGUE ..DE RACINB id)

dtfiS^rerites qualités essentielles d'une personne^ d'une profession : « toutes les parties d'un véritable académicien« » Pénétration s'employait rarement seul comme aujourd'hui; il exigeait d'ordinaire un complément.: « pénétration d'esprit » ; Pitoyable était usité dans son sens étymologique, pour « attendrissant, excitant la pitié » ; Plaisamment voulait dire « d*une façon qui platt^ d'une manière agréable » ; Poil, désignait la chevelure ou la barbe : « le poil hérissé, faire le poil. » Préoccupé signifiait, suivant son étymologie : « occupé d'avance »; et un « ca^v préoccupé » était, par conséquent, un cœur où la place était prise ; ProcAam^ qui ne se dit plus guère que du temps, s'employait alors très fréquemment en parlant de l'espace : « chambre prochaine, dMieX prochain » ; Singulier j singulièrement avaient le sens que nous donnons aujourd'hui à « particulier, particulièrement, principal, principalement » ; Soin voulait souvent dire « inquiétude, chagrin » ; Succès^ succéder indiquaient surtout l'événement, Tissue bonne ou mauvaise d'une affaire, d'une entreprise ; Tourmen^ ter^ comme gêner, avait une énergie qu'il a un peu perdue maintenant.

Il faut mettre à part, outre les mots et les tours du commun usage, ceux qui, dès lors, étaient des archaïsmes : ils n'appartiennent pas non plus à l'auteur, à moins qu'il n ait été les chercher plus ou moins loin dans le passé, et qu'il n'y ait là un renouvellement presque équivalent à une création. Mais tel n'est pomt le cas pour Racine. Il n'a jamais affectionné les expressions et les locutions vieillies. Celles qu'on rencontre en très petit nombre dans ses œuvres sont les derniers vestiges d'un usage qui s'éteignait ; mais on n'y saurait voir aucun désir prémédité a innover en renouvelant.

Elles se trouvent presque toutes soit dans les poésies de jeunesse, soit dans les livres annotés, soit ennn dans

la Correspondance^ où elles sont employées en badinant (1).

Quelques mots anciens ont été introduits par Racine dans les Plaideurs (2) pour concourir à Teffet comique, mais sont tout accidentels dans ses œuvres, et ne peu* vent, à aucun égard, être considérés comme faisant réellement partie de son vocabulaire.

Nous avons signalé, dans un assez grand détail, le soin curieux avec lequel Corneille met à profit les termes spéciaux que lui fournissent les diverses professions (3). Racine n'a point suivi cet exemple. Il n*a demandé aux vocabulaires techniques qu'un fort petit nombre de mots, en dehors de ceux qu'un fréquent usage avait déjà fait passer dans le langage commun.

Des expressions comme il en vint quelque Vent, en Défaut^ faire Ombrage^ Parer les coups, tirent bien, à la rigueur, leur origine de la vénerie, de Téquitation et de 1 escrime, mais elles avaient depuis longtemps cessé d'appartenir à ces dictionnaires particuliers, pour prendre un sens beaucoup plus général.

Quand nous disons que Racine s'est généralement abstenu des termes techniques, on peut réclamer une exception pour les termes de droit, dont la comédie des Plaideurs est remplie. Le sujet le demandait, au reste. Racine, c'est lui qui nous l'apprend, ne devait point la connaissance de ces termes à une étude appro-

(i) Voyez, par exemple, au Lexique : Accoutumance, avoir Accoutumé de, Agace, Amnestie [)our amnistiej Atours. Attache^ pour attachement. Blanc signé, Breveté pour brièveté^ Chantre en parlant d'un poète ou d'un oiseau, Chenu, Coutumier, au Desçu, Devers, Discord. Discorder, Féru, Ficher au sens àt fixer ^ Fil de perles pour collier de perles^ Mie en parlant de la bonne d'un enfant. Nocher, Oncques, Parentage, Parochial, Pers, Retardement, se Revancher, Sourdre.

(2) Tels sont céanSy icelui, icelle^ les plaids, etc. ; telle est encore la vieille prononciation de la diphthongue oi : voyes ci-après. Prononciation.

(3) Lexique de Corneille^ pré&ce, page 1 1 et suivantes*

fondie du Lexique judiciaire, mais à des circonstances toutes fortuites, tf C'est, dit-il dans Tavis Au Lecteur (tome II, p. 142), une langue qui m'est plus étrangère qu'à personne, et je n'en ai employé que quelques mots barbares que je puis avoir appris dans le cours d'un procès que ni mes juges ni moi n'avons jamais bien entendu » . On trouvera ces mots de Palais (ceux qui méritent en effet l'épithète de barbares sont assez rares) aux articles : Amené sans scandale^ Appointements Appointer s Assigner, Comparottre, Compulsa ire j Contredit^ Décréter j Défendeur^ arrêt de Défense^ Deman-deur. Dépens^ Dit, Informer^ Instance, Instruire une affaire^ interlocutoire^ Production, Provision, Récuser^ Requête.

Outre les termes de droit proprement dits, Racine a fort à propos introduit dans ses Plaideurs des façons de parler en usage dans la pratique, telles que : un mien préj un mien papier ; voyez Mien.

Il y a quelques mots de jurisprudence employés sérieusement dans les factums pour le marécnal de Luxembourg, dont la rédaction est attribuée à Racine ; et quelûues termes de droit canonique, tels, par exem-

[>le, qu Intrusion, Relief d'appel comme dabus^ dans ^Histoire abrégée de Port-Ro/al.

Dans cette même histoire, s'il y a quelques expressions du langage mystique, comme celle-ci : « la Mère des Anges et la Mère Angélique n'étoient point assez intérieures au gré de ces pères », elles sont rares, et Racine les employait moins pour son compte qu'il ne les rapportait historiquement.

Mais le véritable langage particulier, nous n'osons dire technique chez Racine, c'est celui de la galanterie. Quelque élégance qu'il ait su lui donner, ce n'est pas là que son art d'écrivain doit être admiré ni même approuvé. Il est à regretter qu'il ait fait d'assez fréquents emprunts à cette langue romanesque, dont il est

lS6 LA LANGUE DE RACINE

tnen loin, disons-le pour son excuse, d'être le créateur ; car, lorsque nous venons de dire que c'était chez lut une langue particulière, à part, nous n'avons point entendu qu'elle n-apparttnt qu'à lui.

Tantôt l'amant est représenté avec toute la rigueur des termes militaires, se préparant à ï attaque^ à l'ossauU et enfin, « menant en conquérant sa nouvelle con^ quête » , et Tamante le proclame « son painauewr » ; tantôt, au contraire, le poète nous le montre s avouant vaincu, lui rendant les armes, enchaîné^ subissant un jou^j captif, perdant ssl franchise^ passant sous les lois d'une belle, dont les yeux sont ses aimables tyrans; recevant une atteinte, une blessure^ ayant TAme blessée pour une (ruelle, une ingrate^ une inhumaine, de laquelle d attend toutefois « quelque heureuse /oiblesse » pour laquelle il brùle^ A qui, par des métaphores assez étranges, et qui ne s'expliquent aue par l'oubli des significations primitives, il demanae de couronner sa flamme, ses feux. C'est encore par suite d'un tel abus des mots qu'un amour coupable devient une flamme noire; c'est ainsi également qu'après avoir dit qu'une femme est Vobjet d'une vive passion, on en est venu A dire que c'est un « bel objet » et A désigner Thésée comme un « volage adorateur de mille objets divers ». Nous venons de voir le mot d* adorateur; en effet, la femme, après avoir été représentée comme une place de guerre dont il s'agit de s'emparer, se transforme aussi, dans ce langage, en une sorte d'idole : il y est question de divines princesses, de divins appas ; les yeux d'une belle deviennent les dieux de celui qui, ne se conten-* tant plus d'aimer, d'adorer même, s'écrie : « Que disje aimer r j'/io/d/r^Junie. »

Cette langue artificielle, que Racine, par son bon goût, eût été digne de réformer, un de ses personnages se reproche de n'en pas posséder assez bien toutes les ressources et de parler une langue étrangère {Phèdre,

vers 558). Nous sommes porté, quant à nous, à trouver qu*il ne parle déjà que trop bien ce langage de convention, et nous comprenons le sentiment d Hermione, lorsqu'elle répond à Oreste qui a comparé ses cruautés à celles des Scythes :

Quittez Seigneur, quittez ce funeste langage. A des soins plus pressants la Grèce vous engage. Que parlez-vous du Scythe et de mes cruautés ? Songez à tous ces rois que vous représentez.

{Andr^ vers 5o5-3o8).

Lorsqu'on a de la sorte mis à part les divers éléments qui n'appartiennent point en propre à la langue de l'auteur qu'on étudie, l'examen des tournures qu'il affectionne ou qui lui sont propres, des alliances de mots qu'il a créées, des habitudes de son style, est plus facile à essayer.

Cette élimination n'est toutefois point suffisante pour nous permettre de pénétrer, du premier coup, au cœur même du langage habituel et personnel du grand écrivain. On trouvera dans le Lexique bien des mots, curieux i beaucoup d'égards, mais qu'on ne croirait pas sortis de la plume de Racine. Ceux-là, pour la plupart, n'appartiennent point aux ouvrages qu'il a avoues et

3u'ila publiés lui-même. Ils sont tirés de la corresponance de sa jeunesse, ou bien de ces notes curieuses et succinctes, resserrées, le plus ordinairement, dans les étroites limites des marges de ses livres, et dont le principal mérite est de nous présenter parfois le premier jet d'une expression qui, plus tard, prendra, dans un chef-d'œuvre tragique, sa forme définitive.

Bien des étrangetés de langue appartiennent aussi aux Poésies de la première époque, et notamment à la Promenade de Port-Royal aes Champs^ écrite tout entière dans un style trop surchargé, trop peu simple, mais qui n'est d'ailleurs dépourvu ni de sève, ni de vigueur.

l88 LA LANGUE DE RACINE

Les épithètes y manquent de précision et y sont employées d'une façon quelque peu banale. C est là, du reste, parmi les défauts de ces ouvrages de la jeunesse, le seul que peut-être on serait tenté de relever çà et là plus tard, mais bien rarement.

Des vers insérés dans une lettre de 1662 nous représentent la lune a tenant cercle avec les étoiles » ; les étoiles elles-mêmes sont des diamants. Dans la Promenade de Port-Royal, Teau devient tour à tour du cristal^ de r argent liquide ; Tonde refrise la surface de ses flots ; un étang est un « miroir humide » où les tilleuls et les chênes se mirent; les poissons sont des « nageurs marquetés »>, les cercles qu'ils décrivent en nagent, des couronnes; les arbres des « géants^ de cent bras armés », qui semblent prêter leur forte échine au soleil; ils forment des allées éioilées^ c'est-à-dire en forme d'étoiles. Les fleurs des arbres à fruits sont une neige empourprée; la laine des troupeaux est une neige luisanté; le blé, un or mouvant j une richesse flottante. Tandis que les arbres sont transformés en géants, les cerfs,

... ces arbres vivants^

De leurs bandes hautaines

Font cent autres grands bois mouvants.

(IV, 99, Poés. div., 48-50.)

Puisqu'il est certain que Racine est l'auteur de ces poésies de jeunesse, on ne saurait trop admirer l'énergie avec laquelle il a su se dégager, presaue complètement, de cette recherche, de ces comparaisons forcées, de ces procédés descriptifs, qui transforment tout en or, en pierreries, etc., sans donner aucune idée de la chose décrite. Plus tard, ces défauts ont entièrement disparu ; au moins est-il bien rare qu'on rencontre encore quelque expression douteuse, quelque métaphore incohérente, comme :

LA LANGUt DE RACINB 189

Il éteint cet amoury source de tant de haine.

(Britannicus, vers 1487.)

.... Sur le dos de la plaine liquide

S'élève à gros bouillons une montagne humide.

{Phèdre, vers i3i3 et i5i4)

Si maintenant^ après avoir écarté les expressions communes à tous au xvii* siècle, les rares archaïsmes, les affectations de la jeunesse, nous parcourons Tensemble du vocabulaire de Racine, en laissant de côté,

f)our un instant, ses tragédies, nous serons surpris de la irancbe propriété de son langage.

Dans sa correspondance, dans ses notes, dans ses ouvrages historiques même, il s'est servi de plus d'un terme que les grammairiens ou les Dictionnaires qualifient de bas, et il emploie, sans le moindre scrupule, l-expression toute familière ; dans les Plaideurs^ en

Çarticulier, mainte trivialité populaire du comiaue. oyez au Lexique les articles suivants : faire en Aller; Attraper ; Bête, pour simule ^ naî/^ sot ; Chanter pour dire, parler; Chtcaner; Crapule; Crever de graisse; se laisser Débaucher pour...; coup de pied dans le Der^ rière ; ne pouvoir Digérer, au figuré; se faire Echigner;

Îuelle Gueule ! en parlant d'un avocat ; nupé, au figuré ; eunesse pour jeune fille ; faire à quelqu un d^ étranges Noces; Papa; Pisser; Pot de chambre; Raisonnable^ c'est-à-dire « d'une certaine étendue » ; Souillonné; Soûlé de pleurer; T/, pour appeler un chien ; Tire:f, pour « emmenez (les chiens) » ; Tempêter^ au figuré ; etc. Aux mots de ce genre on peut joindre les tours, qui offrent de nombreux gallicismes, du style familier. Voyez au Lexique : cause en CAir; Aller ^ il y va de; Avec tout cela; trois Bons quarts d^ heure; Dire, il/ a à dire; 5^ en Donner; ne pouvoir Durer, dans le fond; Foin de moi; Force huissiers ; De gaieté de cœur; faire

tÇO LA XANdUB DB RAfilNg

sonner Haut; le prendre de Hauteur; ne pouvoir aller Loin ; dormir un Miserere; mettre à Pis faire; au fait et au Prendre; Prendre au mot; etc.

Dans ses lettres d*Uzës, on rencontre quelques expressions patoises ou locales ; plus d^une écrite en plaisantant (\). Nous remarquerons, en passant, qu'il lui est arrivé d attribuer au midi ce qui ne lui appartenait pas ; ainsi, de regarder comme propre à Uzës la locution assez générale alors en France : « pousser le temps par 1 épaule (2). «>

Quant aux manières de parler proverbiales, elles abondent chez Racine, dans sa correspondance, dans ses notes, dans sa comédie des Plaideurs^ partout en un mot, où le genre le permet. Voyez, jpar exemple, au Lexique: fétois un bon Apôtre; sa Bue se réauLuffa; gros comme le Bras ; de Caen à Rome ; en un mot comme en Cent ; Chanter pouille ; jeter le Chat aux jambes ; // vendrai ma Chemise; tiré par les Cheveux; remuer Ciel et terre ; pas de Clerc ; se tenant Clos et covvert ; fausser Compagnie ; avoir le Diable au corps ; à Deux doigts de ; filer Doux ; à bonnes Enseignes ; faire l'Entendu ; Face de Carême ; se faire de Fête ; je ne fus jamais à telle Fête ; faire Feu qui dure ; sur t avenir bien Fou qui se ftra; faire claquer son Fouet; s'en aller en Fumée; casser aux Gages; courir le grand Galop; Graisser le marteau ; Graisser la patte ; faire le pied de Grue ; par- 1er bien plus Haut que^ dans le sens de « se vanter de quelque chose de mieux » ; traiter de Haut en bas ; Heureux comme un roi ; à la Joie de mon cœur ; pleurer à cœur Joie ; Leurrer de ; courir deux Lièvres à la fois ; fy brûlerai mes Livres ; il faut être Loup avec les loups ; voilà comme on fait les bonnes Maisons ; suis-je pas fils

(1) Voyex au Lexique : Adiimsias.BroqueiieSy Conse^ Pichet^ PolUe^ Salmée { ioignec-y les mots Besoehe^ Cahri^ Somchet, pris dans les annouuons ou les exercices de traduction.

(s) Voyes Tarticle Epaule.

LA tAMGUft bB RACINE 491

deMaUre) sans argent t honneur n^est qu'une Maladie; lever le MçLsque ; qui veut voyager loin ménage sa Montare ; avoir encore le Morceau dans Iq bouche ; être traite de Turc à More ; plus Mortes que vitres ; le Mot pour rire; le Ne:{ a saigné à... ; donner du Ne:( en terre; fer^ mer la porte au Ne^ ; vous n'ave:( tantôt plus que la ùeau sur les Os ; manger son Pain blanc le premier ; rendre la Pareille ; juge en Peinture ; faire le Pied de veau ; réduire au pied de la chicane ; dici jusqu^à Pontoise ; venir à bon Port ; Portier de comédie ; tourner autour du Pot ; suer Sang et eau ; point d argent point de Suisse ; son Timbre est brouillé ; mots longs dune Toise ; pêcher en eau Trouble ; rompre en Visière. Il est même des proverbes qui datent de lui, comme : passons au déùige^ venir d Amiens pour être Suisse.

Nous nous croyons donc fondé à dire que, considéré dans son ensemble, le vocabulaire de Racine est riche en expressions familières, et que, quand le genre de sujet quMl traite le permet, le poète n'a aucune répugnance à nommer, le plus simplement du monde, les choses par leur nom. Voyons maintenant comment il a compris les exigences du style tragique et de ce qu'on appelle, dans notre littérature, le style noble, en quoi il s'y est assujetti, en quoi il s'y est soustrait, et ce qu'il y a innové.

Dans la préface du Lexique de Corneille^ nous avons essayé d*indiquer très sommairement en quoi ce style noble consiste ; nous avons constaté qu'il s'est formé surtout par élimination, par exclusion, et que, par conséquent, pour se conformer à ses lois, il fallait se priver d'une portion des ressources qu'offrait le vocabulaire. Racine a su s'affranchir, en grande partie, de cette tyrannie, et faire accepter aux plus délicats de ses contemporains bon nombre des termes qu'ils repoussaient.

Son opinion à ce sujet ne saurait être un instant douteuse. Il Ta exprimée, et fort nettement, dans ses Remarques sur tOd/ss^, au mois d'avril 1662, c'est-àdire dès Tàge de vingt-deux ans. Il dit (tome VI, p. 16)) qu'Homère compare la joie qu'eurent les compagnons d'Ulysse, en le voyant de retour dans son vaisseau, « à la joie que de jeunes veaux ont de revoir leurs mères, qui viennent de pattre », et il ajoute : c Cette comparaison est fort délicatement exprimée, car ces mots de veaux et de vaches ne sont point choquants dans le grec, comme ils le sont en notre langue, qui ne veut presque rien souffrir, et qui ne souffriroit pas qu'on fît des éclogués de vachers, comme Téocrite, ni qu'on parlât du porcher d'Ulysse comme d'un personnage héroïque ; mais ces délicatesses sont de véritables foiblesses. »

Aussi dans ces Remarques sur [Odyssée^ qu'il écrit du reste pour lui seul, Racme ne se fait-il aucun scrupule de se servir du mot deporc^ et même de cochon. Si une délicatesse, dont nous venons de lui voir déplorer l'excès, mais qui a d'ailleurs ses justes exigences, l'empêche d'aller aussi loin dans sa poésie, il ne croit pas du moins devoir s'y refuser l'emploi des noms d'animaux que l'usage autorise dans le langage ordinaire et dans la conversation la plus polie. BouCj chien ^ chevcU sont des mots au'on trouve dans ses œuvres du style le plus élevé ; il n y aurait même pas lieu de le remarauer, si des commentateurs ne s'en étonnaient comme aune hardiesse et ne saisissaient avec empressement cette occasion de louer l'habileté singulière du poète. Suivant eux, le mot chiens n'a passé dans le songe à^Athalie (vers 506) qu'à la faveur de l'épithète dévorants; mais tandis qu'ils s'extasient sur l'art de Racine, ils ne remarquent pas assez que ce mot se retrouve dans la même pièce (vers 117) sans aucune épithète. Quant au mot cheval^ oue nous lisons dans Athaiie (vers 116), il revient trois (bis dans le récit de Théramène (vers 1 502,

1532, 1^48)) concurremment avec celui de coursiers, employé trois fois également (vers 150}, 1512, 1528), et s^appliquant fort bien aussi à un superbe et fougueux attelage.

Si Racine était d'avis qu'on usât sans scrupule en français de ces mots nécessaires, il ne leur trouvait point pour cela, même dans les langues classiques, une noblesse et une beauté que Tengouement de Tantiquité portait parfois à leur attribuer. Dans ses Réflexions sur Longin^ Boileau avait avancé que le mot à' âne était, en grec, un mot très noble. Racine l'arrête et lui répond (tome VII, p. 118) : « Vous pourriez vous contenter de dire que c'est un mot qui n'a rien de bas, comme celui de cerf, de cheval, de brebis, etc. Ce irès-noble me paroît un peu trop fort. »

Nous venons de voir que notre auteur n'usait qu'avec une discrète mesure du procédé d'élimination auquel on a recours si volontiers dans le style noble, et qui consiste à exclure certains mots, au risque, si Ton va trop loin, d'appauvrir la langue poétique. Il est un autre artifice, non moins fréquent, qu'il sait pratiquer avec la même discrétion : c'est l'emploi de certains tropes, qui modifient l'étendue et la compréhension du sens, substituent, par exemple, l'expression générale à l'expression particulière, et réciproquement, désignent au moyen de la matière, de la partie^ de la cause, de l'effet, etc. Ainsi Champ désigne tour à tour la campagne, le champ de bataille^ la carrière réelle ou figurée qu'il s'agit de parcourir; Avenir est synonyme de postérité; j^cierj de poignard; fragile Bois^ a idole; Bras^ Main s'appliquent à la personne considérée comme agissant, comme combattant, ou même à sa valeur ^ à son courage ; Gage se dit de la descendance^ des enfants^

aui sont un ga^e de la tendresse de celui qui vous les a onnés ; Lumière désigne le jour et la vie même ; la

Mémoire se prend pour le souvenir ; Ouvrage^ ce terme qui paraît familier, se trouve rehaussé par la généralité de l'expression et s'emploie fort bien en parlant des plus hautes entreprises d'un héros ; Peuple se dit pour quantité^ multitude : a un peuple de rivales » ; Poudre^ pour poussière] Rejeton^ pour enfant\ Tête est très noble dans le sens de personne {i).

Parmi les substitutions figurées, une des plus fré* quentes dans le style noble consiste à désigner une chose par le nom d'un objet qu'elle rappelle ou qui en est l'attribut et en devient le symbole. Ce genre de trope est fréquent chez Racine. On trouve à chaque instant dans ses tragédies Couche ou L/ï, pour mariage; Diadème j Sceptre^ Trûne^ pour royauté; et, ce qui lui appartient plus particulièrement. Encensoir ou Tiarey pour prêtrise.

Mais, s'il emploie, avec à-propos et justesse, ces diverses sortes de figures pour donner au langage plus de variété, d'éclat, d'élévation, il ne bannit pas pour cela le mot propre, comme l'ont fait trop souvent ses imitateurs. Il se sert volontiers du mot frein^ mais mors paraît également dans ses vers ; faix n'exclut i)otnt far-deau; ni captif j prisonnier; ni fer et acier j glaive et coiiteau. Le soin de la noblesse et de l'élégance ajoute i son vocabulaire des termes choisis et relevés, mais ne rejette point, je le répète, ceux* qui appartiennent au fonds ordinaire, exact et précis de la langue.

Racine a largement contribué à introduire ou i conserver dans la langue française de nombreux latinismes, qui, en même temps qu'ils l'enrichissaient, contribuaient à lui donner cette couleur antique qui sied à la tragédie. Louis Racine s'est contenté, dans ses Remar-

(i) C'est ainsi que les poètes grecs et latins employaient %&^ et caput. De même gage, dans le sens où nous le signalions tout à rheure, est le pignus des latins.

ques (1), de signaler d'une façon générale cette tendance du style de son père ; notre Lexique en offre de nombreux exemples, qu'il serait trop long d'énumérer. Contentons-nous de rappeler : Admirer pour s* étonner ; Affecter pour ambitionner; Affliger pour accabler ; Applaudissèment^ au singulier, pour approbation ; Celer pour cacher \ Commettre pour confier'^ Conseil pour résolution ; Destiné ou fatal pour Jixé, déterminé par le destin ; Domestiques pour appartenant à la maison] Effusion^ au propre; Monstre pour action monstrueuse \ Neveu^ Neveux pour descendant^ postérité \ Superbe ^omî fier ^ orgueilleux^ etc.

Parfois le latinisme est dans la construction des verbes, des participes : Divisé de pour séparé de \ Invoque sur ; Inspirer dans ; Monter pris activement, etc. ; voyez encore ci-après {'Introduction grammaticale^ à l'article Verbes, Participes. Parfois la tournure entière, ou peu s'en faut, a passé du latin en français, avec la pensée qu'il s'agissait de rendre, comme :

Un roi victorieux vous a fait ce loisir (IV, 86, Poés, div., 35). Suis-jc, sans le savoir, la fable de Tarmée ? (Iphigénie^ vers 754).

façon de parler que nous rencontrons non pas seulement chez Horace et Ovide, mais aussi chez Corneille et chez Molière, et que, comme au reste plus d'une autre tirée du latin. Racine n'a pas été le premier à introduire en français. Nous ne parlons pas des latinismes tout techniques et scolastiques, qui consistent simplement dans l'emploi, en prose, d'un terme latin à peine francisé, tel, par exemple, que le mot disquisition.

A côté de ces emprunts faits à la langue latine qui, chez notre poète, contribuent, dans certains sujets, i

(1) Remarques sur les tragédies de Racine^ tome î, f» 12 r«, édition de 1752.

donner au style un caractère de vérité historique , il faut dire qu'on trouve çà et là, mêlés à Tantique, quelques détails de langage qui troublent Tharmonie. On peut s'étonner qu'il n'ait pas remarqué et évité ces dispara* tes. Dans sa lecture de la Traduction de Quinte-Curce par Vaugelas, il se montre choqué de ce qui, dans un sujet ancien, rappelle nos croyances, nos façons de parler modernes. A l'occasion des mots : « Bon Dieu 1 » il fait la note suivante, fort juste assurément (tome VI, P* 3^7) ' ^ Exclamation assez étrange en traduisant Q. Curce. » Mais cela ne l'empêche pas, dans ses Remarques sur t Odyssée^ de se servir lui-même d'expressions qui ne semblent pas mieux à leur place. En effet, il y parle de jeunes gens qui a vont au bal » (tome VI, p. 112), de la boutique de Vulcain (p. 1)4), de \k frégate (p. 10;) et des gens d'Ulysse (p. 14c). C'est en plaisantant que, dans une lettre de 1661 (tome VI, p. jçi), il parie de la miche dont Enée ferma la triple gueule de Cerbère ; mais c'est sérieusement qu'il est question de « pèlerins » dans les Remarques sur Pindare (tome VI, p. 14), et qu'il nous dit dans sa traduction de la Vie de Diogène (tome V, p. 511) que ce philosophe laissait aller ses enfants sans pourpoint. Dans un passage traduit du lipre de Job (tome VI, p. 184) il parle de valet. Ailleurs, il résume en ces termes un morceau d'Horace : « Contre l'égalité des péchés » (tome VI, p. J28); ce mot ne se prêtait pas à la signification profane, comme le faisait alors celui de reliques, qui, lui aussi, n'est plus guère qu'un terme spécial, à peu près tout chrétien, mais que Racine a pu prendre encore au sens général de restes dans Baja:{et (vers 87)) et dans Phèdre (vers

1554)- Ce sont là des fautes de costume ou, comme on dit

aujourd'hui, de couleur locale, non moins dignes de remarque, ce me semble, que l'anachronisme de langage relevé et blflmé dans Vaugelas. Leur excuse est

de se trouver dans des notes ou des exercices écrits au courant de la plume, non destinés à la publicité, et sur lesquels la critique n'a nul droit.

Mais quelques-uns de ces défauts d'exactitude historique se rencontrent dans les chefs-d'œuvre mêmes. Louis Racine a relevé avec raison, dans Bajai^et (vers 1598), (c les mânes de sa mère », comme une expression peu musulmane ; appariemenl (voyez ce mot au Lexique) ne convient guère non plus dans la bouche des anciens ou des Orientaux ; et ce n'est pas sans quelque surprise qu'au vers 827 d'Esther^ on trouve (c ce salon pompeux ». Enfin, on peut se demander si, dans ce passage de la Thébàtde :

Quittez, au nom des Dieux, ces tragiques pensées (vers 1019J.

le mot tragique est bien à sa place. Nous ne parlons pas des interpellations : Madame^ Seigneur, fort impropres aussi quand on y pense, mais si bien consacrées par Tusage qu'on ne s'en choque pas, et qu'en tout cas on ne peut les imputer particulièrement ni à Racine ni à Corneille. Quant au mot Parvis^ qui est trois fois dans Athalie (vers 397, iioi et 1749), ce serait être bien délicat et même peu exact que de vouloir, comme on Ta fait, croyons-nous, Texclure du langage biblique, sous prétexte qu'il serait de création trop moderne. 11 y a pris dès lexvi* siècle (i) et y garde très noblement sa place, et Racine pouvait s'autoriser de l'exemple de Le Maistre de Saci, qui plus d'une fois en a fait le même usage que lui dans la traduction de la Bible (2).

Au reste, il est juste de remarquer que les fautes de ce genre, même bien réelles et frappantes, passaient

(i) M. Littré, dans son Dictionnaire, cite un exemple de Calvin (2) Voyez, par exemple, au chapitre VII, verset la. et au chapitre VIII, verset 64 du livre III des Rois, dont la version a paru cinq ans avant Athalie,

IçS LA LANGUE DE RACINE

alors inaperçues, et nous ne pourrions en faire i Racine un reproche particulier, si sa judicieuse remarque, au sujet d'un passage de Vaugelas, ne nous montrait que son goût devançait en ces matières celui de son temps.

Nous arrivons à un des points les plus importants et les plus difficiles de cette étude : à la détermination de la part vraiment personnelle de Racine dans la forma* tion de son vocabulaire poétique.

Déjà, pour Corneille, dans la préface de son Lexique^ nous avons eu l'occasion de constater qu'un grand nombre d'expressions, considérées par ses commentateurs comme créées par lui, ne devaient pas lui être attribuées, et qu'un examen quelque peu attentif des écrivains antérieurs, et surtout des anciens poètes, fait voir qu'elles remontent beaucoup plus haut. L'étude que nous avons faite de la langue de Racine et des observations auxquelles elle a donné lieu nous conduit à un résultat analogue, mais plus surprenant encore. En effet, si l'on blâme les commentateurs et les critiques de Corneille de ne pas avoir fouillé les origines de notre théâtre, que dire de ceux de Racine qui, avant d'écrire des observations sur ses tragédies, n'ont pas même relu Corneille ? Abord pour arrivée {Iphigénie, vers 349), que Louis Racine regarde comme hasardé par son père, se trouve très souvent dans Corneille . Affable {Athalie^ vers ip5), qu'Aimé Martin est tenté d'attribuer à Racine, aate au moins du xiv« siècle; « Le Bruit dé ma faveur » (Britannicus^ vers 1605) où Laharpe a voulu voir une expression nouvelle, peignant le mouvement, l'agitation, le tumulte qui ont lieu autour des gens en faveur, appartient à la langue la plus courante du xvii« siècle, et le bruit veut simplement dire ici la nouvelle. Charmes^ employé en parlant de Bajazet (vers 158) semble au même Laharpe un trait de mœurs : (( Ailleurs qu'au Sérail, dit-il, le poète n'eût pas parlé des charmes d'un homme. )) Il oublie

LA LANGUE DB RACINB IÇÇ

que ce mot avait été déjà employé par Racine même, aune manière tout à fait semblable, dans sa tragédie d'Alexandre (vers 873). « Chatouilloient de mon cœur r orgueilleuse foiblesse », expression heureusement placée dans Iphigénie (vers 82), et attribuée en général à Racine, n^esi pas non plus de son invention, et remonte au moins jusqu'à Ronsard. Détruire, en parlant des personnes, « Mithridate détruit » (vers 921), autre création, nous dit-on encore, de Racine, se lit dans Corneille, et on le trouve même à une époque fort antérieure. Ce bel hémistiche du récit de Théramène : <( La terre s'en émeut » (vers 1523), est textuellement dans la Première semaine de du Bartas ; nous ne prétendons certes point que Racine Ty ait copié, mais cela encore nous avertit qu'il ne faut pas trop se hâter de faire honneur au vocabulaire du xvn* siècle d'expressions et de tours qui se rencontrent déjà dans le style, souvent hasardé, mais parfois aussi singulièrement heureux, des poètes de l'époque précédente. Naissant, dans le sens de jeune, « Néron naissant » {Brifannicus^ vers 29), qu'on peut encore être tenté d'attribuer à Racine, se trouve dans les Conversations galantes de René Bary. Enfin Rebrousser (Athalie^ vers 1 546), qui, suivant Aimé-Martin, n'existait point sous Henri IV, et que, dit-il, on cherche en vain dans le Dictionnaire de Nicot, y est cependant sous la forme de rebourser^ qui remonte au moins auxiii* siècle, comme l'établissent les exemples rapportés par M. Littré.

On voit qu'on ne trouve pas dans les œuvres de Racine d'acceptions de mots, inconnues et frappantes, forgées par lui pour prendre place dans le vocabulaire tragique, très difficile à enrichir de cette manière. Dans la comédie des Plaideurs, et ailleurs çà et là, dans le style familier, il semble avoir créé quelques mots et surtout quelques acceptions plaisantes. Il pourrait bien être l'auteur de cet adverbe interminable : Compendieu-

semenf, dont V Intimé se sert (vers 794) pour annoncer, le plus longuement possible, qu'il va parler brièvement, et qu'il a trompé quelques personnes par son étendue même : on s'est (iguré assez souvent qu'au lieu de signifier en abrégéy ce mot voulait dire lentement, en détail. Dans la même pièce Encavé (vers 576), qui est ancien dans la langue, mais qui ne s'y employait guère qu'en parlant des futailles, est plaisamment appliqué aux personnes. Pour Emhourser des coups (vers 1 58), expression fort originale, et dont on lui a parfois fait honneur, il n'a que le mérite de l'avoir bien placée ; mais il Ta prise à Rabelais. Dans une de ses lettres, il nous prévient, en badinant, qu'il forme le mot ensaboté^ à l'imitation d'encapuchonné^ qui a passé, dit-il. Il nous explique en ces termes le latin moratores aut palantes : (c c'est ce que nous appelons tratneurs », ce qui prouve qu'on employait de son temps cette expression, i laquelle on a substitué traînards^ et qu'il ne l'a point forgée. Mais les indications de ce genre n'abondent pas« et nous avouons humblement que nous ne savons à quoi nous en tenir sur emphasiste^ interpositeur^ judiciel^ quolibetier, rhétoriquement et salurité^ qu'on trouve dans sa correspondance ou dans les notes qu'il rédigeait pour son usage. II emploie dans une lettre de rôçS écot pour convive ; a-t-il été le premier à s'en servir dans ce sens } Il est plus que probable que Jansénien^ que M. Littré marque d'une croix et qu'il appuie seulement de l'autorité de Voltaire, à laquelle il aurait pu ajouter celle d'une poésie de la première jeunesse de Racine (i), n'a pas été créé par lui. Il a dû, bien pu tout au moins, l'entendre à Port-Royal, ou le lire dans quelque ouvrage de controverse.

Il n'y a nul compte à tenir ici des fabrications techniques, tout occasionnelles, potéité et tabléité. Ils ne font

(i) Voyez au tome IV, p. ao3, vert 24.

pas plus partie de la langue de Racine que leurs équivalents grecs, ainsi traduits par lui, ne font partie de la langue de Platon.

Mais ce sont là d'insignifiants accessoires, (jui nous ont fort écarté de Tétude du langage tragique de Racine. Nous y revenons.

Un procédé naturel à notre auteur, et qui est moins un artifice qu'un instinct de son génie, c'est d'introduire dans le tissu même du style le plus relevé, des expressions familières qui en font partie si intime, et s^ennoblissent si bien par le contexte, qu'il faut quelque attention pour les distinguer. Le plus habituellement, elles naissent de ia situation. Ce sont souvent les scènes d'ironie, si fréquentes dans les tragédies de Racine, qui les amènent et Jes font passer. Nous renvoyons en particulier, dans Je Lexique, aux expressions suivantes, dont les unes sont décidément familièreS| les autres de ton moyen, mais plus près, ce nous semble, du style familier que du style noble : faire t Amour; faire C Apprentissage de; Apprivoisé; courir Après; Assassiner, pour fatiguer, chagriner; Caresser, au figuré pour flat" ter, chercher à gagner; payer Cher; vendre Chèrement; caché en un Coin; Couleur, pour prétexte, apparence, et Colorer dans un sens analogue; Congédier; Content, satisfait, ne demandant rien de plus; Conter; Coup; Cri; Crier; Découler, en parlant d'un sang illustre dont on tire son origine ; Ecouter, au figuré, pour écouter avec complaisance, favorablement ; Entendre, pour comprendre ; Femme, au sens d'épouse ; Flanc pour le côté, ou pour le sein maternel ; Flotter, être dans V incertitude ; de quel Fronts... en Fureur; en Furie; une Furie; le cœur Gros de soupirs; Hurlements; Interdit; Jouet; Manie; dire deux mots ; donner des Noms ; donner sa Parole ; de ce PaSy etc. Nous pourrions ajouter des expressions proverbiales, comme ce vers de Britannicus (713) :

Ces murs mèmei, Seigneur, peuvent ayoir du yeux.

a02 LA LANGUE DE RACINE

Dans une langue aussi faite, aussi fixée déjà que Tétait la nôtre au temps de Racine^ quant aux mots pris un à un, Tinvention en fait de langage ne peut plus guère consister que dans les alliances de mots et dans les tours. On a peut-être exagéré l'importance de cette sorte de création dans notre auteur, et là encore on lui a attribué plus d'une fois ce qui appartenait à ses devanciers. Mais il demeure certain que nul n'a été plus habile que lui en cette manière d'inventer, qui convenait si bien à la délicate souplesse de son talent.

« On s'aperçut, dit Louis Racine, qui le premier a insisté, à propos à^Andromaque^ sur ce mérite du style de son père, que le poète, en inventant, non des mots, mais des alliances ae mots et des tours de phrase, faisoit pour ainsi dire une langue nouvelle ; et ces tours, qui ne nous étonnent plus aujourd'hui, parce qu'ils sont devenus familiers à la langue, furent critiqués et applaudis : critiqués par ceux qui étoient servilement attachés à la grammaire, et applaudis par ceux qui sentirent que c'étoit donner à la langue de la grâce et de la noblesse, que de l'affranchir quelquefois de la servitude grammaticale (i). »

Il serait impossible d'énumérer ces tours, ces alliances de mots, et même assez difficile de fixer les catégories diverses et les chefs principaux auxquels on les pourrait ramener.

Un de leurs grands charmes est, du reste, cette variété même.

Tantôt un substantif est vivement déterminé par un autre substantif :

.... Tous mes pas vers vous sont autant de parjures.

{Àndromaque^ vers 486.)

Tantôt un nom abstrait est suivi d'un autre nom concret, précédé de la préposition de : la Fureur du glaive^

(i) Remarques sur les tragédies de Racine^ tome I, p. 1 3o.

t Horreur cTun cachot; et la locution ainsi formée exprime d'une façon plus animée et plus poétique Tidée qu on rendrait au moyen des adjectifs : le glaive furieux^ un horrible cachot. Dans Alexandre^ la Terreur de ses armes signifie « la terreur qu'inspirent ses armes ».

Les objets matériels, les conceptions abstraites sont doués par le poète de la vie et des sentiments qui n'appartiennent qu'aux êtres vivants. Il parle de soupirs qui craignent de se voir Repousses^ de portes qui n'obéissent qu'à une personne.

Le plus fréquemment, l'artifice consiste dans le choix habile d'une épithète jointe à un terme qui ne la comporte point d'ordinaire, et qui prend de la circonstance une énergie particulière, ou forme une antithèse avec le substantif auquel elle se rapporte. Ainsi : confidence Auguste ; l'Orient Désert^ pour dire seulement que Bérénice ne s'y trouve point ; naufrage Elevé; charme Empoisonneur; frêles Avantages; jeune Eclat; yeux Eperdus; Incurable amour; gloire Inexorable; offense longtemps Nouvelle ; honneurs Obscurs ; déserts Peuplés de sénateurs ; Timide vainqueur.

Il arrive qu'un adjectif qui se dit proprement des choses favorables et heureuses, prend de la nouveauté si on l'applique à un ordre d'idées différent : Fidèle en toutes ses menaces.

Parfois, c'est un verbe hardiment transporté d'un sens tout physique au sens moral : Boire la joie ; ne Respirer qu'une retraite prompte. Un autre, gardant son sens physique, forme une figure poétique par l'ingénieuse impropriété de son sujet; dans Athalie (vers 8), ce ne sont point des flots, c'est le peuple qui Inonde les portiques. Nous n'avons pas besoin de dire que la métaphore, au fond toute semblable, mais devenue si commune, de Flots dépeuple^ se rencontre en plusieurs endroits de Racine, sans y paraître plus remarquable qu'ailleurs, et qu'on trouve dans sa toute simple prose F Inondation des

François (tome V, p. 249; comparez p. 257), et un Déluge d Allemands {ibid.^ p. 2O3).

Ici, le verbe a deux compléments, Tun physique et TaiUre abstrait, comme dans cette expression : Couro/i* ner ma tète et ma Jlamme. Là, il y a plusieurs sujets, et remploi tout naturel du premier sauve la hardiesse des suivants (1) :

... Tout dortj et Tarméc, et les vents, et Neptune.

(Jphigénie^ vers 9.)

ailleurs, il frappe par sa vive antithèse avec ce qui le précède :

Dans une longue enfance ils l'auroient fait vieillir.

[Britannicus^ vers 190.)

Parmi les alliances de mots qu'on a crues mal à pro* pos nouvelles chez Racine, nous nous bornerons à citer comme exemples de fausses attributions : cœur Gros de soupirs (Phèdre, vers 8^3); Commettre ses jours à quelqu'un {Baja:{et, vers 1712). Ses commentateurs l'ont loué de les avoir imaginées : il suffit d'ouvrir, aux articles Gros et Commettre^ notre Lexique de Corneille^ pour voir que Féloge n'est pas fondé.

Les grammairiens ont, aussi souvent que les critiques, allégué légèrement et à contre-sens Tautorité de Racine. Ils Font fréquemment invoquée à Tappui de règles grammaticales qui, de son temps, n'existaient pas encore où étaient du moins fort irrégulièrement observées. Pour prouver que « tout adverbe.... est invariable.... avant un adjectif féminin qui commence par une voyelle », Girault Duvivier cite, dans sa Grammaire

(i) Vîfhigénie est de 1674. La Fontaine, qui publia en x668 les six premiers livres de ses Fables^ a dit dans la 3« du livre 111 Le loup devenu berger :

Son chien dormait aussi, comme aussi m houlette.

LA LANGUB DE RACINE lOj

de^ grammaires (i), ces deux exemples de Racine :

C'est Vénus tout entière à sa proie attachée {Phèdre^ vers 3o6). Et mon âme à la cour s'attacha tout entière (Athalie, vers gSi).

et afin de témoigner du soin qu'il a mis à vérifier Torthographe de ces citations, il nous avertit qu'elles sont tirées de l'édition de P. Didot. Mais P. Didot a corrigé Racine, oui avait écrit toute (voyez tome III, p. ^25 et 6^7), et dont ainsi le témoignage tourne contre celui qui l'mvoque.

Ce n'est là, du reste, qu'un exemple entre mille de ces textes cités à faux (2) ; qui voudrait les relever un à un dans nos grammaires, renverserait facilement la base fragile sur laquelle reposent bon nombre des règles subtiles, aujourd'hui généralement suivies, qui y sont enseignées.

Nous n'avons voulu qu^indiquer ici les conséquences qu'on peut tirer de notre travail. Par le simple rapprochement des passages de Racine exactement cités sous certains mots du Lexique ou, selon l'ordre des parties du discours, dans V Introduction grammaticale, les blâmes, les admirations, les étonnements de plusieurs générations de critiques et de grammairiens se trouvent en partie réduits à néant. Nous attirons sur ce pointl'attention du lecteur, sans prévenir, en chaque circonstance, les réflexions qu'il lera aisément de lui-même. Les observations très sommaires que nous venons de présenter ne font, d'une part, que marcjuer quelques sources d'erreurs, et de l'autre, qu'ouvrir certains points de

vue, inviter i des travaux plus développés, plus appro- /»■• *****

fondis.

(i) Seconde édition, 1844, tome I, p. 426.

(a) Conférez dans le Lexique le mot Ajreul.

Essai

sur la

Langue de La Fontaine

Déjà, pour Corneille, dans la préface de son Lexique^ nous avons eu l'occasion de constater qu'un grand nombre d'expressions, considérées par ses commentateurs comme créées par lui, ne devaient pas lui être attribuées, et qu'un examen quelque peu attentif des écrivains antérieurs, et surtout des anciens poètes, fait voir qu'elles remontent beaucoup plus haut. L'étude que nous avons faite de la langue de Racine et des observations auxquelles elle a donné lieu nous conduit à un résultat analogue, mais plus surprenant encore. En effet, si Ton blâme les commentateurs et les critiques de Corneille de ne pas avoir fouillé les origines de notre théâtre, que dire de ceux de Racine qui, avant d'écrire des observations sur ses tragédies, n'ont pas même relu Corneille ? Abord pour arrivée {Iphigénie, vers 349), que Louis Racine regarde comme hasardé par son père, se trouve très souvent dans Corneille . Affable (Athalie^ vers 15^5), qu'Aimé Martin est tenté d'attribuer à Racine, aate au moins du xiv« siècle; « Le Bruit dé ma faveur » (Britannicus^ vers 1605) où Laharpe a voulu voir une expression nouvelle, peignant le mouvement, l'agitation, le tumulte qui ont lieu autour des gens en faveur, appartient à la langue la plus courante du xvii« siècle, et le bruit weni simplement dire ici ia nouvelle. Charmes^ employé en parlant de Bajazet (vers 158) semble au même Laharpe un trait de mœurs ; (( Ailleurs qu'au Sérail, dit-il, le poète n'eût pas parlé des charmes d'un homme. » Il oublie

Sue ce mot avait été déjà employé par Racine même, 'une manière tout à fait semblable, dans sa tragédie à' Alexandre (vers 873). « Ckafouilloient de mon cœur V orgueilleuse foiblesse », expression heureusement placée dans Iphigénie (vers 82), et attribuée en général à Racine, n'est pas non plus de son invention, et remonte au moins jusqu'à Ronsard. Détruire, en parlant des personnes, « Mithridate détruit » (vers 921), autre création, nous dit-on encore, de Racine, se lit dans Corneille, et on le trouve même à une époque fort antérieure. Ce bel hémistiche du récit de Théramène : « La terre s'en émeut » (vers 152}), est textuellement dans la Première semaine de du Bartas ; nous ne prétendons certes point que Racine l'y ait copié, mais cela encore nous avertit qu'il ne faut pas trop se hâter de faire honneur au vocabulaire du xvn* siècle d'expressions et de tours qui se rencontrent déjà dans le style, souvent hasardé, mais parfois aussi singulièrement heureux, des poètes de l'époque précédente. Naissant^ dans le sens de jeune j « Néron naissant » {Britannicus^ vers 29), qu'on peut encore être tenté d'attribuer à Racine, se trouve dans les Conversations galantes de René Bary. Enfin Rebrousser (Athalie^ vers 1 546), qui, suivant Aimé-Martin, n'existait point sous Henri IV, et que, dit-il, on cherche en vain dans le Dictionnaire de Nicot, y est cependant sous la forme de rebourser^ qui remonte au moins auxiiP siècle, comme l'étabh'ssent les exemples rapportés par M. Littré.

On voit qu'on ne trouve pas dans les œuvres de Racine d'acceptions de mots, inconnues et frappantes, forgées par lui pour prendre place dans le vocabulaire tragique, très difficile à enrichir de cette manière. Dans la comédie des Plaideurs^ et ailleurs çà et là, dans le style familier, il semble avoir créé quelques mots et surtout quelques acceptions plaisantes. Il pourrait bien être l'auteur de cet adverbe interminable : Compendieu-

semenfy dont V Intimé se sert (vers 794) pour annonceri le plus longuement possible, qu'il va parler brièvement, et qu'il a trompé quelques personnes par son étendue même : on s'est figuré assez souvent qu'au lieu de signifier en abrégé, ce mot voulait dire lentement, en détail. Dans la même pièce Encavé (vers 576), qui est ancien dans la langue, mais qui ne s'y employait guère qu'en parlant des futailles, est plaisamment appliqué aux personnes. Pour Emhourser des coups (vers 1 58), expression fort originale, et dont on lui a parfois fait honneur, il n'a que le mérite de l'avoir bien placée ; mais il l'a prise à Rabelais. Dans une de ses lettres, il nous prévient, en badinant, qu'il forme le mot ensaboté^ à l'imitation à^ encapuchonné^ qui a passé, dit-il. Il nous explique en ces termes le latin moratores aut palantes : €( c'est ce que nous appelons /raf/ieurs », ce qui prouve qu'on employait de son temps cette expression, i laquelle on a substitué traînards^ et qu'il ne l'a point forgée. Mais les indications de ce genre n'abondent pas, et nous avouons humblement que nous ne savons à quoi nous en tenir sur emphasiste^ interpositeur ^ judiciely quoli^ betier, rhéloriquement et salurité^ qu'on trouve dans sa correspondance ou dans les notes qu'il rédigeait pour son usage. Il emploie dans une lettre de 1698 écol pour convive ; a-t-il été le premier à s'en servir dans ce sens } Il est plus que probable que Jansénien^ que M. Littré marque d'une croix et qu'il appuie seulement de l'autorité de Voltaire, à laquelle il aurait pu ajouter celle d'une poésie de la première jeunesse de Racine (i), n'a pas été créé par lui. Il a dû, bien pu tout au moins, l'entendre à Port- Royal, ou le lire dans quelque ouvrage de controverse.

Il n'y a nul compte à tenir ici des fabrications techniques, tout occasionnelles, potéité et tabléité. Ils ne font

(i) Voyez au tome IV, p. 2o3, vers 34.

pas plus partie de la langue de Racine que leurs équiva« lents grecs, ainsi traduits par lui, ne font partie de la langue de Platon.

Mais ce sont là d'insignifiants accessoires, qui nous ont fort écarté de Tétude du langage tragique de Racine. Nous y revenons.

Un procédé naturel à notre auteur, et qui est moins un artifice qu'un instinct de son génie, c'est d'introduire dans le tissu même du style le plus relevé, des expressions familières qui en font partie si intime, et s^enno* blissent si bien par le contexte, qu'il faut quelque attention pour Jes distinguer. Le plus habituellement, elles naissent de la situation. Ce sont souvent les scènes d'ironie, si fréquentes dans les tragédies de Racine, qui les amènent et Jes font passer. Nous renvoyons en particulier, dans le Lexique, aux expressions suivantes, dont les unes sont décidément familières^ les autres de ton moyen, mais plus près, ce nous semble, du style familier que du style noble : faire P Amour; faire t Apprentissage de; Apprivoisé; courir Après; Assassiner, pour fatiguer, chagriner; Caresser, au figuré pour^îa/ier, chercher à gagner; payer Cher; vendre Chèrement; caché en un Coin ; Couleur, pour prétexte, apparence, et Colorer dans un sens analogue; Congédier; Content, satisfait, ne demandant rien de plus; Conter; Coup; Cri; Crier; Découler, en parlant d'un sang illustre dont on tire son origine ; Écouter, au figuré, pour écouter avec complaisance, favorablement ; Entendre, pour comprendre ; Femme, au sens d'épouse ; Flanc pour le côté, ou pour le sein maternel ; Flotter, être dans V incertitude ; de quel Front K . . en Fureur ; en Furie ; une Furie ; le cœur Gros de soupirs; Hurlements; Interdit; Jouet; Manie; dire deux Mots ; donner des Noms ; donner sa Parole ; de ce Pas, etc. Nous pourrions ajouter des expressions proverbiales, comme ce vers de Britannicus (ji}) :

Ces murs mêmes, Seigneur, peuvent ayoir desjreux.

Dans une langue aussi faite, aussi fixée déjà que Tétait la nôtre au temps de Racine, quant aux mots pris un à un, Tinvention en fait de langage ne peut plus guère consister que dans les alliances de mots et dans les tours. On a peut-être exagéré l'importance de cette sorte de création dans notre auteur, et là encore on lui a attribué plus d'une fois ce qui appartenait à ses devanciers. Mais il demeure certain que nul n'a été plus habile que lui en cette manière d'inventer, qui convenait si bien à la délicate souplesse de son talent.

« On s'aperçut, dit Louis Racine, qui le premier a insisté, à propos à'^Andromaque^ sur ce mérite du style de son père, que le poète, en inventant, non des mots, mais des alliances de mots et des tours de phrase, faisoit pour ainsi dire une langue nouvelle ; et ces tours, qui ne nous étonnent plus aujourd'hui, parce qu'ils sont devenus familiers à la langue, furent critiqués et applaudis : critiqués par ceux qui étoient servilement attachés à la grammaire, et applaudis par ceux qui sentirent que c'étoit donner à la langue de la grâce et de la noblesse, que de l'affranchir quelquefois de la servitude grammaticale (i). »

Il serait impossible d'énumérer ces tours, ces alliances de mots, et même assez difficile de fixer les catégories diverses et les chefs principaux auxquels on les pourrait ramener.

Un de leurs grands charmes est, du reste, cette variété même.

Tantôt un substantif est vivement déterminé par un autre substantif :

.... Tous mes pas vers vous sont autant de parjures.

{Andromaquey vers 486.)

Tantôt un nom abstrait est suivi d'un autre nom concret, précédé de la préposition de : la Fureur du glaive^

(i) Remarques sur les tragédies de Racine^ tome I, p. 1 3o.

t Horreur cTun cachot; et la locution ainsi formée exprime d*une façon plus animée et plus poétique Tidée qu on rendrait au moyen des adjectifs : le glaive furieux^ un horrible cachot. Dans Alexandre^ la Terreur de ses armes signifie « la terreur qu'inspirent ses armes ».

L,es objets matériels, les conceptions abstraites sont doués par le poète de la vie et des sentiments qui n'appartiennent qu'aux êtres vivants. Il parle de soupirs qui craignent de se voir Repousses^ de portes qui n'obéissent qu'à une personne.

Le plus fréquemment, l'artifice consiste dans le choix habile d'une épithéte jointe à un terme qui ne la comporte point d'ordinaire, et qui prend de la circonstance une énergie particulière, ou forme une antithèse avec le substantif auquel elle se rapporte. Ainsi : confidence Auguste ; r Orient Désert^ pour dire seulement que Bérénice ne s'y trouve point ; naufrage Elevé; charme Empoisonneur; frêles Avantages; jeune Eclat; yeux Eperdus; Incurable amour; gloire Inexorable; offense longtemps Nouvelle ; honneurs Obscurs ; déserts Peuplés de sénateurs ; Timide vainqueur.

Il arrive qu'un adjectif qui se dit proprement des choses favorables et heureuses, prend de la nouveauté si on l'applique à un ordre d'idées différent : Fidèle en toutes ses menaces.

Parfois, c'est un verbe hardiment transporté d'un sens tout physique au sens moral : Boire la joie ; ne Respirer qu'une retraite prompte. Un autre, gardant son sens physique, forme une figure poétique par l'ingénieuse impropriété de son sujet; dans Athalie (vers 8), ce ne sont point des flots, c'est le peuple qui Inonde les portiques. Nous n'avons pas besoin de dire que la métaphore, au fond toute semblable, mais devenue si commune, de Flots de peuple^ se rencontre en plusieurs endroits de Racine, sans y paraître plus remarquable qu'ailleurs, et qu'on trouve dans sa toute simple prose [Inondation des

François (tome V, p. 249; comparez p. 257), et un Déluge d Allemands (ibid., p. 203).

Ici, le verbe a deux compléments, Tun physique et rantré abstrait, comme dans cette expression : Couronner matéte et ma Jiamme. Là, il y a plusieurs sujets, et l'emploi tout naturel du premier sauve la hardiesse des suivants (i) :

... Tout dort^ et Tarmëe, et les vents, et Neptune.

(Jphigénie^ vers 9.)

ailleurs, il frappe par sa vive antithèse avec ce qui le précède :

Dans une longue enfance ils l'auroient fait vieillir,

[BritannicuSy vers 190.)

Parmi les alliances de mots qu'on a crues mal à propos nouvelles chez Racine, nous nous bornerons à citer comme exemples de fausses attributions : cœur Gros de soupirs (Phèdre^ vers 8^3); Commettre ses jours à quelqu'un (Baja:^et, vers 1712). Ses commentateurs l'ont loué de les avoir imaginées : il suffit d'ouvrir, aux articles Gros et Commettre, notre Lexique de Corneille^ pour voir que l'éloge n'est pas fondé.

Les grammairiens ont, aussi souvent que les critiques, allégué légèrement et à contre-sens l'autorité de Racine. Ils l'ont fréquemment invoquée à Tappui de règles grammaticales qui, de son temps, n'existaient pas encore où étaient du moins fort irrégulièrement observées. Pour prouver que « tout adverbe.... est invariable.... avant un adjectif féminin qui commence par une voyelle », Girault Duvivier cite, dans sa Grammaire

(i) Ulphigénie est de 1674. La Fontaine, qui publia en 1668 les six premiers livres de ses Fables f a dit dans la 3* du livre 111 Le loup devenu berger :

Son chien dormait aussi, comme aussi su houlette.

LA LANGUE DE RACINB lO^

des grammaires (i), ces deux exemples de Racine :

Cest Vénus tout entière à sa proie attachée {Phèdre^ vers 3o6). Et mon âme à la cour s'attacha tout entière (Athaiie, vers qSi).

et afin de témoigner du soin qu'il a mis à vérifier Torthographe de ces citations, il nous avertit qu'elles sont tirées de Tédition de P. Didot. Mais P. Didot a corrigé Racine, oui avait écrit toute (voyez tome III, p. î2Ç et 657), et aont ainsi le témoignage tourne contre celui qui l'invoque.

Nous n^avons voulu quMndiquer ici les conséquences qu'on peut tirer de notre travail. Par le simple rapprochement des passages de Racine exactement cités sous certains mots du Lexique ou, selon l'ordre des parties du discours, dans Y Introduction grammaticale, les blâmes, les admirations, les étonnements de plusieurs générations de critiques et de grammairiens se trouvent en partie réduits à néant. Nous attirons sur ce pointl'attention du lecteur, sans prévenir, en chaque circonstance, les réflexions qu'il lera aisément de lui-même. Les observations très sommaires que nous venons de présenter ne font, d'une part, que marquer quelques sources d'erreurs, et de l'autre, qu'ouvrir certains points de vue, inviter à des travaux plus développés, plus approfondis.

(i) Seconde édition, 1844, tome I, p. 416.

(2) Conterez dans le Lexique le mot Ajreul.

Essai

sur la

Langue de La Fontaine

sur la Langue de La Fontaine

Le maniement et emploite des beaux esprits donne prix à la langue^ non pas l'innovant tant, comme la remplissant de plus vigoreux et divers services, Testirant et ployant.

(Montaigne, Essais^ liv. IH, ch. }.)

Quel sujet que Texamen de la langue de La Fontaine!... c^est Tétude de la langue française elle-même dans tout ce qu*elle a de plus noble et de plus familier, de plus railleur et de plus tendre, de plus simple et de plus élégant. Il ne saurait y avoir pour le public un meilleur centre d'observation. Les auteurs plus modernes lui apprendraient peu de chose, les textes plus anciens le rebuteraient ; mais La Fontaine, qui nous a charmés tout enfants, ne peut nous paraître un étranger : nous croyons le comprendre, parce que nous le savons par cœur, et nous sommes très disposés à écouter de bonne grflce celui qui promet de nous parler de ce charmant écrivain, et de nous aider à le mieux connaître.

Par malheur, Tauteur du livre que nous avons sous les yeux a négligé volontairement la partie la plus curieuse de son sujet. Voici comme il s'exprime dans son avertissement : « Ce n'est pas un langage, un style

positifs et artistement mesurés qu'il faut employer lorsqu'on veut écrire des fables, des contes, des épigrammes, des poésies fugitives. » Puis il annonce qu'il ne s'occupera que des smgularités et des exceptions.

Nous croyons volontiers ^u'en sa qualité de fabuliste, M. Lorin a longuement réfléchi sur le style de l'apologue; mais c'est bien à tort qu'il semble se reprocher comme un paradoxe, ce qui n'est au fond qu'un lieu commun. Les développements qu'il dédaigne pouvaient seuls donner quelque nouveauté à ses assertions.

Lorsqu'on examine le style d'un grand écrivain, il y a deux excès à éviter. L'un consiste à négliger sa langue habituelle pour s*attacher exclusivement à quelques raretés grammaticales d'une importance secondaire; l'autre à faire l'histoire approfondie de chaque mot. Il y aurait, ce semble, un milieu à tenir. Il faudrait réserver les remarques étymologiques et grammaticales pour les endroits où elles sont indispensables, et accorder une large place à l'examen des divers procédés qui contribuent à donner au style de nos auteurs classiques une originalité si grande.

Voyons avec quel talent La Harpe se dédommage d'avoir échoué dans l'éloge officiel de La Fontaine ; écoutons Marmontel lorsqu'il oppose la recherche prétentieuse de La M othe au style si simple de notre fabuliste et qu'il parle de ce dernier avec esprit, avec finesse, et, mieux que tout cela, avec amour. Passionnés pour les beautés, attentifs aux fautes, ils réalisent presque complètement l'idée qu'on doit se faire de ce sage anii que Boileau souhaitait au poète.

Cette extrême sensibilité, justement reprochée A leur temps, et qui, appliçiuée aux idées morales, n'était exempte ni d'affectation ni même d'hypocrisie, devient pour le critique, pour le grammairien, une qualité précieuse. 11 ne reste indifférent à rien, il se laisse entraîner sans scrupule, sans arrière-pensée par tout ce qui lui

ESSAI SUR LA LANGUE DE LA I^ONTAlNE 211

paratt beau ou touchant ; mais la moindre erreur, la moindre incorrection le choque : parfois même, il faut Tavouer, sa délicatesse ressemble un peu à celle du Sybarite, et il est offensé d'une hardiesse louable ou dune beauté un peu rude, comme d'un véritable défaut.

Il faudrait savoir rentrer dans cette voie, tout en tâchant d'éviter l'exagération. Les critiques de nos jours n'ont point, comme La Harpe et Marmontel, l'avantage d'une tradition presque immédiate, dont à coup sûr ils sauraient mieux profiter ; mais Tétude les a encore plus rapprochés du xvii* siècle que le temps ne les en a éloignés. Aujourd'hui, la langue de cette époque est assez bien connue pour qu'un philologue exercé puisse expliquer les irrégularités apparentes, éclaircir les constructions obscures, fixer approximativement l'âge des mots ; toutefois, s'il veut que son travail offre un intérêt réel, il doit, en outre, distinguer avec soin les divers éléments dont le style de son auteur se compose, examiner avec quel art il les a combinés, et chercher à pénétrer le secret de son talent.

Nul poète ne prêtait, autant que La Fontaine, à ce genre d'étude ; il accepte plus complètement que tout autre le vocabulaire ae son temps ; il ne blâme pas, comme Boileau ou Molière, les affectations à la mode, et sait au besoin s'en servir et se les faire pardonner. En adoptant le langage de la cour, il ne fuit ni les provincialismes ni même les patois ; souvent, il emprunte des expressions à ses prédécesseurs pour rendre plus fidèlement toutes les nuances de sa pensée ; parfois enfin nous surprenons avec étonnement dans ses vers une alliance de mots qui semble appartenir à l'un de nos contemporains. Nous ne pouvons songer à recueillir ici tous les passages que ses œuvres nous fourniraient à Tappui de nos assertions ; nous nous contenterons de soumettre au lecteur un certain nombre d'exemples.

211 ES^AI âUR LA LANÛUE DE LA FONTAINE

Dans le cours de cette revue, nous rencontrerons fort rarement M. Lorin sur notre route, car ce sont précisément ses omissions que nous nous proposons d'indiquer ; mais en terminant, nous reviendrons à son livre pour rexaminer en lui-même.

Nous n'entreprendrons pas de justifier La Fontaine comme maître des eaux et forêts, ni d'établir contre Furetiére qu'il ait su bien nettement ce que c'est que bois de grume et que bois de niarmenleau (i) ; mais l'étude même la plus superficielle de ses œuvres prouve qu'il connaît à fond le vocabulaire de l'économie rurale, et une des nouveautés de son style, si abondant en nouveautés, est d'avoir transporté dans la littérature la portion la plus naïve et la plus pittoresoue de ce langage. Il dit fréquemment faire Vaoût pour laire la moisson :

Je vous paierai. lui dit-elle, Avant Vaoût^ foi d'animal, Intérêt et principal (a).

Remuez votre champ dès qu*on aura fait Vaoùt(3). Uaoût arrivé, la touzelle est sciée (4).

Après avoir rapporté les deux premiers exemples que nous venons de citer, M. Lorin termine en disant : «Je regrette avec Voltaire que nous n'ayons pas, comme le faisaient les anciens écrivains français, conservé à ce mois son ancien nom d'auguste. »

(1) Éfigr. VII, 7.

(2) Liv. I, fab. I, 12.

(3) Liv. V« fob. IX, 10.

(4) Uv. IV, fab. V, 8d.

C'est là, il faut Tavouer, un rapprochement bien malheureux ; rien ne peut mieux faire ressortir ce que la réforme réclamée par Voltaire avait d'inconsidéré que les passages de La Fontaine où le mot d*août entre dans des gallicismes si élégants. Qui s'aviserait de dire ?

Remuez votre champ dès qu'on aura fait Vauguste.

Voltaire aurait certes reculé devant une semblable conséquence ; du reste, quoi qu'il fût assez peu versé dans la littérature du Moyen-âge, il n*a jamais prétendu que nos anciens écrivains se soient servis du mot auguste pour désigner le mois d'août, et il savait fort bien qu'il proposait une innovation ou plutôt un retour à la tradition latine.

Quant aux mots scier et Touzelle^ qui se trouvent dans un des vers que nous venons de citer, ils appartiennent aussi tous deux au langage de Tagriculture. Dans le récit de Rabelais, que La Fontaine imite ici, c'est scier (i) qui est employé ; on disait aussi plus anciennement soier^ et cette dernière forme, qui se trouve dans Beaumanoir (2) et dans le Ménagier de Paris (;), est la seule en usage parmi les cultivateurs du département de la Seine.

La Tou:{clle est une sorte de froment dont l'épi est sans barbe ; ce mot paraît tiré du vieux verbe tou:^er^ tondre, qui se trouve encore dans Marot.

Le nom de ce grain assez peu connu est d'un excellent eifet dans le conte où il est placé, car il rend plus vraisemblable la méprise du diableteau qui

N'avoit encore tonné que sur les choux (4), « Et ne scavoit ne lire ne escripre (5). »

(1) Pantagruel, liv. IV, ch. XLVI.

(2) XII, II, etxxxir, 93.

(3) Distinct. II, art. Il, t. II, p. 48.

U) Liv. IV, c. V, 45.

(5) Pantagruel^ au lieu cité.

Et Ton conçoit fort bien qu^il réponde :

. . . Comment dis-tu ?. . . Tourelle?

Mémoire n'ai d'aucun grain qui s*appelle De cette sorte (i).

Les instruments aratoires sont spécifiés sans circonlocution et par leur nom particulier :

Bon villageois, à qui pour toute terre, Pour tout domaine, et pour tout revenu.

Dieu ne donna oue ses deux bras tout nus, Et son louchety dont pour tout ustensille Pierre faisoit subsister sa famille (a).

Suivant rAcadémie, le louchet est une « sorte de boyau », et le boyau une « sorte de boue à deux four* chons, propre à fouir la terre ». Dans Furetière, la définition est semblable, mais la description toute différente ; l'article est ainsi rédigé : « Espèce de boyau propre pour fouir la terre, qui est plat et tiré en droite ligne avec son manche, qui ressemble à une pelle ».

Au lieu de dire que le touchel est une sorte de boyau, il fallait dire que c'est une sorte de bêche.

Olivier de serres, parlant d'un travail qui doit être fait à la pelle ferrée, ajoute qu'on la nomme « en France besse et en Languedoc luchet(^) ». Les auteurs du vocabulaire provençal publié à Marseille en 1785 traduisent Louchet par le mot tichet^ et remarquent qu'en français cet instrument est communément appelé bêche. Ménage observe qu'on nomme /ouchefj en quelques endroits de Normandie, ce qu'on appelle à Paris une bêche.

Enfin on trouve, dans Monstrelet, <c touche^ et autres instrumens pour reffaire et abonnier les chemins (4). »

(a) Liv. IV, c X. a3.

(3) Théâtre d'agncult.^ y éd. ; Paris, i6o5, in.4», p. 36.

(4) Edit. de 157a, vol. I, fol. 18.

Un instrument à deux fourchons serait très peu propre à cet usage, et il est évident qu'il s'agit ici d une bêche ou d'une pelle de fer comme en ont encore aujourd'hui les cantonniers et les soldats du génie.

Pour tout concilier, Y Encyclopédie et la plupart des lexicographes postérieurs ont dénni le louchct : sorte de hoyau ou de bêche ; mais leur description, comme celle de Furetière, se rapporte toujours a ce dernier instrument.

Quelle que soit d'ailleurs l'opinion des Dictionnaires, La Fontaine entendait désigner ici la bêche, car il indique l'outil dont il parle comme le seul que possédât son héros, qui était ce que nous appelons à Paris un maraU cher^ et à qui, par conséquent, la bêche était indispensable. Le hoyau n'aurait pu servir d'instrument principal qu'à un vigneron.

Dans une des fables de La Fontaine, un philosophe Scythe visite un sage agriculteur et le trouve qui,

la serpe à la main.

De ses arbres h fruit retranchoit l'inutile, Èbranchoit, émondoit^ ôtoit ceci, ccla(i).

Ces mots sont toujours employés avec le plus rigoureux à-propos. Ebrancher est un terme très général qui signifie seulement ôter des branches, soit, comme ici, afin de soulager Tarbre, soit tout à fait au hasard, comme dans cet autre exemple :

Un jour dans son jardin il vit notre écolier, Qui, grimpant sans é^ard sur un arbre fruitier, Gfttoit jusqu'aux boutons, douce et frêle espérance, Avant- coureurs des biens que promet Tabondance : Même il ébranchoit Varbre (2}.

Emonder^ au contraire, a un sens beaucoup plus restreint.

(1) Uv. Xli', hh. XX, 8.

(a) Liv. K, fab. v, sa.

2l6 ESSAI SUR LA LANGUB DB LA FONTAINE

ce C^estf suivant Olivier de Serres, oster le mort et rompu ». C'est pour cela que La Fontaine, rappelant les justes plaintes de Tarbre contre Thomme, s écrie :

Que ne Vémondoit-on^ sans prendre la cognée f (i)

Le philosophe scythe ne fait point ces utiles distinctions. De retour chez lui,

Il tronaue son verger contre toute raison.

Sans oDserver temps ni saison.

Lunes ni vieilles m nouvelles.

Cette expression : tronquer son verger, fort conforme à Tétymologie, n'est cependant pas autorisée par TAcademie, qui n'admet tronquer au propre qu'en parlant des statues.

Non-seulement La Fontaine emploie le mot enter dans son sens primitif, comme dans ce passage :

Le troisième tomba d'un arbre Que lui-même il voulut enter {%).

mais dans une de ses lettres à sa femme, il décrit ainsi Tabord de Bellac :

Ce sont morceaux de rochers Entés les uns sur les autres.

Et qui font dire aux cochers De terribles patenôtres (3).

Et dans Psyché il dit encore, avec plus de hardiesse : « Ce visage d'Ethiopienne enté sur un corps de Grecque, sembloit quelque chose de fort étrange (4). »

Notre auteur a fort à propos conservé le mot ramée, si pittoresque et si poétique :

!i) Liv. X, fab. 11, 77.

2) Liv. XI, fab. viii. 33.

(3) 10 septembre i663. Tome II, p. 667,édit. de M. Walckenaer, Paris, Cetèvre, x838. a vol. in-S».

(4) Liv. II, tome II, p. 171.

BSSAI SUR LA LANGUE DE LA FONTAINE 21 7 Un pauvre bûcheron tout couvert de ramée (i).

Ce terme et le mot rameau sont les seuls, appartenant à cette famille, oui soient encore en usage pour désigner des branches, du feuillage.

Ramure se disait autrefois de toute la tête d'un arbre. « Esmunder, eslaguer, étester, sont les œuvres convenables à la rameure des arbres avancés, qu'on emploie pour abaisser l'orgueil des jeunes et luxurieux arbres, et hausser le cœur aux vieux et langoureux (2). »

Du temps de La Fontaine, il ne s'employait déjà plus qu'en parlant du bois du ceif :

pas un d'aventure

N aperçut ni cor ni ramure^ Ni cert enfin (3).

Nous voyons, dans du Can^e, qu'on appelait cerf ramage celui dont la ramure était poussée.

Ce mot ramage, qui ne signifie plus aujourd'hui branchage que lorsQu'il s'agit du dessin d'une étoffe ou d'un papier, était jadis d'un usage très fréquent ; il se disait du droit fiscal au moyen duquel on était autorisé à cou* per du bois dans une forêt seigneuriale ; il s'employait aussi en parlant de ce que nous appelons encore les branches diverses d'une famille, témoin cet aphorisme de Loisel : « Où ramage défaut, lignage succède (4). » Le lien commun qui réunit ces diverses acceptions, est facile à découvrir, mais on ne devine point tout d'abord pourquoi on a appliqué ce terme au cnant des oiseaux. Ufaut remarquer que nous appelons encore ramiers les pigeons qui nichent sur les arbres, et que jadis on dési-

(1) Liv. I, (ab. xvf, 1.

(a) Olivier de Serres, page 732.

(3) Liv. IV, fab. XXI, i3.

(4) Instiiutes coutumièresy règle 34a, éd. de MM. Dupin et Laboulaye.

2l8 ESSAI SUR LA LANGUB DE LA FONTAINE

gnait tous les oiseaux qui n'étaient pas privés sous le nom d'oiseaux ramages.

L'auteur inconnu du Ménagier de Paris commence ainsi un long morceau dans lequel, prêchant aux femmes une soumission bien plus absolue que celle exigée depuis par Arnolphe, il raconte Thistoire de tous les chiens célèbres, pour leur apprendre ce qu'elles doivent à leurs maris : « Pour monstrer ce que j'ay dit que vous devez estre très privée et très amoureuse de vostre mary, je'mets un exemple rural, que mesmesles oiseaulx ramages et les bestes privées et sauvaiçes, voir les bestes ravissables» ont le sens et industrie de ceste pratique, car les oiseaulx femelles suivent et se tiennent prouchaines de leurs masles et non d'autres, et les suivent et volent après eulx et non après autres (i). »

Ces rapprochements expliquent comment on a appelé le chant des oiseaux ramage^ à cause des rameaux sur lesquels ils chantent. Le sens du mot prouve la justesse de cette étymologie, défendue par Ménage, Furetière et Charles Nodier. En e£fet ramage s'applique exclusivement au chant du bois, comme Tobserve le Duchat (2), et ne se dit, suivant la remarque de l'Académie, que des petits oiseaux.

Aussi, quoique La Fontaine nous ait représenté, dans sa. seconde fable.

Maître corbeau, sur un arbre perché.

il ne serait pas excusable d'employer à l'égard d'un semblable animal le mot ramage^ s'il ne faisait parler le renard, qui cherche à assimiler les cris de celui qu'il veut flatter aux chants harmonieux du rossignol. Cette nuance a échappé à bien des écrivains que les

i) DtMt. I9 «rt. V, tome I^ p. 9c, a) Dici. éijrm, de Ménage.

critiques du siècle dernier considèrent comme plus exacts que La Fontaine. On lit dans une des satires de Boileau :

à peine les coqs, commençant leur ramage^ Auront de çrîs aigus frappé le voisinage (x).

Et Regnard, tenté par cette rime, a dit dans son Joueur (2) :

Il est« parbleu ! ^rand jour. Déjà de leur ramage Les coqs ont éveillé tout notre Toisinage,

Les gens de la campagne emploient souvent, en parlant d'eux ou de leur famille, les noms des imperfections ou des maladies qui surviennent d'ordinaire à leurs animaux. Cette habitude n'a point échappé i La Fontaine.

Dans un de ses contes, une villageoise, craignant de mettre au monde un enfant qui n'ait qu'une oreille, s'écrie :

Quoi ! d'un enfant menant

J accoucherois (3). ^

Ailleurs, un paysan, vantant sa ménagère, dit :

Tîennette n*a ni suras ni malandr€(4).

Il faut toutefois remarquer que certaines expressions dont on ne se sert aujourd'hui qu'en parlant des animaux, étaient jadis d'un usage beaucoup plus étendu. A l'occasion de ce passage de notre auteur :

I) Stt. VI, i5.

(a) Act. l, I9 1.

3) Livre IL c. I, ao.

(4) Uvr» IV, c. III| 6t.

Le beau corps 1 le beau cuir (i).

M. Lorin fait la remarque suivante : c Cuir ne se dit guère que de la peau des animaux. Quand on s^en sert dans le style familier, en parlant de la peau de l'homme, c^est presque toujours par dérision. »

Dans ce passage de d*Aubigné (2) ;

Le fin cuir transparent, qui trahît sous la peau Mainte veine en serpent, maint arthère nouveau.

il serait bien difficile de trouver quelque apparence de dérision.

Ce terme était d'usage habituel dans le langage médical. Ambroise Paré dit : a La graisse d'oye... est propre pour lénir et adoucir Taspénté du cu/r(j). »

il s'est même conservé dans certaines locutions de ce genre, telles aue : entre cuir et chair, cuir chevelu, etc.

Ce n'est qu assez tard que toutes les nuances, introduites par la délicatesse moderne, ont décidément prévalu. D'Aubigné, que nous venons de citer, employait pis dans le sens général de poitrine :

Sur ton pis blanchissant ta race se débat (4).

Le même poète se servait aussi du mot poil pour désigner la chevelure :

Et ce fâcheux apprest pour qui Itpoil vous dresse, C'est ce qu'à pas contez, traîne à soi la vieillesse (5).

Cette dernière expression s^est conservée si longtemps en poésie, que Racine a dit dans lphigénie{b) ;

(i) Lîv. IV, c. VIII. 40.

(2) Tragiques, 1616, m-4*, lîv. III, p. 10^

(3) XIX, ui, p. 55o, 9« e'd. ; Lyon, xyia, in-fol.

(4) Tragiques, liv. 1, p. 4.

(5J /WZ, liv. IV, p. i55.

(6) Act. V, se. VI, 34.

Entre ces deux partis Calchas s'est avancé.

L'œil farouche, l'air sombrep et le poil hérissé.

La Fontaine nous fournit un assez grand nombre d^exemples d'un emploi analogue de ce mot :

Taille, visage, traits, même poU(i).

Le jour venu, le roi vit ses garçons àans poil au front (2).

La vieille, à tous moments, de sa part emportoit

Un peu du poil noir qui restoit, Afin que son amant en fût plus à sa guise.

La jeune saccageoit les poils blancs à son tour. Toutes deux firent tant que notre tète grise Demeura sans cheveux, et se douta du tour.

Je vous rends, leur dit-il, mille grâces, les belles

Qui m'avez si bien tondu (3).

Si nous avons cité en entier ce charmant passage, c'est afin de recueillir en passant cette acception, encore usitée, du mot tondu appliqué en plaisantant à Thomme, et surtout pour faire observer avec quel art infini le

f)oète emploie ici têle grise dans le sens propre et dans e sens figuré tout à la fois.

Dans une autre de ses fables, La Fontaine parle de Phébus aux crins dorés {j\)... C'est encore un souvenir des écrivains du xvi« siècle. Les poètes de la Pléiade, en particulier, fournissent à chaque instant des exem^ pies de cette locution.

Au reste, si La Fontaine se sert parfois, en parlant des personnes, des termes qui ne s'emploient d'ordinaire que lorsqu'il est question des animaux, il lui arrive encore plus souvent d'appliquer aux animaux ceux qui sont réservés pour les personnes. On trouve dans les Réflexions sur Vusage présent de la langue française

(i) Liv. IV. c. Vin, 147.

(2) Liv. II. c. IV, i33.

(3) Liv. L fÎBib. zvii, i8.

(4) Liv. Y, iab. vi, 6.

d^Audry de Boisregard, publiées en 1689, un article intitulé : Parties des animaux^ où Tauteur pose en principe qu*en parlant de tous ceux qui ont le pied de corne, on ait pied et non patte.

Pendant fort longtemps, cette règle a été fidèlement reproduite de traité en traité ; mais, selon Collin d'Ambly, si Ton fait usage du mot pied, c*est parce que cette partie sert de soutien, et Ton doit employer le mot patte en. parlant des animaux qui s'en servent pour prendre, pour saisir. Cette dernière explication se rapproche davantage de la suivante, donnée par T Académie : « Patte. Il se dit du pied de; animaux quadrupè* des qui ont des doigts, des ongles ou des griffes, et de celui de tous les oiseaux, à l'exception des oiseaux de proie, w

Girault-Duvivier remarque toutefois que Buffon dit souvent le pied d'un écureuil, d'une grenouille, d'un crapaud (i); il a fait sagement, dans Tintérêt de la règle, de ne pas poursuivre cet examen.

Notre poète ait aussi le pied de la grenouille, de la tortue :

La greaouîlle h cela trouve un très bon remède : Le rat fut à son piei par la pane attaché (2).

La tortue y voulut courir :

La voilâ comme eux en campagne,

Maudissant ses pieds courts, avec juste raison (3).

La Fontaine et Buffon disent toujours les pieds du loup (4). Il est vrai que cet animal parle ainsi à la cigogne :

^x) Grammairj des gfasnm.^çi* éd., p. X073. (a) Liv. IV, fab. xi, 22.

(3) Uv. XII, fab. XV, 98.

(4) Liv. m, fab m, 12 ; liv. IV, fab. xvi, 3t. -*> Buffon ; Paris, Eymery» 1825, Xdl, p. 53.

BSSAl SUR LA LANGUE DE LA rOKTAINE )2|

Ne tombez jamais sous ma patl0(i),

mais c'est là une locution familière qui ne tire pas à conséquence pour Tusage habituel.

Ailleurs^ notre fabuliste nous peint le hibou qui

ne trouve que les pieds De ses chers nourrissons... (2).

puis le pigeon qui a quitté son compagnon pour voyager :

Traînant l'aile et tirant le pied {3],

Il ne faut point trop s^étonner de voir ce mot appliqué même à des oiseaux : le naturaliste est encore ici d*accord avec le poète. Buffon dit, en parlant du faisan : <c Chaque^/e^estmunid^unéperon court et pointu (4) », et de la pie du Sénégal : « Le bec, les pieds et les ongles sont noirs, comme dans la pie ordinaire (5). »

Aucune de ces infractions à Tusage habituel n'a été signalée par les commentateurs ; mais à propos de ce vers de la fable intitulée le Milan et le Rossignol :

Un rossignol tomba dans ses mains par malheur (6).

Chamfort s'exprime ainsi : « C'est une métaphore, pour dire en son pouvoir; autrement il faudrait, dans ses griffes ; » sur quoi Solvet fait observer que c'est ici un résultat de cette identification des animaux et de Thomme, si fréquente chez La Fontaine ; il ajoute qu'à prendre les choses à la rigueur, ce serait le mot serres^ et non le mot griffes^ qu'il faudrait substituer à main.

Cet argument de Solvet n'a pas. désarmé Charles

(x) Liv. III, hh. IX, 17.

(2) Liv. V, fiib. XVIII, 32.

(3) Liv. IX, fab. it, 58.

(4) Tome XIX, p. 237.

(5) Tome XIX, p. 5oo.

(6) Liv. IX, fiib. XVIII, 4*

234 ^^^At SUR LA LANGUE DB LA PONTAINB

Nodier. A roccasion de ce passage de la fable intitulée : l'Oiseleur j t Autour et F Alouette.

Elle avoit évité la perfide machine Lorsque, se rencontrant sous la main de Toîseau, Elle sent son ongle maline(i).

il remarque qu^on ne dit pas la main de Toiseau (2).

Il est bien étrange que de si bons critiques ne se soient pas doutés aue main est précisément le terme propre. Entre tous les commentateurs de La Fontaine, M. Lorin est le seul qui s'en soit aperçu. Du reste, Audry de Boisregard avait fort bien observé que ce mot se dit de Tépervier, et TAcadémie remarque qu'il est en usage dans la fauconnerie pour désigner le pied des oiseaux de proie, que dans le langage ordinaire on appelle serre.

La Fontaine emploie cette dernière expression en parlant du vautour (3), du milan (4) et de 1 autour (5) ; dans le passage suivant, il l'applique même à Tours, par une analogie assurément fort juste, mais que Tusage habituel ne justifie pas :

... que t'a-t-il dit h Toreille?

Car il t'ap prochoit de bien près, Te retournant avec sa serre (6).

Ailleurs, il nous présente un autre ours qui

Vous empoigne un pavé (7).

Cette expression singulière est encore justifiée par Buffon ; il dit, en parlant du même animal : «< Il a les

(1) Liv, VI, fab. xv, 10.

(a) Examen critique des Diciiomwres.

(3) Liv. IX, fab. 11, 44.

(4) i-iv. XII, fab. XII, $7.

(3) Liv. V, fab, xvii, aé.

6) Liv. V, ftib. XX, 36.

7) Liv. VIII, hb. X, 53.

«SSAl SUR LA LANGUB DB LA FONTAINB 225

jambes et les bras charnus Il frappe avec ses

poings (i). »

La Fontaine, non content d'appliquer aux animaux les expressions ordinairement réservées pour les personnes, s'en sert aussi en parlant des arbres ; ainsi il dit :

... Tel arbre géant Qui déclare au soleil la guerre,

Ne vous vaut pas, Bien qu*il couvre un arpent de terre

Av te ses bras (2).

Dans la fable intitulée le Chine et le Roseau^ qui est tout entière écrite avec une audace si continuellement naturelle qu'on ne l'aperçoit qu'à force de réflexion, le chêne parle de son front et même de ses pieds.

Pariois, par une métaphore encore plus audacieuse, notre poète personnifie les autres objets inanimés et s'élève tout à coup au style le plus sublime. Tantôt il nous dépeint un mbnt :

Qui menace les cieux de son superbe/ronf (3).

Tantôt parlant de Dieu, il s'écrie :

Auroit-il imprimé sur le front des étoiles

Ce que la nuit des temps enferme dans ses voiles? (4)

Il a si bien le secret de prendre tous les tons, qu'il se sert fort à propos de la même tournure pour répandre dans ses lettres familières cette espèce d'enjouement recherché dont Voiture a donné le modèle, et qui éclate à chaque instant dans la correspondance de M™® de Sévigné.

Il écrit à sa femme : « Ce n^est point une petite gloire que d'être pont sur la Loire ; on voit à ses pieds

(1) Tome Xni, p. 347.

(a) Psyché^ liv. I, tome I, p. 35 1.

(3) Liv. X, fab. xiv, 16.

(4) Liv. II, fab. XIII, ai«

rouler la plus belle des rivières (i). » A quelques jours de là, il s^exprime ainsi dans sa description du château de Richelieu : <« La retenue des terres est couverte d'une palissade de philyréa apparemment ancienne, car elle est chauve en beaucoup d endroits (2). »

Cette dernière expression nous semble fort étrange ; elle ne l'était pas pour les contemporains de La Fontaine. VAstrée de d'Urfé, qu'ils lisaient fréquemment, les avait accoutumés à des hardiesses analogues, mais beaucoup plus erandes ; on en jugera par ce passage : <c Sur le penchant du vallon voisin... il s'esleve un boccage espaissi, branche sur branche, de diverses fueilles, dont les cheveux n'ayant jamais esté tondus par le fer, à cause que le bois est dédié à Diane, s'entreombrageoient, espandus l'un sur l'autre, de sorte que mal-aisément pouvoient-ils estre percez du soleil ny à son lever, ny à son coucher (j). ••

On a déjà remarqué souvent combien notre fabuliste est sévère sur le cérémonial ; c'est toujours sire loup (4), monseigneur le lion (5) ou même avec la particule, mo/iseig^neur du lion (6). La hiérarchie ainsi établie, La Fontaine ne manque presque jamais de s'y conformer. Une fois le rat est appelé sire rat ; mais c'est dans la fable où il sauve le lion des rets du chasseur; et l'on doit supposer que c'est ce qui lui vaut ses titres de noblesse. Le rang du cheval n est pas aussi rigoureusement assigné ; il est vrai que le renard s'exprime ainsi c

J'ai rhonneur de servir nosêeignenrs les chevaux (7).

mais il est bien capable de leur supposer, par flatterie,

(i) '3o août i663. Tome II, p. 634.

(2) 12 septembre i663. Tome II, p. 660.

(3) i» part., Uv. V, p. 209, édit. de lôxa^ in-4«.

(4) Liv. L fÎBib.y) 6, x3 ; lab. x, 10.

15) Liv. IV, fab. xu, 35.

(6) Liv. VII, &b. vu, 26.

(7) Liv. V, Ub. vin, %6.

ESSAI SUR LA LANGUB DE LA FONTAINE llj

un titre imaginaire ; quant au poète, il dit : Dont coursier (i) ; il donne aussi ce titre de dont au pourceau (2) ; et, quelque bonne volonté qu'on y mette, il est difficile de voir là, de sa part, une simple distraction. Toutefois, bien que chez La Fontaine les dignités des animaux soient marquées avec un soin scrupuleux, les commentateurs ont peut-être été parfois trop ingénieux à cet égard, et semblent lui avoir prêté des idées quMl n^a jamais eues. MM. Walckenaer et Geruzez pensent avoir découvert une dynastie de Rodilards. Ils se fondent sur ce passage :

J'ai lu, chez un conteur de fables, Qu*f<n second Rodilard, l'Alexandre des chats, L*Aui)a, le fléau des rats, Rendoit ces derniers misérables (3).

Là-dessus on nous dit : « La Fontaine n^oublie pas ses héros : il se rappelle ici le chat nommé Rodilardus de la fable II du second livre, qui appartient à une époque antérieure. Voilà de la chronologie pour plus d authenticité. » Nous ne saurions souscrire à une semblable explication. Si le poète eût voulu indicjuer l'ordre de succession monarchiaue, il eût dit Rodilard second^ et non un second Rodilard. Ce mot, placé ainsi avant le substantif, a souvent le sens d^autre^ de nouveau. L'Académie ne rindique pas nettement, mais les exemples abondent; nous nous contenterons de rappeler ces vers de Racine :

Qu'ils cherchent dans TÉpire une seconde Troie (4). Qu'on Êisse de l'Épire un second lUion (5).

Il n'y a point là de chronologie ; il n'y en a pas

Liv. V, fab. vîit, 16,

Liv. VIII, fab. xn, 7.

(3) Uv. III, Ah. xviii. X.

{a) Andromaquej acte I, se. 11, 8t.

(5) /i., acte u, k. iI| ^'^

davantage dans le passage de La Fontaine. Le fabuliste veut seulement dire que le chat dont il parle égalait Rodilard en courage. Si d'ailleurs il pouvait rester un doute à ce sujet, il serait levé sur-le-champ par les expressions qui complètent sa pensée : t Alexandre des chatSj tAttilay lefiéau des rats.

Il entre nécessairement dans le plan de La Fontaine de profiter de tous les termes qui contribuent à amener une assimilation aussi complète que possible entre rhomme et les animaux. Dans une de ses fables la mouche dit à Jupiter :

Je hante les palais, je m'assieds à ta table (i).

Une fois ce langage adopté, il est tout simple que le cerf dise au lion : a Votre oigne moitié^i) » ; mais on est un peu choqué lorsque le poète, parlant en son propre nom, appelle la lionne dans la Captivité de S. Maie (;) :

La cruelle moitié du monstre de Libye.

La gravité du sujet ne permet pas de penser qu'il y ait ici une intention plaisante ; il faut donc supposer que dans ce passage, comme dans quelques autres de ses œuvres diverses, notre poète s^est laissé entraîner par des habitudes de style qu'il avait contractées en composant ses fables, et qui ne se trouvent pas aussi heureuse* ment appropriées à d'autres sujets.

Les récits relatifs i la chasse et à la pèche occupent nécessairement une grande place dans les œuvres d'un

(i) Liv. IV, fab. in, 7.

(2) Liv. VJII» fab. xiv, 41.

BSSAI SUR LA LANGUE DE LA FONTAINE aiÇ

fabuliste. Plus érudit sur ce point que Molière, qui, pour mettre en scène M. de Soyecourt dans les Fâcheux j était obligé de demander des renseignements à sa victime (i), notre poète emploie fort à propos les termes de Tart. Fresoue tous ces mots du vocaoulaire de la vénerie et de la fauconnerie ont passé dans le langage familier, et il est assez piquant de les trouver chez La Fontaine dans leurs deux sens. Il nous dit, en parlant des chasseurs qui traitent de la peau de Tours :

lis conviennent du prix et se mettent en quête (2).

Cette expression est aussi appliquée aux souris cherchant leur pitance (5), puis elle est employée figurément dans d'autres endroits en parlant d'une femme qui veut retrouver son mari (4) et a un mari qui court après sa femme (5). Ailleurs, notre poète nous peint le chien qui vient sur Therbe épenter la trace des pas de la gazelle (6). Dans son poème d^AdoniSj parlant de l'affreux sanglier qui doit causer la mort de son héros, il dit :

Dryope, la première, évente sa demeure (7).

Ces expressions sont employées figurément dans les passages qui suivent :

Amour est mort : le pauvre compagnon Fut enterré sur les bords du Lignon ; Nous n'en avons ici ni vent ni voie (8).

n en vint au curé quelque vent (9).

Certaines de ces locutions ne se trouvent pas au pro-

(i) Taschereau, Vie de Molière^ 3* édit., p. 40. (a) Liv. V, fob. xx, la.

(Z) Liv. III, fab. xvm. 27, l±) Psyché^ II, tome II, p. 439.

il) La Coupe^ se. vu, p. 764.

(6) Liv. XII, &b. XV, 65.

QS) Liv. ni, c. m, 5o.

(9) Liv. IV, c. m, 86.

pre chez La Fontaine^ mais s'y rencontrent au fieurë ; on y chercherait vainement le mot brisées^ appliqué aux branches que le veneur rompt aux arbres pour reconnaître Tendroit où est la bête, mais dans une lettre à M. de Silleiy, après une courte excursion hors de son domaine ordinaire, notre poète dit :

Il fout reprendre nos brisées (t).

Après nous avoir fait assister à la quête et nous avoir montré les chiens éventant les traces de Tanimal, il nous les fait bientôt voir lançant la bête (2) ; et les détails de la chasse, et surtout de la chasse au cerf, sont décrits avec la plus grande exactitude. Les plus attachantes peut-être de toutes ces descriptions sont celles qu'on rencontre dans le discours en vers qui commence le dixième livre. Notre auteur, cherchant à plaire à M^® de la Sablière, expose les principes de Descartes , et paraît considérer, avec ce philosophe, les animaux comme de pures machines, jusqu'au moment où, entraîné à donner clés exemples de leur intelligence, il termine en s'écriant :

Qu'on m'aille soutenir^ après un tel récit, Que les bétes n'ont point d'esprit (3).

Voici un de ces admirables passages :

A présenter

Que de raisonnements pour conserver ses jours !

Le retour sur ses pas, les malices, les tours,

Et le change^ et cent stratagèmes Dignes des plus grands chefs, dignes d'un meilleur sort !

On le aéchire après sa mort :

Ce sont tous ses honneurs suprêmes.

1) Tome n, p. 759.

fa) Uy. IV, fab. nr, 49 ; Adon.^ 340. .

[3) Ut. X9 fiib. I.

iSSAI SUR LA LANGUE Dl LÀ PONTAINB 2)1

Le ctrf dix cors est le cerf de sept ans, le plus recherché dans les chasses ; aussi Dorante dit-il dans les Fâcheux (i) :

. . . nous conclûmes tous d'attacher nos efforts Sur un cerf, que chacun nous disoit cerf dix cors ; Mais moi, mon jugement, sans qu'aux marques j'arrête. Fut qu'il n'était que cerf à M seconde tête.

C^est-à-dire qu il n^avait que trois ans, qu'il avait deux fois renouvelé sa ramure. Les cors sont les cornes qui sortent des perches ou bois du cerf. Il est surprenant que l'Académie^ au mot cerf, ait mis dans ses exemples cerf dix cors^ et qu'au mot cor elle n'ait point expliqué cette acception.

Quant au mot supposer^ il a dans les vers que nous venons de citer le sens de substituer.

Lorsqu'un animal fait seulement perdre sa trace aux chiens, on dit en vénerie qu'il les met en défaut (2)^ qu'ils sont en faute (}). Lorsqu'il parvient à se faire remplacer par un autre, c'est ce qu'on appelle le change^ comme on le voit dans l'exemple cité plus haut. Ces deux expressions techniques se trouvent dans ces jolis vers où il est question d'un renard :

Je crois voir Annibaliqui, pressé des Romains^

Met leur chef en défaut^ ou leur donne le change (4).

C'est lorsqu'on pense que les chiens ont perdu la véritable trace par un de ces motifs, qu'il importe de les rompre, comme dit encore La Fontaine :

• . • leur maître les rompit (5).

Ce Qu'on fait en les rappelant, ou en passant au milieu d'eux pendant qu'ils courent. Ce terme employé

(i) Se. VII. V. i3.

(a) Uv. IX, fob. ziv, %6.

(3) LIv. V, &b. XV, 4.

hù Liy. XII, £ib. xxiii, 3a.

lUd.^ 37.

2)2 iSSAI SUR LA LANGUB DB LA PONTAINB

figurément dans la langue populaire» signifie traverser un dessein ou interrompre une conversation ; nous le trouvons chez La Fontaine dans le premier de ces deux sens(i). Quant au dernier vers de la description delà chasse au cerf citée plus haut :

On le déchire après sa mort

il s'applique i la curée, que La Fontaine appelle aiUeors par son nom :

Il tombe en ce moment,

La meute en 6&it curée : il lui fut inutile

De pleurer aux veneurs à sa mort arriva (a).

Ce mot ne s'applique au propre au'aux entrailles de ranimai ; dans les vers suivants il a le sens général de proie :

Eh ! qu'importe quel animal ? (3) Dit Tun de ces matins ? Voilà toujours curée ?

Il a la même signification dans un autre passage où il s'agit d'une grenouille qui, emportant un rat,

Prétend qu'elle en fera gorge chaude et curée (4).

Ce mot gorge chaude^ qui ne s'emploie plus qu'au figuré» a en fauconnerie un sens analogue à celui de^ curée en vénerie; il se dit de la viande chaude qu'on sépare du corps de l'animal que l'oiseau de proie vient de prendre, pour la lui donner à manger.

La Fontaine nous peint, dans une de ses fables, un renard aux abois{^). Cette locution si expressive s'applique i la bète qui, accablée de lassitude, s'arrête tout à coup devant les chiens. Son emploi figuré ne manque

(i\ Liv. IV, c. VI, 9a. (a) Liv, V, fab. xv, lo.

(3) Liv. VIU, fab. zxv. ao.

(4) Liv. IV, ûib. XI, a8.

(3) Liv. XU. &b. xxiii, 3i.

BSSAr SUR LA LANGUE DB LA PONTAINB 2}}

ni de noblesse ni d'énergie. Les critiques les plus scrupuleux ne pourraient blâmer La Fontaine d*avoir, dans son Discours à TAcadémie, représenté Louis XIV réduisant Fhérésie aux derniers abois.

Cette image sied bien aussi dans le style familier ; nous comprenons donc parfaitement que notre poète ait dit :

Il semblott à me voir que je fusse aux abois (i).

Mais nous ne saurions admettre

. . . réduire un esprit aux abois (a).

Cette tournure, que nous ne trouvons du reste que dans une pièce i laquelle Champmeslé a travaillé, nous semble appartenir i cette phraséologie des précieuses dont La Fontaine ne dédaignait pas toujours de se servir.

Est-il question de chiens en défaut, notre poète dit :

Yoïlk maint basati clabaudant (}).

C'est précisément le terme propre en parlant des chiens qui aboient sans être sur les voies de la bète. 11 ne manque pas non plus d'appeler cie/s de meute (4) les chiens les mieux dressés, destmés à conduire les autres. 11 se sert du mot coupler^ qui signifie attacher deux ehiens avec un lien appelé couple^ pour les conduire à la chasse :

. • • )e vois qu'ils se soucient

D'avoir chevaux à leur char attelés,

De même taille, et mêmes chiens couplés (5).

En parlant d'une chienne de chasse, il emploie ordi-

(i) Épit. XXU, 19.

(2) Jê vous prends sans van, se. xiii, 4.

(3) Liv. XII» fiib. XXIII, 44.

14) Liv. XII, £ib. xxnu 35, (5) Uv. Il, c. VIII, 8/

234 B^^Al ^^R ^^ LANGUE DE LA FONTAINE

nairement le mot lice^ oui est le terme propre (i). S'il introduit des courriers clans Tune de ses fables, ce sont des lévriers (2)^ c'est-à-dire les plus légers des chiens, ceux qui chassent de vitesse. Si un cerf est mis en fuite»

Un limier le fait partir (3).

Mais s^il est question d*un renard»

La fumée y pourvut, ainsi que les hassets(4).

Les bassets sont fort propres à ce genre de chasse, parce que seuls ils peuvent entrer dans les terriers, ce qui les a fait nommer autrement chiens de terre. Ces chiens sont originaires de Flandre ou d'Artois ; toutefois» ils diffèrent de ceux qu*on appelle proprement chiens cT Artois ou chiens de Boubgne ; ceux-ci sont, comme les turquels(^), des chiens d'appartement; ils forment une variété du doguin^ de même que les carlins^ ainsi nommés dans le dernier siècle parce que leur tète ressemble à la figure d'Arlequin, dont l'acteur Carlin jouait le rôle avec le plus grand succès. Comme ces chiens ont le nez très écrasé, on disait proverbialement de quelqu'un qui est fort interdit de se voir trompé dans son attente : // est camus en chien d'Artois (6)^ camus comme un chien de Boula gne{j). Ces expressions qui n'ont été recueillies dans aucun Dictionnaire» ne se trouvent du reste que dans les ouvrages que La Fontaine n'a pas composés seul, et doivent peut-être être attribuées à Champmeslé.

Au premier abord, on est surpris de voir souvent,

(i) Adon.,, 379.

(a) Liv. I(, fab. xt, ao.

m Liv. VI. fiib.ix, la.

(a) Uy. IX» lab. xiT» 3o.

(5) Ltttres à Madame de La Foniaine^ . 5 septembre 1 663^ t. II» p. 644.

(Gï Je vous prends sans vert^ se. zir» 8. *

(7) Rofotiny acte IV» se. ui, 6.

BSSAI SUR LA LANGUE DE LA FONTAINE 2} y

dans les fables, les bergers accompagnés de dogues (i) ou de mâtins ; mais ces chiens, qui seraient fort inhabiles i conduire les troupeaux, sont excellents pour les défendre contre le loup. La Fontaine, après nous avoir raconté c}u*un berger s*est décidé à changer contre deux mâtineaux un valeureux dogue, termine en disant :

Le troupeau s'en seatit, et tu te sentiras Du choix de semblable canaille (%).

Et dans la fable intitulée : le chien qui porte à son cou le dîner de son maître^ il s'exprime ainsi :

Et chacun de tirer le mâtin» la canaille (%

a Canaille^ dit M. Lorin à Toccasion de ce dernier passage, désigne ici le commun des chiens, ceux de plus petite espèce, que Ton peut considérer en quelque sorte comme la populace des chiens, sur lesquels le mâtin sl^ par sa taille et sa force, une supériorité marquée. Le mot canaille est ici d'autant plus heureusement employé, qu'il a, comme on le sait, pour racine le latin caniSy chien. »

On croirait, d'après cette explication, que La Fontaine attribue au mot canaille un sens de lantaisie fort éloigné de sa signification primitive, tandis qu'il l'emploie dans son sens propre, suivant l'usage habituel du siècle précédent. D'Aubigné a dit dans ses Tragi" ques(4):

Les rois aux chiens flatteurs donnent le premier lieu, Et de cette canaille endormis au milieu, Chassent les chiens de garde, et nourrissent le vice.

Il est souvent question, dans La Fontaine, de la chasse au piège ou au filet et de la pèche, qui lui four-

(i) Liv. Viri, &b. xvm, 39.

(a) Ibid., 5x.

(3) Uv. VIII, fab. vn, 27.

(4) Liv. II9 p. 57.

2^6 BSSAI SUR LA LANGUE DB LA rONTAINB

irissent aussi un grand nombre d^npresstons figurées. Le mot appât s'applique à la pâture ou'on emploie pour attirer les animaux et en particulier les oiseaux ou les poissons, a Son plus grand plaisir était de présenter un appast à ces animaux, et après les avoir pris de les rendre i leur élément (i). )»

... quand à quelques-uns Vappast serait &taU Mourir des mains d*Annette est un toh que î'enirie(2).

Le mot appât est pris parfois dans un sens figuré, sin-guliérement rapproché au sens propre :

Amusez les rois par des songes.

Dans les vers suivants, qui peut-être ne sont point de La Fontaine, la métaphore» moins matérielle pour ainsi dire, est toutefois encore fort sensible :

Examîne<-le bien, ce plaisir prétendu Dont Vappast tftciie à te séduire (4).

Boileau donne un conseil analogue en ces termes :

Craignes d'un vain plaisir les trompeuses amorces (5).

Enfin, dans le poème sur la Captivité de saint Màlc, on trouve les passages suivants :

Funeste appas de Tpr, moteur de nos desseins^

Que ne peux-tu sur nous, si tu plais même aux saints ?

• • • Fttvex, fvLjct mon fils, le monde et ses amorces ;

Il est plein de dangers qui surpassent vos forces.

Fuyex ror« mais fuyex encor d'autres appas^

On né sort qu*en fuyant vainqueur de tels combats.

1) Psyché^ lîv. I, tome I, p. 376.

[2) LiY. X, fisb. SI. aa.

3} Liv. VIU, £ib. xix, 5a.

U) Od.^ VU, 00.

(3) Artpoét.f I, ay.

Ces exemples établissent la synonymie des mots appât et amorce. Ils ont au propre un sens presque identique» et s^emploient fort bien Tun pour Tautre au figuré.

Toutefois, dans le langi^e de la galanterie, appas n'est plus qu'une fadeur sans conséijuence ; amorces^ au contraire, conserve une énergie qui lui donne quelque chose d'insultant.

Du temps de Malherbe, appas retenait encore une partie de sa signification première.

A l'occasion du vers suivant ;

Déjà leurs appas ont ua charme si foFt()).

Ménage observe que ce poète fait toujours queloue différence entre ces deux mots, et <{\x^appas se dit des beautés qui attirent, et charme de celles qui agissent par une vertu occulte et magique ; mais ces nuances dispa-i rurent de plus en plus.

Nous trouvons, dans un des premiers ouvrages de La Fontaine, une métaphore vicieuse qui prouve que ce mot avait déjà perdu sa valeur étymologique :

Les sévères appas dont vous êtes pourvue, Désespèrent les cœurs qu*ils viennent d'enflammer (4).

Il faut avouer que l'image n'est guère plus juste que dans cette phrase critiquée par Bounours : Prêter ToreiUe aux amorces {i).

La Fontaine sentait, du reste, mieux que personne, le ridicule de ces banalités galantes alors si fort à la mode.

Dans une de ses plus jolies pièces, il plaisante fort agréablement à ce sujet les poètes de son temps :

Mais n'est-ce point asses célébrer notre belle 7 Quand j'aurai dit les jeux, les ris et la séquelle,

(1) EmrHkns fAriste et d'Eugène; Paris, 1671 ; in*4V P* >4>*

2j8 ESSAI SUR LA LANGUE DE LA FONTAINE

Les grâces, les amours, voilà fait à peu près*

— Vous pourrez dire encore les charmes, les attraits,

Les appas. — Et puis auoi > — Cent et cent mille choses.

Je ne tous ai conté ni les lis, ni les roses ;

On n*à qu'à retourner seulement ces mots-là (x).

Les passages précédents, scrupuleusement collationnés sur les éditions Originales par un de nos amis, dont les connaissances bibliographiques viennent en aide à bien des travaux (2), établissent qu'au singulier La Fontaine écrivait appastj quand ce mot était employé au propre, et appas lorsqu'il avait un sens figuré. Notre auteur, il est vrai, n'observe point cet usage quand il écrit : « Ils goberont Vappast »; mais ici l'expression est si vive et met si bien la chose sous les yeux, qu'elle cesse en quelaue sorte d'être métaphorique.

L'habitude d'écrire appas au singulier, lorsque ce mot est employé figurément, n'est point particulière i La Fontaine. M. Génin, dans son Lexique de Molière, en a cité des exemples. Cette coutume établie, il était tout rtaturel qu'il en fût de même au pluriel.

Dans ce passage :

Les spectacles, les dons, invincibles appas^

Vous attiroient les cœurs du peuple et des soldats (3).

Racine a mieux aimé se conformer i l'usage général que de rimer pour les yeux en même temps que pour l'oreille.

Enfin, on écrivait souvent appasy au pluriel, même lorsque ce mot était employé au propre, et cela sans doute afin d'éviter appasts qui avait quelque chose d'un peu choquant pour l'œil.

Ce blé couvroit d'un las.

Les menteurs et traîtres appas (4).

(j) Cljrmènêf 463.

(a) Voyec : Cataloruê de M. Walckenaer^ n* i343.

ii) Bnloim., acte Iv, se. ii» 55.

(4) Lit. IX, bb. n, 39.

ISSAI SUR LA LANCUB DE tA FONTAINE 239

Quelquefois aux appas d'un hameçon perfide, J amorce en badinant le poisson trop avide (i).

On trouve dans le Dictionnaire de Furetière, qui a paru en 1690, Tarticle suivant, beaucoup plus juste et plus clair que tous ceux qu'on a faits depuis sur le même sujet :

« Appasty ce qu'on met i un hameçon pour y attirer le poisson. Nicod dérive ce mot de pastus... Appastse dit figurément des choses morales, de ce qui sert i attraper les hommes, à les inviter à faire quelque chose. La gloire est un grand appast pour les braves. La beauté est un grand appast pour engager te cœur des hommes. Cette femme est pleine de charmes et dappasts. La vie solitaire a ses appasts et ses charmes. En ce sens on a accourci le mot, et dit aM)as au lieu d^ appasts. n

L^ Académie de 1694 n aborde ce terme au'avec une certaine hésitation. Après Tavoir renvoyé à la racine paître^ elle le rejette dans le supplément du premier volume de son Dictionnaire. La dénnition diffère peu de celle de Puretière, mais appas a déjà son paragraphe spécial. En en faisant un mot à part, il a fallu lui trouver un sens propre ; par malheur, on a choisi, pour en tenir lieu, Tacception la plus éloignée de sa signification étymologique.

« Appasy s. m. pi. Il se dit principalement des attraits, des charmes, des agréments extérieurs d'une femme. Cette femme a des appas. Etre séduit par les appas cP une femme. Il se dit figurément de certaines ciioses qui attirent, qui séduisent, qui excitent le désir* Les appas de la volupté. »

Quelques lignes plus bas, dans l'article appât, on trouve l'explication suivante : « Il se dit figurément de tout ce Qui attire, qui engage à faire quelque chose. V appât au gain... » A coup sûr, le lecteur peu lettré

(1) Êpitre. VI, sp.

doit être fort surpris de Tétrange rapport que présentent deux mots donnés comme si difTérents.

Tandis qu'il s'étonne« les grammairiens de profession, que rien n'arrête, acceptent tout comme paroles d'Evangile; bien loin de chercher à démêler Terreur, ils l'augmentent de leurs inventions, et se servent du témoignage de l'Académie pour dresser l'acte d'accusation de nos meilleurs écrivains. Napoléon Landais, par exemple, ajoute au sens propre indiqué par l'Académie au mot Appas, une nouvelle acception qu'un lexicographe plus hardi donnera sans doute quelque jour pour la signification primitive. « Ce mot, dit-il, signifie particulièrement : la beauté des formes, et familièrement, plus spécialement encore le sein ». Cette définition placée au commencement de l'article, le conduit i critiquer ces vers delà V cantate de J.-B. Rousseau :

Tous les amants savent feindre :

Nymphes, craignez leurs appas.

Il pose d'un ton magistral le dilemme suivant : « Ou l'auteur a entendu, par appas, beauté : or, appas n'admet aucun sens relatif aux hommes; ou il a entendu moyens de séduction, et, dans ce cas, c'est appâts qui eût été le mot propre. »

Nous n'avons que trop longuement établi qu^appas s'est écrit pour appâts surtout au figuré, et qu'avant 1694 il n'était pas même permis de l'écrire autrement. Quand i employer appas en parlant de la beauté, de la grâce, de la bonne tournure d'un homme, rien ne paraissait aussi légitime, lorsque ce mot n'avait pas encore subi, dans les Dictionnaires, toutes les altérations de sens que nous avons signalées.

Ce n'est pas, toutefois, sans une certaine appréhension que nous rapportons le passage suivant, bien persuadé que nous sommes de le voir reprocher à La Fontaine par nos grammairiens, comme une preuve de plus

«8SAI SUR LA LANGÛB DB LA PONTAINB X4l

de son peu dé connaissance de la langue française :

... si votre ma|esté

Est curieuse de beauté.

Quelle fiEisse venir mon frère :

Aux plus charmants il n'en doit guère.

Lâ-dessus son interlocuteur répond :

Voyons si nos beautés en serdnt amoureuses, . &i ses appas le mettront en crédit (i).

La fauconnerie a fourni un grand nombre d'exprès* sions à la langue ordinaire. Le père Ëôuhours etV.de nos jours, M. Ampère en ont fait, d'après Henri Estienne, une énumération que certains passages de La Fontaine pourraient compléter utilement.

Notre poète dit en pariant d^un milan :

Son maître le rappelle, et crie, et se tourmente^ Lui présente le leurre^ et le poing, n;iais en vain (2).

Leurre est ici employé au propre, et s^applique au morceau de cuir façonné en forme d'oiseau dont on se servait pour rappeler Tanimal. On conçoit que nos pères aient donne à ce mot le sens de tromperie^ qu^il a conservé jusqu'à nous :

L'exemple est un dangereux Uurre (3).

On trouve aussi dans La Fontaine se laisser W' rtfr (4), pour se laisser trompef.

Enfin, le passage suivant présente une acception très naturelle du mot Leurrer^ qui n'a été recueillie par aucun lexicographe :

(i) Liv. I, e. L i5« ^a) Uv. XII, nb. xn, 54.

i3j Uv. il fiEib. xvi, p. a5.

(4) Uv. Uif c m, p. 3e«

... un jeune homme, «près avoir en France Etudié, s'en revint à Florence, Aussi leurré qu'aucun de par aelà(i).

Leurré vent dire, ici, bien dressé» bien instruit, rasé, par allusion au faucon dont Téducation est faite lorsqu'il est accoutumé au leurre.

Il faut se garder de croire que le mot entregent, qui n*est appuyé dans le Dictionnaire néologique de Mercier que par un exemple tiré du VII I« livre des Co/i/essions de J.-J. Rousseau, ait été créé par cet écrivain.

Non seulement La Fontaine Ta employé (2), mais on le trouve dans les Tragiques de d*Aubigné(3). C'est, suivant toute apparence, une expression métaphorique emprantée i la fauconnerie ; en effet, nous lisons dans un passage du Ménagier de Paris^ où il est question du jeune oiseau qu'on dresse : « Il vous convient continuer à le tenir souvent sur le poing et entre gent tant et ' si longuement que vous pourrez (4), » «et un peu plus loin : a En cest endroit d espreveterie, le convient plus que devant tenir sur le poing et le porter aux plais et entre les gens aux églises et es autres assemblées (5). »

Nous avons vu que les termes de chasse sont souvent employés au figuré dans le langage de la galanterie ; les expressions emprantées à Tart militaire n'y sont pas moins fréquentes. Notre poète nous en prévient luimême dans ces jolis vers :

Liv. m, c. I, 2%.

Uv. n, c. XV, 3o.

i5) Uv. Ill p. 73.

Je ne connoit rhéteur ni maître es arts Tel que l'Amour ; il excelle en bien dire :

Ses arguments, ce sont de doux regards.

De tendres pleurs, un gracieux sourire.

La guerre aussi s'exerce en son empire :

Tantôt il met aux champs ses étendards ; Tantôt, couvrant sa marche et ses finesses, Il prend des cœurs entourés de remparts (1).

Ces termes sont fort bien placés dans le récit des Amours de Mars et de Vénus^ qui forme le neuvième fragment du Song^e de Vaux :

Vous deves avoir lu qu'autrefois le dieu Mars,

Blessé par Cupidon d'une flèche dorée, Après avoir dompté les plus fermes remparts,

Mit le camp devant Cythérée, Le siège ne rat pas de fort longue durée.

A peme Mars se présenta,

Que la belle pariemenia.

En peu de temps, Mars emporta la dame.

Il la gagna peut-être en lui contant sa flamme : Peut-être conta-t-il ses sièges^ ses combats. Parla de contrescarpe, et cent autres merveilles

Que les femmes n'entendent pas, Et dont pourtant les mots sont doux à leurs oreilles.

La Fontaine donne ici au dieu Mars les habitudes des officiers du xvn« siècle. Semblables aux marins de nos comédies de second ordre, ils avaient sans cesse i la bouche les termes de leur profession. Le commandeur que Callières introduit dans son livre intitulé : Des mots à la mode y insiste sur ce travers. « Il y en a plusieurs qui, voulant exprimer leur attachement pour une dame ou quelques autres desseins particuliers, ne parlent que à^ attaquer la place dans les formes^ défaire les approches ^ de ruiner les défenses^ de prendre par capitulation ou dCem^ porter d assaut. »

(I) Uv. y, c. m, I.

144 '^^I ^^^ ^ LANGUB DB LA PONTAINl

Notre poète, qui sait premier de tout pour donner du mouvement à son style, se sert très volontiers de ces locutions. Il lui arrive de comparer une jeune fille à une place de guerre (i), de nommer Tamant V assiégeant (2)^ de nous le représenter changeant de baiterie(}) ; il parle de V artillerie de Cupidon (4;, de Caliste V inexpugnable, dont la chasteté /?//a (5), et de Tenfant qui fait des triches dans les cœurs (6). Dans un de ses contes, il nous peint deux soupirants ravis d*ètre introduits dans la maison de leur belle et

• . • eroxani ville gagnée (7).

Enfin il écrit à U^ d'Hervart :

Je poufTois bien quelque jour Laisser mon coeur en otage (8).

Il considère les grandes réunions comme dé véritables champs de batailles pour les dames. « Je dirai en passant que Toffense la plus irrémissible parmi ce sexe, c*est quand Tune d'elles en défait une autre en pleine assemblée (9) ». D'après cela, on doit trouver tout naturel qu'il dise d'une femme qu'elle va en conquête (10)^ et qu'il emploie, dans un sens analogue, conquérante Çii)^ que TAcaclémie n'indique pas avec cette signification.

Dans le passage suivant, les disputes des amants

(1) Liv. m, c. n, a83.

(a) Liv. IV, c. XV, 56.

(3) Liv. m, c. IV, 297.

(4) Liv. II. c. V, 170.

(5) Uv. m, c. IV, 3o5. .

(6) Daphné, actel. se. m, %u

(7) Liv. III, c. m, 67.

10) 1691, tome n, p. 757.

M Psychés liv. I, tome I, p. SSg.

(10) Liv. IV, fiib. m, i8«

fil) Psyché^ liv. I, tome I, p. 389.

IfSAI SUR LA USSQVM'DM LA FONTAINI 24 (

sont comparées tout i la fois à des combats et à des discussions judiciaires :

Ce ne sontouej^roedi, que querelles d*an jour,

Que triyêi d'un moment, ou quelque j^aûr/ouiT^ (i).

Il arrive asser souvent i notfe poète de mêler les termes du Palais à ceux de la galanterie.

Dans une relation de la fête de Vaux adressée à M. de MaucroiXy il dit en parlant de la pièce des Fâcheux : « Tout cela fait place à la comédie, dont le sujet est un homme arrêté par toutes sortes de gens sur le point d*aller à une assignation amoureuse (2). » Ici encore La Fontaine a suivi Tusage général de son temps, et Furetiére rapporte, dans son Dictionnaire^ plusieurs exemples analogues à celai que nous venons de citer. Il seridt plus difficile de trouver à cette épo* que le mot semonce employé dans le sens que lui donne notre auteur dans les vers suivants :

I>e tout côtés le trouvant asiaillie.

Elle te rend aux S9monc€S d'Amour (3).

Ce mot revient plusieurs fois dans les œuvres de notre poète. Lorsqu'il nous raconte les e£forts du roi d'Ithaque pour rendre à ses compagnons leur forme première, u nous dit :

Ulyste fit à tout une même semonee (4).

On voit déji par ces passages que le meilleur équiva« lent de semonce est avertissement.

Toutes les significations particuli^es peuvent être rapportées à ce sensr Que le mot exprime l'invitation i

(i) LEunuquên acte, I, te. i, 5a.

(a) aa août tbôi. Tome II, p. 6oi.

3) Uv. II, c V, aaS.

^4) liv. Xil» fitb. I, 33.

346 ESSAI SUR LA LANGUB DB tiA PONTAINB

une cérémoniey la citation à une audience, la réprimande faite par un supérieur, l'idée générale reste toujours la même.

Anciennement semondre avait tous les sens qui correspondent à ceux de semonce. En 1694, T Académie donnait l'exemple suivant, d'une acception fort claire et fort énergique qui, par malheur, a complètement disparu : « On dit : Semondre (juelqu^un de sa parole^ de sa promesse, pour dire : le fau*e souvenir de sa parole, de sa promesse. »

Semondre possédait, dans l'ancien langage, un grand nombre de formes diverses, qui ont été soigneusement recueilles par du Cange et par Raynouard ; au xvii* siècle, deux seulement subsistaient encore : semondre et semoncer. Je ne trouve celle-ci que dans les Recherches italiennes d'Oudin, publiées en 164). Elle est précédée de l'astérisque qui désigne les mots hors d'usage, et n'est nullement distinguée, quant au sens, du verbe semondre. L'article est ainsi conçu :

/^ Semoncer, et Semondre^ inuitare^ conuiiare.

Dans les Dictionnaires français publiés vers la fin du xvii* siècle, on chercherait vainement semoncer; il reparaît plus tard, mais avec le sens particulier de r^rimanaer; et à partir de ce moment, chacune des deux formes conserve une signification différente.

Quant à l'étymologie, elle doit naturellement rappeler le sens le plus compréhensif, et non pas une acception accidentelle. Suivant nous, semomiire vient de subnfpnere; l'exemple que voici, tiré du roman de Gérard de Roussillon(i), et rapporté dans le Lexique de Raynouard, devrait suffire pour établir cette origine z

A Rossilho yai K ab ffen privada

Que non ac sosimaniia ni lonh mandada.

(i) Fol. 10.

« Charles va à Roussillon ayec gent prirée qu'il n'eut requise ni mandée de loin* »

Mais comme depuis quelaue temps cette étymologie est oubliée ou révoquée en doute» il n^est peut-être pas inutile d'examiner sur quels motifs se fondent les philologues qui la combattent.

M. Génin s'exprime ainsi à ce sujet dans son Lexique de la langue ae Molière :

« M. Auçer dérive semondre de submonere^ à tort, selon moi. Il a pris cette étymologie dans Nicot, où il aurait fallu la laisser cachée.

« La racine de semondre me paraît sermo ; semondre serait alors une forme primitive de sermonner. LV s'éteignait dans la prononciation, pour éviter deux consonnes consécutives : sermonner, semoner^ semonre^ enfin semondre^ avec un d euphoniaue comme dMs pondre tiré deponere, dans moudre^ de molere (mouRd\re). Si Ton veut que semondre vienne de monere^ il faudra expliquer d'où vient la syllabe initiale se. On ne peut admettre qu'elle représente le latin sub ; il n'y en aurait pas d'autre exemple.

a On trouve dans Nicot semonneur, vocaior^ monitor; n'est-ce pas le même mot que sermonneur i Celui qui fait des sermons et celui qui donne des semonces^ n'estce pas tout un? »

Ces objections ne sont pas aussi fortes qu'eUes le paraissent à première vue; il est facile d'y répondre.

D'abord, Pétymologie dont il s'agit, n'a jamais été cachée ; elle a pour elle, non seulement Nicot, mais du Cange, Ménage, Furetière et Raynouard; ensuite,

3uand il ne serait pas impossible de considérer semon-re comme une forme primitive de sermonner^ le sens même ne s'y prêterait pas. Jamais sermonner n'a pu vouloir dire avertir^ inviter^ et c'est, comme nous l'avons vu, la signification primitive, et même aujourd'hui la seule^ du

%éB ISSAt SUR LK LANGUI Dl LA PONTAINI

verbe umondre; sermonner n'aurait (juelque analogie Qu'avec semoncer^ oui, de nos jours, signifie seulement faire une réprimande.

La prétendue identité de semonneur et de sermonneur ne repose de même que sur une équivoque ; il n'y a nul rapport entre un faiseur de sermons et un sergent ou un distributeur de biUets d'enterrement^ d'invitations^ et ces sens sont pourtant les seuls que semonneur paraisse avoir eus ; rien n'indique qu'il ait jamais signifié ceiui qui fait des réprimandes^

Enfin, nous n'essayerons pas d'expliquer le changement de sub en se; mais il suffit de rapprocher succutere et secouer j succurrere et secourir^ subjomare^ sejornare et séjourner y pour se convaincre que c'est lâr un fiait assez ordinaire.

M. Géruzez propose une autre étymologie, il tire semondre de seorsum montre. Par ce moyen, on a les mêmes lettres initiales ; il ne s'agit plus que de supprimer orsum. M. Lorin a également choisi ce parti, mais il ne nous a pas expliûué comment la suppression s'opère ; il s'est contenté de copier presque textuellement la note de M. Géruzez, sans en indiquer l'origine.

Non seulement La Fontaine emploie, comme nous venons de le voir, les termes de droit dans le langage de la galanterie, mais il s'en sert parfois d'une manière fort heureuse dans les sujets les plus graves.

L'ange rassemblera les débris de nos corps ; li les ira dur au fond de leur asile (i). *

Ma prière parvint aux temples étoiles, Parut derant sa kce, et fut eniérinés (2).

On chercherait vunement ces acceptions figurées dans les Dictionnaires; du reste, il serait injuste de se

1) Od« VI, 8.

t) cMf y/ts.

I$SÀI suit LA LANGUI DB LA PONTAINB 249

plaindre de n V point trouver d'exemples de ces hardiesses qu'on admire précisément parce qu'elles conservent tout le charme de la nouveauté, et ne sont point devenues d'un usa^e général. Charles Nodier a eu pleinement raison de reprocher à Boiste de n'avoir admis partant que comme terme de pratique, bien que La Fontaine ait dit :

Plus d'amoufi fartant plut de joie (i).

Mais le spirituel philologue s'est peut-être montré trop sévère en blâmant Gattel, qui a rangé chevaline dans la même classe. Ce mot n'est point employé d'ordinaire par nos poètes» et il serait sans doute bien difficile d'en citef un autre exemple que le suivant :

J'ai, dit la bète chêyaline.

Un apofltame soui le pied (s).

La Fontaine a dit dans ses Considérations sur les dior logues de Platon : « Les circonstances du dialogue, les caractères des personnages, les interlocutions et les bienséances, le stylé élégant et noble, et qui tient en quelque façon de la poésie, toutes ces choses s'y rencontrent en un tel degré d'excellence que la manière de raisonner n'a plus rien qui choque ; on se laisse amuser insensiblement comme par une espèce de charme (j). »

11 en est de ce mot comme des précédents ; il ne figure dans les Dictionnaires qu'à titre de terme de pratique.

Ces expressions hasardées par notre poète ont|été en général fort mal accueillies» lorsque d^autres écrivains se sont avisés de les employer à leur tour.

On trouve, dans une des fables de la Motte, le passage suivant :

Cal Ljt. V, nb. na^ as.

(3) Tome U, p. 617.

250 ISSAI SUR LA LANGUB DB LA PONTAINB

Tous les cenreaux sont-ils troublés?

Dit Mercure. Du moins les en£mts et les pères. ••

Autre erreur et nouf eaux débats ;

Il les trouve appointés contraires.

Ou les pères sont durs, ou les enfiints ingrats (i).

L'abbé Desfontaines s'écrie à ce sujet : « Voilà du beau français propre à la poésie I (2) d La Motte aurait pu répondre que, contre sa coutume, il imitait ici Téternel modèle de tous les fabulistes ; La Fontaine a dit :

Commençons par les éléments :

Vous serex étonnés de Toir qu'à tous moments Ils seront appointés contraires (3).

Les expressions proverbiales empruntées au langage judiciaire abondent dans les œuvres de La Fontaine :

Ce point tout seul devrait me donner gain de cause (4).

Le loup remporte, et puis le mange.

Sans autre ybrffie de procès (5).

Cette sœur fut beaucoup plus mal lotie (6).

Molière a employé cette dernière locution. Lorsqu'il est question de taire épouser Tartufe à -Marianne, Dorine s'écrie :

La ToUà bien lotie (j).

Si ce terme, qui fait partie de notre langue populaire, avait besoin de commentaire, on n'en pourrait trouver un meilleur que la fable intitulée : le Testament expliqué par Esope. Elle roule uniquement sur la façon dont on partage une succession, et dont on forme les lots qui doivent revenir à chaque héritière.

(i) Liy. IV, fiib. xYi, 6a.

(a) Dictionn. néolog.

h) Liv. XII, &b. VIII, 4.

(4) Songe de Vaux^ n, tome IL p. 38q.

(y Liv. I, fob. X, a8.

(Q Liv. IL c. XVI, 159.

(7) Acte n^ se. II, la).

BSSAI SUR LA LANGUB DB LA PONTAINB a;i

.Ces termes, que nous venons de rencontrer de loin en loin, au figuré, dans les œuvres de notre poète, y sont employés au propre dans une foule de passages beaucoup trop nombreux et trop étendus pour que nous puissions songer à les rapporter ici ; nous nous bornerons au suivant :

VoiUi Vtxploit qui trotte incoatiaent, Aux fins de voir le troc et changement Déclaré nul, et cassé nettement.

Gille assigné de son mieux se défend.

Un promoteur intervient pour le siège Epîscopal, et vendique le cas.

Grand omit partout ainsi que d'ordinaire :

Le parlement évoque à soi l'affaire (i).

Il est difficile de trouver de la procédure plus amusante. La narration est vive, le style excellent, et toutefois un procureur de Tépoque ne relèverait ici aucun défaut de forme. Introduites subitement au milieu d'une discussion entre les frelons et les mouches à miel, ou dans quelque autre sujet semblable, ces expressions techniques ramènent tout à coup le lecteur au train journalier des affaires humaines.

On pourrait s'étonner que La Fontaine, qui administrait sa fortune avec tant de négligence, ait eu une connaissance si complète du droit. C'est qu'à Tépoque où il vivait, on n'avait pas imaginé de se livrer exclusivement à une spécialiiéf et, quoique chacun eût une profession différente, on se comprenait encore ; les langues techniques n'étaient devenues ni assez abondantes ni assez barbares pour se séparer forcément du vocabulaire général ; les poètes ne songeaient pas à se créer un langage particulier, mais à exprimer leurs pensées les plus sublimes dans le langage de tous ; et quoique le punsme fit déjà de grands progrès, on osait appeler les

(x) Liv. IV, Ci m, 140.

i^2 nSAI SUR LA UANOUS D% LA FONTAINS

choses par leur nom. C'est afin de le mieux faire sentir que nous avons tant insisté sur ces termes d'économie rurale, de vénerie, d^art militaire et de droit, qui animent si natureUement le récit. Leur emploi demande un goût et une habileté extrêmes ; mais ils ont une vivacité, une énergie qui disparaît dés qu'on cherche à les remplacer par des équivalents.

Les mots que les commentateurs regardent comme créés par La Fontaine, auraient mérité une attention toute particulière. M. Génin a fait voir que moutonnier a été attribué à tort au fabuliste (i). Il en est de même pour beaucoup d'autres termes.

Dans sa description du chflteau de Richelieu, notre auteur écrit à sa femme : ce Je passerai sous silence les raretés de ces deux chapelles, et m'arrêterai seulement à un saint Jérôme tout de pièces rapportées, la plupart grandes comme des têtes d'épingles, quelques-unes

comme des cirons J'admirai non seulement l'artifice,

mais la patience de l'ouvrier. De quelque façon que l'on considère son entreprise, elle lie peut être que singulière,

Et dins l'art de niveler^ L'auteur de ce saint Jérôme DeToit sans doute exceller Sur tous les gens du royaume.

c Ce n'est pas que je sache son pays, pour en parler franchement, ni même son nom ; mais il est bon de dire que c'est un François, afin de faire paraître cette merveille d'autant plus grande. Je voudrois, pour comble

(s) FfoMèwiÊS phihhgifuêt ; lUoslrationt 4 i«ia tSSS.

ISSAI SUR LA LANGUB DB LA FONTAINB 2$)

de nipelerie^ qu^un autre entreprit de compter les pièces qui la composent.

« Mais ne passerois*)e pas moi-même pour un niv^ lier de tant m arrêter à ce saint Jérôme K.» (i) »

M. Walckenaer prétend que nivelerie est un mot forgé par La Fontaine. Il n'en est rien ; on trouve dans les Recherches italiennes d'Oudin nivellerie, nivetterie et même nivellement^ dans le sens que notre auteur donne au prenaier de ces substantifs ; on y trouve niveler, nive^ ter et niveleur avec des significations analogues, mais on Y chercherait vainement nivelier. Aujourd nui, niveler a bien changé d'acception au figuré. Les révolutionnaires qui voulaient niveler les fortunes^ ne se doutaient guère

3ue ce mot pût signifier s^ amuser à des vétilles; du reste, s ont si bien su faire prévaloir le nouveau sens qu'ils lui ont donné, que Tancien est tombé dans un oubli complet ; M. Lorin aurait dû ne pas laisser échapper Toccasion de le rappeler à ses lecteurs.

Nous lisons dans la fable intitulée le Fermier, le Chien et le Renard :

Le rustre, en paix chex soi, Vous &it argent de tout, convertit en monnoie Ses chapons, sa poulailU; il en a même au croc (a).

Tous ceux qui se sont occupés de ce substantif Font cru nouveau. Féraud, le seul lexicographe qui Tait recueilli, du moins à ma connaissance, le marque d'un astérisque et dit : C'est un mot de Rousseau le poète. M. Walckenaer déclare qu'il ne connaît pas d'autorité plus ancienne que La Fontaine, relativement à l'emploi de ce terme, et enfin, une note de la petite édition des Fables, publiée par M. Dézobry, Tmdique formellement comme ayant été forgé par notre auteur. Quant à M. Lorin, il ne se prononce point.

(i) Terne n, n. 656.

ta) UVé XI» &b. m, si.

On comprend que le mot dont il s*agit, soit assez rare chez nos bons écrivains, qui ont eu fort rarement occasion de remployer. Nous le rencontrons toutefois dans le glossaire de rédition des Œuvres de Rabelais publiée chez Ledentu en 18} 5, et dans V Histoire universelle ée d'Aubigné(i). Si Ton veut en trouver de nombreux exemples, c'est à nos vieux ouvrages d'économie rurale et de médecine qu'il faut les demander ; ils en fournissent à chaque instant.

On lit dans un passage du Ménagier de Paris^ où il est question de la manière de dresser Tépervier : « Tenez-le adonc en place si paisiblement qu'il n'ait cause de soy débatre sur sa gorgée, car il seroit en aventure de la gecter, ou se vous n'avez loisir de le tenir sur le poing en place convenable et paisible, si le perchiez en lieu paisible où il voie gens, cniens et chevaulx, etc. y et ne voie point pigons ne autre poulaiUe(2). I»

Le chemin de povreti et de richesse, poème composé par Jean Bruyant et reproduit intégralement dans l'ouvrage que nous venons de citer, renferme les vers qui suivent :

Aussi bien me sentis-je peu Comme s'a feste eusse été Ou j'eusse eu à grant planté Mouton, buef, poulaille et paons (3).

Le plus difficile est de bien déterminer l'étendue de la signification de ce terme. Nous venons de voir les pigeons compris par le Ménagier dans la poulaille; Ambroise Paré les en sépare dans le passage suivant : « Les pigeons, tourterelles et poulailles^ pour se purger, mangent de la paritoire (4). » Souvent, il restreint beaucoup le sens de ce mot :

(i) y. n, tome II, p. 3ii; 1616-1620, in-fol. (a) Distinct, m, art. II, tome H, p. 304.

(3) Diitinct. II, art I, tome II, p. 38.

BSSAI SUR LA LANGUB DE LA FONTAINB 2^^

« La graisse d'oye, ou de canard, ou de poulailler est propre pour lenir et addoucir Taspérité du cuir(i). » Quelquefois, il Tétend à des animaux qui ne font point ordinairement partie de la basse-cour : « Les canards, es cicoignes, les hérons, les paons, les coqs d'Inde et SLUires poulailles mangent et vivent de crapaux, vipères, aspics, couleuvres, scorpions, araignes, chenilles et autres bestes venimeuses (2).

Ce qu'il y a de certain d'après ces exemples, c'est que M. Lorin, en expliquant ainsi ce terme : a Poules réunies dans une basse-cour », a donné une définition des plus incomplètes.

La Fontaine a dit en parlant de l'araignée :

Le pauvre bestion tous les jours déménage (3).

et ailleurs :

La sœur de Philomèle, attentiye à sa proie.

Malgré le bestion, happoit mouches dans Tair (4).

A l'occasion de ce dernier passage, M. Walckenaer fait la remarque suivante : c Ce mot n'appartient pas, comme on l'a dit, à notre ^eux langage ; il est dérivé de l'italien : mais au lieu d'être, comme dans cette langue, un augmentatif, notre poète en fait un diminutif. // bestione signifie, en italien, une béte grosse ou grande. Dans la première édition du Dictionnaire de l'Académie française, on trouve cependant le mot testions^ mais au

f)luriel seulement ; il est dit que ce mot signifie particuièrement des bètes sauvages, et q^u'il ne s'emploie guère qu'en parlant des tapisseries qui représentent ces sortes de bétes, tapisseries de testions. »

Cette remarque n'est pas exacte. Ce n'est point La

(i) XIX, m, p. 55o.

(4) Uv. Xy'fiib. m, i5.

2) XXI, nr, p. 566.

3) Liv. m, tab. Tiii, a6.

Fontaine qui a fait de bestion un diminutif; il avait ce sens au xw siècle, et Ton n'appelait tapisseries de testions que celles où figuraient ces animaux de médiocre grosseur qui caractérisaient la plupart des ornements de la Renaissance.

Philibert de TOrme s^exprime ainsi dans son Architecture : « Les ouvriers ne font pas seulement une clef suspendue au droict de la croisée d'ogiues, mais aussi plusieurs, quand ils veulent rendre plus riches leurs voûtes, comme aux clefs où s'assemblent les tiercerons et liemes, et lieux où ils ont mis quelquesfois des rampants qui vont d*une branche à autre, et tombent sur les clefs suspendues, les unes estans circulaires, les autres en façon de soufflet auec des guimberges, mouchettes, claires-voyes, feuillages, crestés de choux, et plusieurs testions et animaux ^t). »

Il revient plus lom sur ce genre d'ornements, en termes fort propres à expliquer ce qu'il entend par tes* tion : « Vous noterez qu'il ne faut pas seulement apprendre à portraire les fueilles et fueillages pour les frizes, mais aussi il les faut accompagner quelquesfois <ie fruicts, de petits animaux^ oyseaux et choses semblables (2). »

Enfin, dans le passage suivant des Serées de Bouchet, le mot qui nous occupe est employé précisément comme il Ta été depuis par La Fontame : « Torquemad. Espagnol, a escrit, comme l'ayant veu, les femmes de Naples estre en si grand danger en leurs accouchements, que si un petit animal qui sort avant que l'enfant vienne au monde touche la terre incontinent qu'il en sera sorty» la femme meurt à l'instant. Et pource, dit Torquemad, quand une femme veut accoucher en ce

(t) Uv. IV, ch. X, ibl. iiô veno; édit. de Rouen, David Ferfind, 1648, ia-foL («) Liy. YII9 ch. X, foL aiS, recto.

BS8A1 SUR LA LANGUfi DB LA rONTAlNB 257

pals-là on tend les draps par toute la chambre de peur que ce bestion ne tombe (i). »

M. Lorin ne s*est pas plus expliqué sur ce mot que %\xtpoulaille; il remarque seulement que bestion si^ifie petite bête, et qu'on dit maintenant bestiole. On croirait, d'après cela, que ce dernier mot est tout nouveau ; il n'en est rien : il se trouve aussi dans les œuvres de La Fontaine (2).

On lit le vers suivant dans une fable dont Tauthenticité est contestée par d'excellents critiques :

Quelques rateSf dit-oui répandirent des larmes (3}.

Ce passage a donné lieu aux observations les plus contradictoires.

« Il y a certains traits, dit M. Solvet, celui-ci entre autres 9 où l'on ne saurait méconnaître le cachet de son auteur. »

Charles Nodier est d'un avis tout opposé : « Le vers n'est point mauvais ; mais la fable n'est pas de La Fontaine, qui n'a employé ce mot dans aucune autre occasion, et il n'en faut pas d'autre preuve (4). »

On voit que les considérations purement littéraires ne serviront guère à éclaircir la question.

Du reste, les commentateurs attribuent pour la plupart à La Fontaine, non seulement la fable, mais le mot.

C'est, suivant M. Géruzez, un barbarisme comique; suivant MM. Walckenaer et Dézobry, un terme ima-

S*né par notre poète. Tel parait être aussi l'avis de [, Lorin : « Le français rat^ dit-il, n'a point de féminin ; toutefois le mot rate me paraît ici très heureux. Ce

(i) Liv. Uy a)« série, p. 328; édit. de Rouen, Loudet, i635, in-S*.

(a) Liv. rVi^c. L i5.

ab.

3) Uv. Xn, fiib. XXV, 3o.

4) Examen crU. des DkU^ au mot Rotte.

!2(ft B8SAI SUR LA LANtSUB Dl LA iTONTArt^B

mot est dnGôri9^qu6l(}defôis€h tisbge dans te style très familier. On appelle, en badinant, une petite fille : Ma petHe-raU.n '•'• ;

Quand on est en veine de' rapprochements, on ne devrait pas s'arrêter en si beau chemin. Charles Nodier avait dé/à irémarqùé que ce mot est commun en province,* et Ton trouve* Ylaài Niôbt ràtepenadè pour chauvesouris. Tout cela était de nature â éveiller Tattention. Quelques recherchés dans nos anciens ouvrages d*his* toire naturelle auraient sufiS pour ' résoudre la difficulté. On lit dans la traduction ae PlJQey par du Pinet, le passage suivant :

« Pour éclaircir la veué à ceux qui l'auroient troublée, on dit que la cendre des testes et queues de sou* ris y est fort bonne, et plus encore quand cette cendre est faite de testes et queues de rattes rousses ou de rats velus (i). »

Il n'était mième pas nécessaire de chercher si loin, et Ton pouvait, sans quitter le recueil de fables publié par M. Dézobry, rencontrer une autorité bien autrement importante. En effet, après y avoir lu, i la page 41 ;, que rate est un mot imaginé par La'Fontame, on y trouve, à la page 444, U charmahfe fable adressée par Marot à son ami Lyon, au milieu d'une de ses épttres,

dans laquelle on rencontre les vers suivants :

Adonc le rat^ sans serpe, ne Cousteau^ T arriva joyeux et esbaudy, Et du lyon (pour vrayi ne s'est gaudy :

Mais.despiu chatz, rates et ratons.

Un peu plus loin le rat dit au lion :

:Secqurja:nv'as fort lyonneuseoient, Or secouru seras rateusement.

Voilà, sans aucun doute, rorigine de cette raituuieir (t) Ut. XXOC eh. VI. t. 0, p. S8S.

B8SAI SUR LA LANGUE DB LA FONTAINE a $9

gnewrie qu'on a également signalée dans la Ligue des rats cpmme un barbarisme forgé par La Fontaine..

Oa ne comprend guère comment des rapprochements si faciles n*ont pas été déjà faits par les commentateurs ; mais on s*apérçoit bientôt que le tort de la plupart d'entre eux est d'avoir voulu faire preuve de trop d'érudition. Ils ont souvent feuilleté des ouvrages que le fabuliste n'avait sans dpyte jamais vus, dans l'espoir d'y découvrir les origines de son langage et de son style, tandis qu'ils déaaignaient de comparer patiemment le poète à lui-même et aux prédécesseurs qu'il nous désigne. Il écrit à Saint-Evremont :

J'ai profité dans Voiture»

Et Marot par sa lecture M'a fort aidé^ j'en conviens.

Je ne sais qui fut son maître :

Que ce soit qui ce peut être, vous êtes tous trois les miens.

« J'oubliais otiattre François, dont je me dis encore le disciple, aussi bien que celui de mattre Vincent et celui de mattre Clément. Voilà bien des maîtres pour un écolier de mon ftge.(i). ».

Il est impossible-, on l'avouera, de se mieux conduire avec ses commentateurs. S'ils avaient profité du conseil et qu'ils se fussent flfiis>Â étudier sérieusement, d'abord les écrivains de prédilection du poète, puis les auteurs de son temps et les Lexiques^ ils se seraient bien vite convaincus que \e% mots forgés sont beaucoup moins nombreux qu'on ne le suppose dans les œuvres de La Fontaine. En fait de langage, il inventait peu ; seulement il cherchait à ne rien laisser perdre ; dans ses ouvrages» le style tire bien plus souvent son orieinalké de la nouvelle acception d un mot que de la création iH^JiJi terme.

A l'occasion de ce passage :

(i)^it Me. 1687. Tomt D, p. 7al«

a6o ESSAI SUR LA LANGUB DE LA FONTAINE Notre examinateur toupiroit dans sa peau (i).

M. Lorin a fait la remarque suivante, <^m est pleine de justesse : « Examinateur signifie ordinau-ement celui qui a commission cFexaminer. Il est pris ici dans un sens absolu et plus général. »

Molière a dit de même :

G fâcheux examen d'un mystère fiital.

Où Vexaminateur sou£Gre seul tout le mal (a).

Il jT a un ^and nombre de substantifs de la même terminaison qui prennent ainsi chez La Fontaine une signification {)lus étendue que celle qui leur est donnée par les Dictionnaires. En voici plusieurs que M. Lorin n*a point recueillis :

Alaciel

souvent se divertissoit

Aux menus ouvrages des filles

Qui la servoient, toutes asses sentiUes.

Elle en aimoit fort une à qui lx>n en contoit.

Et le conteur étoit un genulhomme

De ce logis, bien fiât et galant homme (3).

Ce cousin entreprend de clianger une femme !

Et quel est donc ce sot entrepreneur P (4} *

S'il n'avoit entendu son compteur à la fin

Mettre la clef dans la serrure, Les ducats auroient tous pris le même chemin (5).

Son coucheur cette nuit se retourna cent fois (6).

Lt Jeûneur maudit son sort (7)* 1

o Uv. nr, c. Vin, 5o.

,a) Ecole des femmes^ acte H, se vi, 6.

|3| Uv. n, c. XIV, 543.

t) Le Florentin, se. m, 04.

, ) Uv. Xn, fiib. m, 33.

''^ • • - Xra, 73.

(5) Uv. xn, \

(6S Uv. n, c.

(7) Uv. n, c

ZK, 36i.

Jadis, certain Mogol vit en songe un yixir Aux champs élysiens possesseur d'un plaisir Aussi pur qu'infini, tant en prix qu'en durée : Le même songeur vit en une autre contrée Un ermite entouré de feux (i).

Le fahricateur souTerain Nous créa besaciers tous de même manière (a).

Stratagème inouï qui de% fabricaieurs Paya la constance et la peine (3).

On croiroit, au nombre des ouvrages

Et des compositeurs (car chacun £iit des vers).

Su'il nous iJGiudroit chercher un mont dans l'universi on pas double, mais triple et de plus d'étendue Que rAtlas : cependant ma cour est morfondue (4).

« Une musique de luths et de voix se fit entendre à Tun des coins du plafond, sans qu'on vit ni chantres ni instruments ; musique aussi douce et aussi charmante que si Orphée et Amphion en eussent été les conduc* leurs {Ç^. »

Tapisser signifie seulement, suivant les Diciionnairesp garnir f orner de tapisserie; La Fontaine le dit pour faire de la tapisserie :

. • • • Elle n'avoit au monde sa pareille

A manier un canevas, Filoit mieux que Cloton, brodoit mieux que Pallas^ TapissoU mieux qu'Arachne. • . . (6).

Parfois La Fontaine, remontant i la source étymologique, rend au mot des acceptions qui ne sont point consacrées par Tusage. Le chat dit au rat dans une de ses fables :

(1} Liv* XL fiib. iVy !• (a) Liv. I, nb.vii, 3i«

(3) Uv. H, &b. I. 3o.

(4) C\ymèHe. $06.

(5) Psrehéy liv. L tome I, p. 365« Uv. lu, c. iVy 199.

a62 BSSAI SUR LA LANGUB DB LA FONTAINB

Ce rëscau me retient : ma rie est en tes mains ; Viens dissoudre ces nœuds (i)«

La recherche persévérante du terme propre i laquelle se livre notre poète produit souvent une locution toute neuve, aussi vive que naturelle. Dévorer des /eux est une expression fort énergique pour désigner la convoitise d'un gourmand ; elle a dû se présenter sur-lechamp à Tesprit de La Fontaine lorsqu'il cherchait à nous peindre ses pèlerins découvrant une huhre ; mais le mot dévorer ne convenait pas ici ; un autre écrivain se fût contenté d'une périphrase ; La Fontaine fond habilement le mot propre et l'expression populaire, et nous donne ce vers charmant :

Ils VwaUni duxÊUx, da doigt ils se la montrent (s).

Dans le poème sur la Captivité de S. Malc^ notre auteur, après avoir dépeint rahtre dé la lionne, nous dit:

Mère nouyellement, on l'eût vue allaiter Celui qu'elle venoit en ces lieux d'enbnter.

Mais comment Teût-pa. vue } A peine la lumière Osoit franchir du seuil la aémarehê première (3).

Furetière explique ainsi ce mot :

a Démarche. Le pas qu'on commence à faire quand on veut aller en quelque lieu, ou en sortir. H à fait une cheuie dès sa première démarche. »

Dans le passage de La Fontaine, il s*agit de l'espSiCe de terrain contenu dans le premier pas, dans {a première enjambée qui touche à l'entrée de la. caverne. L^Acadénie n*a jamais admis aucune de ces acceptions; elle explique dénarche par allure et par manière dapr^ et elle observe, dans la première édition de son Ùfc-

!i) Lit. vin, fab. xzu, 24.

a LiT. IX, fab. iz, 3.

ISIAI SUR LA LANGUI DB LA rONTAINV 2é}

Uonnaire^ que ce dernier sens est le plus usité ; cependant« suivant Richelet, il. était nouveau en i68o.

M. Lorin ne s'est çuère attaché qu'aux fables et aux contes ; il a presque complètement négligé les autres œuvres, d'autant plus importantes à étudier, que les exemples qu'on y trouve sont bien moins connus et ne viennent pas s'offrir d'eux-mêmes à la mémoire de tous les amis de La Fontaine. Non seulement il néglige les acceptions particulières et les termes rares, mais il dédaigne les anecdotes philologiques. La Fontaine, racontant à sa femme son séjour à Belîac, lui dit : n Quoique nous eussions choisi^ la meilleure hôtellerie, nous y bûmes du vin à teindre les nappes et qu'on appelle communément la tromperie de Éellae. Ce pro-> verbe a cela de bon, que Louis XIII en est l'auteur (i). » Quand les rois font des proverbes* c'est bien le moins que les grammairiens les recueillent.

Tandis que M. Lorin omet un si grand nombre de mots importants, il consacre Une fort notable partie de son petit volume i des récits mythologiau'es ou i des notions de statistique et de géographie. 11 nous raconta en détail l'histoire d* Adonis, de* Céphale, du fleuve Scamandre, et nous apprend qUë Qùimper-Corentin est une ville de Basse-Bretagne qui compte environ huit mille quatre cents habitants.

S'il voulait admettre les noms propres, il n'aurait dû s*en occuper que lorsqu'ils prennent dans la phrase un sens général qui les transforme en expressions de la langue ordinaire. Ces acceptions abondent dans les oeuvres de La Fontaine. En voici quelques exemples :

le Jeune homme

campe en une église où venoit tous les jours La fleur et l'élite de Rome,

Des GrdeêSf des Vénus^ avec un grand concours

D'amours, Cest-à-dire, en dirétien, beaucoup d'anges femelles (i).

Ce dieu, se reposant sous ces Toutes humides. Est assb au muieu d'un chttur de néréides.

'Tbutes^nt des VémiS^ de qui Tair gracieux N'entre point dans son cœur et s'arrête à ses yeux (a).

L'Académie admet ce sens, mus elle ne donne aucun exemple de l'acception suivante : « Son esprit, sa beauté* sa taille, sa personne, ne touchoient point, faute de pénus qui donnât le sel i ces choses.

Myrtis, au contraire, excelloit en ce point-là

il n'y avoit si petit endroit sur elle qui n*eût sa p^us^ et plutôt deux qu'une, outre celle qui animoit tout le corps en général (j^. »

« L'architecte s^étoit servi de Tordre ionique i cause de son élégance. De tout cela il résultoit une pénus que je ne saurois vous dépeindre (4). »

« La quelcjues auteurs avoient envoyé des ofiSrandes pour reconnaissance de la pénus que leur avoit départie le ciel (5). »

Une excellente note de M. Walckenaer nous apprend que Gilles Boileau s^était déjà servi de ce mot à l'Académie, en 1659, dans sa réponse à Costar, et nous renvoie à la dispute de Ménage et de Bouhours sur penusté, qui avait le même sens et était employé un peu plus fréquemment.

Nous ne reprocherons point à M. Lorin de ne pas nous avoir raconté la guerre de Troie; mais nous

'i) Uv. IV, c. vm, 194.

fai Psyekéf liv. I, tome I, p. 355. r3) Ibid.j UT. n, tome I, p. 44a.

L4)^>P-444- [5) Mbid.^ p. 445.

aurions voulu que, composant un vocabulaire spécial, il y recueillit ces jolis vers :

EUc eut regret d'être VHélènê D'un si grand nombre de Paris (i).

Plus d'une Hélène^ au beau plumage.

Fut le prix du Tainqueur. • • (a)

Philisj employé comme nom commun dans le sens de mattresse^ méritait aussi d'être remarqué :

Mari Jaloux , non comme d'une femme.

Mais comme qui depub peu îouiroit D'une JPAi/ir (3)

Notre poète emploie souvent cette expression d'une manière u>rt comique :

La voilà donc compagne ruines Phiiis qui gardent Avec les gardeurs oe cochons (4).

De ceruines Phiiis qui gardent les dindons,

ae<

Dans la relation de voyage que La Fontaine adresse

à sa femme, il lui dit : « Non loin de là nous aperçûmes

quelques PhyUU^ je veux dire PhilU d'Eg^te(5). »

^ (Quelques jours après, arrivé i Limoges, il s^exprime

ainsi au sujet de cette ville et de celles qui Thabitent :

Ce n'est pas un plaisant s^our 1 J'y trouve aux mvstères d*Amour . Peu de sayantSy n>rce profiues.

Peu de Phiiis f beaucoup de Jeannutfi).

Ce mot Jeannes sert ici i désigner les femmes du commun, comme le remarque fort bien M. Walckenaer. Quant aux Jeannelons^ c'est tout autre chose. Après

(s) Uv.n.c. XIV,6ii.

[a) Ut. YIL fiib. ziiu o, 13) Uv. IV, c. XV, aV

Ut. vu, &b. Uj a5.

5 septembre i663, tome D, p. 64).

19 septembre, tooM n

leUyP.

a66 BSSAI SUR LA LAlfGUB DB LA PONTAINB

avoir parlé au prince de Conti de la mauvaise santé du pape, La Fontaine ajoute :

• • . les gens de delà les aoatt Auront bientôt pleuré cet homme.

Car il défend les Jeannetont, Chose très nécessaire à Rome.

« Comme il ne coûte rien d'appeler les choses par noms honorables, et que lés nymphes de delà les monts, les bergers {\) même pourroient s'offenser de celui-ci, je leur dirai que j'ai d*abord voulu les qualifier de Chloris; mais ma rime m'a fait choisir Tautre nom, que j'avais déjà consacré à ces sujets-là (2). »

Ce terme ne peut être toléré que dans les ouvrages comiques; il est tout à fait déplacé au théâtre. Nous l'avons pourtant trouvé dans une pièce sérieuse qui se passe en Espagne et dont fes per3onnages doivent être nécessairement considérés comme parlant la langue du pays, ce qui rend encore plus choquant l'emploi des expressions si particulières à la nôtre. Dans Rur-Blas, don Sallustre faisant à don César de vifs reprocnes sur sa conduite déréglée, s'écrie :

Partout on vous rencontre avec des Jêémnetons I (3)

L'auteur, emporté ici par son goût, pour le trivial, s'est beaucoup éloigné de cette exactitude rigoureuse dans les détails dont il se pique, et qui constitue, selon lui, un des mérites principaux d'une œuvre dramatiqqe.

Nqus avons vu La Fontaine opposer les Phiiis^jàMX Jeannes, ailleurs ce sont les Çl/mhnés qu'il oppose aux Jeannetons :

(x) Il y a berger dans toutes les éditions; mais le sens exigerait qaon lÛT ^fr.ère.

(a) Juillet 1689, tome n, p. 74s. - (3) Acte I, se n» 54.

n vous sied fort bien de rire.

Vous estes en belle humeur, Mats quoy que vous puissiez dire, Voiture a bien du bonheur

?u'il ne sçait pas ous vos esbas GuUlemette^ la, la, la !

Qu'il en auroit de mal !

C*est probablement à la même origine qu'il faut rapporter le nom sous lequeltrès-honnite et trù-divertissante chienne dame Guillemette^ petite levrette de la sœur de Scarron, a passé à la postérité. On s'explique ainsi ce vocatif majestueux : O Guillemette^ qu on rencontre dans la dédicace que le poète burlesque lui adresse ; ce n'est plus seulement une marque de respect, mais une allusion alors plaisante, au premier vers de la chanson.

C'est peut-être ici le lieu de dire un mot des chiens célébrés par La Fontaine. Les commentateurs, imités en cela par M. Lorin, ont indiqué soigneusement l'étymologie probable des noms de ces animaux, mais de façon à laisser supposer que La Fontaine en pouvait être l'inventeur ; il n'en est rien. De Laporte nous dit : « J'ai accompagné les épithëtes du chien de plusieurs noms propres, comme Souillard, Miraud, Greffier et autres, que j'ay apprins dans les livres de vénerie avoir esté chiens de bonne race(i). » Ailleurs, i cette énumération il ajoute Briffaat{i).

Il eût été bon aussi d'indiquer les formesparticulières que La Fontaine donne à certains noms. Dans sa correspondance» il dit toujours Chawry pour ChAteau- Thierry, excepté lorsqu'il écrit à des personnes fort considérables ; il ne faisait, du reste, en cela, que se conformer i un usage encore pratiqué aujourd'hui par les habitants de cette ville. En écrivant Vir pille au heu de Viriville, il suit aussi une coutume assez générale :

(i) Les Epithètês^ avertissement, (a) Ibid,^ au mot chien»

Pour bien apprécier la spirituelle raillerie contenue dans ce passage, il importe de se souvenir que d'Urfé a composé une jaJble bocagère en vers non rimes, intitulée la Sylvanire ou la Morte-vive; quand au grand druide Adamas, c'est un des principaux personnages de son Asirée.

Ce dernier ouvrage était tellement célèbre, que soq titre a été employé par notre auteur comme une sorte de nom commun pour désigner un roman quelconque : « Le vieillard avoit permis à Tatnée de lire certaines fables amoureuses que Ton composoit alors, à peu prés comme nos romans, et Tavoit défendu à la cadette, lui trouvant l'esprit trop ouvert et trop éveillé. C'est une conduite que les mères de maintenant suivent aussi : elles défendent à leurs filles cette lecture pour les empêcher de savoir ce que c'est qu'amour : en quoi je tiens qu'elles ont tort ; et cela est même inutile, la nature servant d^Astrée{i). »

Il eût fallu recueillir ce passage des Rieurs du Beaur Richard :

Qui ne riroit de ces coquettes

En qui tout est mysténeux,

Et qui font tant les GuUlêmettes f (a)

M. Walckenaer met en note : « Les impertinentes, les innocentes, » ce qui n'est pas synon^e ; je crois que ce mot s'applique plutôt à une dissimulée, et, comme on dit en plaisantant, à une sainte nitouche.

Oudin, dans ses Recherches italiennes et françaises^ nous indique une chanson dont il ne rapporte que les deux premiers mots : O Guillemette! Au commencement de sa XLV* lettre amoureuse. Voiture en cite le couplet principal en ayant soin toutefois de le modifier de manière i ce qu'il s'applique mieux i son sujet :

(i) Fsyeki, Uy. H, tome I, p. 4a5.

(s) Prologue^ yen lo.

n vous sied fort bien de rirei Vous estes en belle humeur, Mais quoy que vous puissiez dire, Voiture a bien du bonheur

ÎuUI ne sçait pas ous vos esbas GuUlemettêy la, la, la !

Qu'il en auroit de mal !

C*est probablement à la même origine qu'il faut rapporter le nom sous lequelirès-honnête et trù-divertissante chienne dame Guillemette^ petite levrette de la sœur de Scarron, a passé à la postérité. On s'explique ainsi ce vocatif majestueux : O GuilUmette^ qu on rencontre dans la dédicace que le poète burlesque lui adresse ; ce n'est plus seulement une marque de respect, mais une allusion alors plaisante, au premier vers de la chanson.

C'est peut-être ici le lieu de dire un mot des chiens célébrés par La Fontaine. Les commentateurs, imités en cela par M. Lorin, ont indiqué soigneusement l'étymologie probable des noms de ces animaux, mais ae façon i laisser supposer que La Fontaine en pouvait être l'inventeur ; il n'en est rien. De Laporte nous dit : « J'ai accompagné les épithètes du chien de plusieurs noms propres, comme Souillard, Miraud, Greffier et autres, que j'ay apprins dans les livres de vénerie avoir esté chiens de bonne race (i). >> Ailleurs, à cette énumération il ajoute Briffaut{ï).

Il eût été bon aussi d'indiquer les formes particulières que La Fontaine donne i certains noms. Dans sa correspondance, il dit toujours Chaury pour ChAteau- Thierry, excepté lorsqu'il écrit à des personnes fort considérables ; il ne faisait, du reste, en cela, que se conformer i un usage encore pratiqué aujourd'hui par les habitants de cette ville. En écrivant VirplUe au heu de Viriville, il suit aussi une coutume assez générale :

(i) Les EpUhètu^ avertissement.

(a) Ibid.^ au mot ehkn.

aTo 8SSAI &ùi< tk LAkdtJBf'ds la fontains

Je Ycfùx chanter haut et net Virville, HerYart, Gouvernet(i).

M. Walckenaer observe que la suscription porte également A Mesdames dHervarU de Vinnlie et de Goupernet^ et que Vergier écrit Vireville. Notre auteur aimait fort ces noms propres i variantes qui rendent plus d'unelois service au poète; et il en convient avec sa grâce. et son- enjouement habituels : « Est-ce Mont- Ihéry qu-il faut dire, ou Montlehéry ?... C'est Montlehéry quand le vers est trop court, et Montlhéry quand il est trop long. »

C'est en vertu de ce principe qu'il désigne sans scrupule un même personnage par toutes les formes que son nom peut recevoir. Cette Anne qu'il ne veut point, transformer en Sylvanire, il l'appelle sans scrupule) An/ie^« lorsque. la rime l'exigeai), et dans son conie intitulé le 'Cioféer^ il nomme en pareil cas Madame Anne Nanon{}).

M; Lorin;bri le voit, pécbe surtout par omission ; il était fort naturel que, s'occupantde littérature et faisant même parfois des fables agréables, il lût Là Fontaine en

renant des notes, et qu'il composât ainsi un répertoire son Usage ; mais il aurait dft se garder de le communiquer au public; Ce travail a uA 'caractère tout privé, tout individuel, ief né ()eùt être véritablement utile ou'à son auteur; il n'bfffe nulle garantie, liuHe certitude : de ce qu'on y rencontre nihtribtsàri^ intérêt, on ne peut conclure qu'une locution curieuse, qui ne s'y

(i) t6oi, tome IL p. 756.

{%) Ut. IV. c IV, W

<3) Uv.nrt<-xin,ii.

trouve pas, n'ait point été employée par La Fontaine ; on n^a là qu'un choix arbitraire, restreint, si Ton peut appeler choix un recueil dépourvu de méthode et composé sans but déterminé.

Les faits se présentent toujours isolément sans que rien les rattache Tun i l'autre : c'est, dira-t-on, la condition nécessaire de tout vocabulaire, certes ; mais il est facile de remédier, dans une certaine mesure, à ce genre d'inconvénient. Dans son Lexique de la langue de Molière^ M. Génin a cherché i y écnapper au moyen de nombreux renvois ; on pourrait aussi présenter, dans la Préface d'un semblable travail, l'ensemble des principes littéraires et grammaticaux dont les articles particuliers fourniraient le développement et les preuves. Ici, rien de tout cela n'a été fait ni même tenté. L'avertissement ne contient aucune remarque importante ; on y trouve la preuve de l'absence complète de ces études comparées, si indispensables lorsqu'on veut approfondir la langue d'un ^rand écrivain. L'auteur n'a pas assez observé l'étroite parenté littéraire des grands génies du siècle de Louis XIV ; il n'a pas remarqué qu'à chaque instant la tournure qui nous surprend chez La Fontaine, se retrouve non seulement chez Molière, mais chez M^^ de Sévigné, parfois même chez Bossuet ; il se fie sur parole à la réputation de régularité, absolue que certains grammairiens ont faite à la littérature du xvn* siècle ; cela l'expose aux plus singulières méprises. Il lui arrive par exemple d'opposer aux vives allures du fabuliste le style compassé de Pascal. L'appréciation a certes de quoi surprendre, et il est vraiment regrettable ({ue M. Lorin n'ait pas même jugé à propos de nous dire si elle s'applique à ces Provincial 2es, si pleines de hardiesse et d ironie, ou à ces Pensées si protondes, mais si heurtées, qui sont comme le testa* ment littéraire et philosophique du plus audacieux génie des temps modernes.

Molière

et les

Grammairiens

Molière et les Grammairiens ^'^

Tout semble dit sur les emprunts de Molière : aucune source ne paraît avoir été négligée par ses commentateurs ; ils nous ont fait connaître par le menu les comédies ou les récits romanesques qui lui ont fourni le fond ou les détails de certaines de ses pièces. Mais ce n'est pas là, à tout prendre, ce qui nous révèle le mieux les secrets de sa composition. Qu'il ait su faire uii choix habile dans des ouvrages d^un genre analogue au sien, cela n'a rien de fort extraordinaire, mais que, transportant sur la scène des passages tirés d'ouvrages purement techniq^ues, de traités grammaticaux par exemple, il ait su leur communiauer ce mouvement, cette vivacité qui contribuent si fort au succès des ouvrages comiques, n'est-ce pas l'indication la plus significative' de ses procédés de travail, la marque la plus caractéristique de son génie?

Il a le don de trouver, et toujours ses trouvailles l'emportent en gaieté sur les inventions de la fantaisie la plus folle.

Voici, par exemple, une étymologie du docteur de la Jalousie de Barbouillé (se. vi;.

— Savez-vous d'où vient le mot bonnet ?

— Nenni.

— Cela vient de honum est^ bon est, voilà qui est bon, parce qu'il garantit des catarrhes et fluxions.

Qui ne serait tenté de croire à une parodie de la

(i) i8po. Confe'rence fiiite & la Société scientifique et littéraire des Insututeurs de France.

176 MOLlfcRB ET LES GRAMMAIRIENS

manie étymologique, poussée même un peu au-delà des libertés que la farce a Thabitude de se permettre ? On aurait grand tort : ceci est traduit très littéralement d'un de ces érudits du xvi* siècle qui écrivaient en latin sur les origines de notre langue. Charles de Bovelle s'exprime ainsi :

Bonet, capttis tegumentum : Êictitia et arbitraria dictio, forte a duobus dicta bon est : quia tegere caput adversum catarrhos et pituitas bonum est.

(Caroli Bovilli Samarobrivi liber de differentia vulsarium linguaram.

"^ Parisiis, Robertus Stephanus.

M.DXXXni,in-4%p. 53.)

On sait de quelle manière amusante Molière a su mettre au théâtre, dans le Bourgeois gentilhomme^ le Traité de la parole de Cordemoy. Ce Cordemoy n'était pas un sot ; il cherchait patiemment, Tun des premiers, à étudier la nature des sons de notre langue, et à établir les fondements de ce que nous appelons aujourd'hui du nom assez ambitieux oe phonétique ; mais sa tentative avait des côtés ridicules ou du moins plaisants, dont notre grand comiaue ne fut pas long à s'emparer. Nous n'insistons pas aailleurs sur ce point, qui n'a pas échappé aux commentateurs de Molière, car nous ne voulons donner dans cette communication que des observations qui nous soient tout à fait personnelles.

En voyant, dans les Femmes savantes, Vaugelas nommé cinq fois en deux scènes, l'idée nous est venue que si Molière avait fait des emprunts à quelques grammairiens sans importance, il n'avait pas dû lire, sans en faire son profit, celui qui a eu une si grande influence sur le langage de son temps.

En parcourant la Préface des Remarques, j'y trouve :

Il ne faut pas croire, comme font plusieurs, que dans la conveiv sation et dans les compagnies il soit permis de dire en raillant un mauvais mot. Par exemplci ils disoieat : Bouten-vou$ lâ^ pour dire

MOLiftRB BT LBS GRAMMAmiBNS 277

mettef-yous là^ et le disoient en raillant, sçachant bien que c*estoit mal parler, et ceux mesmes qui l'oyoient, ne doutoient point que ceux qui le disoient ne le sceussent, et avec tout cela ils ne le pouvoient souffrir.

Dans la Critiqué de t Ecole dfis femmes, Molière emploie presque les mêmes termes en parlant, non des termes familiers qui ne l'effrayaient point, mais des turlupinades qttMl avait en horreur :

Élise. — Qu^un homme montre d'esprit lorsqu'il , vie,nt tous dire : c Madame, vous êtes dans la Place Royale, et tout le monde vous voit de trois lieues de Paris, car chacun vous voit de bon œil; , à cause que Bonneuil est un village à trois lieues. d*ici t > Cela n'est-il pas bien galant et bien spirituel ? Et ceux qui trouvent ces belles rencontres n'ont-ils pas lieu de s'en glorifier i

Uranie — On ne dit pas cela aussi comme une chose spirituelle, et la plupart de ceux qui affectent ce langage^ savent bien eux* mtoes qu'il est ridicule.

Eifse. — Tant pis encore, de prendre peine à dire des sottises» et d'être mauvais plaisants de dessein formé.

Dans la Préface des Remarques de Vaugelas, nous rencontrons ensuite ce passage :

J'ay oUy dire à Un grand homme qu'il est justement des mots comme des modes. Les sages ne se hasardent jamais à faire ny l'un ny l'autre ; mais si quelque téméraire, ou quelque bizarre, pour ne luy pas donner un autre nom, en veut bien prendre le hazard, et qu il soit si heureux qu'un mot ou qu'une mode qu'il aura inventée, luy réU&sisse, alors, les sages qui sçavent quil fisut parler et s'habiller comme les autres, suivent non pas, à le bien prmdre, ce que le téméraire a inventé, mais ce que 1 usage a receu.

Voici en quels vers de preste allure Molière a traduit la prose assez languissante de Vaugelas :

Toujours an plus grapd nombre on doit s'accommoder

Et jamais il ne faut' se faire regarder.

L'un et l'autre excès choque, et tout homme bien sage

Doit faire des habits ainsi que du langage,

N'y rien trop affecter, et sans empressement

Suivre ce que l'usage y fait de changement.

{École des maris^ 1,1.)

Nous ne savons pas auel est le « grand bomme » i qui Vaugelas a entendu laire ce rapprochement entre la

278 MOLlÈHft fit i.BS GRAMMAIRIBM

mode des mots et celle des vêtements, mais nous Tavons déjà rencontré avant lUmpression des Remarques. Nous lisons dans un Discours nouveau sur la mode (Paris, Pierre Ramier, 161 j, in-8') :

Il fieiut, quiconque veut cstre roimon de court» Gouverner son langage à la mode qui court...

Bref il &ttt observer, qui veut paroistre en France». Au parler, aussi bien qu'aux habits, Tinconstance.

Après Vaugelas et Molière, cette comparaison passe i rétat de lieu commun et se rencontre très souvent; Caillères dit dans ses Mots à la mode, en parlant de l'emploi que les habiles font des mots nouveaux :

Ils ne s'en servent qu*après qu'ils ont été universellement approuvés, et qu'ils suivent en cela la môme règle que celle qu'il fiiut observer touchant les modes des habits, qui est de n'être jamais des premiers à prendre les nouveUes, ni des derniers à quitter les anciennes.

Enfin Fénelon, recommandant, dans la Lettre à tAca-demie ^ la composition d'une grammaire, remarque qu'elle

diminuerait peut-être les changements capricieux par lesquels la mode règne sur les termes comme sur les habits.

Nous n'avons plus i faire qu'un seul rapprochement entre la Préface des Remarques et les comédies de Molière, mais c'est le plus frappant de tous, et il corrobore ce que les autres pourraient avoir encore d'incertain. Le savant grammairien fait l'éloge des termes techniques employés à propos, et dit :

Les termes de Tart sont toujours fort bons et fort bien reçus dans l'étendue de leur juridiction, où les autres ne vaudroieot rien^ et le plus habile notaire de Paris se rendroit ridicule, et perdroit toute sa pratique, s'il se mettoit dans Tesprit de changer son stile et ses phrases, pour prendre celles de nos meilleurs auteurs.

C'est ainsi précisément que le notaire des Femmes savantes répond i ses clientes :

MOLiftRB BT LES GRAMMAIRIENS 279

Prilaminthi {oft nêUUre)»

Vous ne sauries changer votre style saufage

Et nous &lre on contrat qui soit en beau uingage.

LB NOTAIU

Mon style est très bon, et je serais un sot»

Madamci de Touloir 7 changer un seul mot.

BCUSB

Ah ! quelle barbarie au milieu de la France I Mais au moins, en fieiveur, monsieur, de la science. Veuilles, au lieu d'écus, de livres et de francs. Nous exprimer la dot en mines et talcnu Et dater par les mots d'ides et de calendes.

LB MOTAIRB

Moi ? Si j'allais, madame, accorder vos demandeS| Je me ferais siffler de tous mes compagnons*

Précieux et Précieuses

Précieux et Précieuses ^'^

L'ouvrage intitulé Précieux et Précieuses^ nous platt beaucoup plus que la Grammaire française au sei:[ième siècle. Nous y retrouvons les qualités habituelles de Tauteur, une connaissance complète des moindres anecdotes littéraires, un art heureux de les mettre en lumière^ d*en tirer des conséquences inattendues. Ce ' n'est pas la première fois que M. Livet aborde cette matière ; il a publié dans la Bibliothèque elzévlrienne une édition du Dictionnaire des Précieuses de Somaize où il a fort bien prouvé que cet écrit n'émane pas, comme on l'avait cru, d'un de leurs sots partisans, mais plutôt d'un maladroit critique. Dans l'introduction de son nouveau livre, M. Livet insiste sur ce qu'il y a d'un

Îeu exagéré dans le langage que Molière prête aux Précieuses; ses observations à ce sujet sont fines et nouvelles. Du reste, notre grand comique est revenu sur cette esquisse qui se rapprochait, par certains côtés, de la caricature, et il y a substitué plus tard de vrais portraits, tels que celui de Climène dans la Critique de Pécule des femmes et d'Armande dans les Femmes sapantes.

Ce n'est pas seulement l'introduction de ce livre qui

(i) Article sur c Préettux et Précieuses s de Cr.-L. Lotst (Feuil* leton de VAmi de la Riligion^ du ai août iSSp).

264 prAcibux et précibusbs

intéresse Thistoire de notre langue; plusieurs passages des biographies dont Touvrage se compose, sV rapportent aussi. On y assiste aux courageux et stériles efforts de M^® de Gournay, la fille d'alliance de Montaigne, en faveur de tant d'anciens mots définitivement proscrits ; on y voit M°^® de Rambouillet, très fréquemment consultée dans les doutes sur le langage, préférer, après quelaue hésitation, serge^ qui était alors la prononciation populaire, à surge^ que toute la cour adoptait ; enfin on y admire le stoïcisme grammatical de Vaueelas oui, pauvre et obéré, refuse de faire sa fortune à 1 aide d un néologisme. Un Lyonnais, nommé Chuynes, offrait de rintéresser dans ùiie loterie, imitée de celles qui existaient en Italie ; il ne voulut y consentir qu*à la condition que ce jeu prendrait le nom fort connu de blanque, ce qui suffisait pour faire échouer Tentreprise. Cette jolie anecdote est devenue populaire par Temploi qu'en a fait Frédéric Soulié dans un roman intitulé la Nièce de Vaa-

«^elas, où le caractère du savant grammairien est d'ailleurs complètement altéré.

Quelques étourderies viennent gâter certains passages de Taimable livre de M. Livet. Il dit, par exemple : « La dernière œuvre dramatique de Scudèry est Arminius, qu'il avait évidemment composé pour rivaliser avec le Cinna^ de Corneille... Nous avons trop longuement parlé déjà du théâtre de Scudéry pour pouvoir insister sur cette pièce ; nous nous bornerons i remarquer que le fameux vers :

A Taincre sans péril on triomphe sans gloire.

est tiré à'Arminius^ où Ton trouve :

Et vaincre sans péril serait vaincre sans gloire, s

Que peut signifier ce passage ? Cmna est de 1640, Arminius\ que, suivant M. Livét, Scudéry avait Tinten-

fRiCIBUX BT PRÉCIEUSBS 185

tion de lui opposer, est de 1652 ; or, personne n^'^nore que le fameux vers se trouve, dès i6;5, dans le Cid.

Une trop grande précipitation peut seule entraîner un homme instruit et plein de goût en de semblables méprises. Les défauts des livres de M. Livet viennent tous de là ; qu'il se modère un peu et ne se pique pas d^enchérir sur les plus actifs. Boileau reprochait à Scudéry, dont nous parlions tout à Theure, d'enfanter un volume chaque mois ; en juin, M. Livet en a publié deux, et bien gros. Déjà il en promet un autre : la Mode dans le langage; qu'il mette seulement une semaine à le bien relire, et il en fera un fort bon ouvrage, car le sujet convient à sa nature d'esprit et comporte ce de^ré d'érudition piquante et légère dont il a tant de fois fait preuve.

Le Dictionnaire des PrécieuseSy par le sieur de Somaize, nouvelle édition augmentée de divers opuscules du même auteur relatifs aux Précieuses, et d'une clef historique et anecdotique, par Ch.-L. Livet. Paris, Jannet, i8;6, 2 vol. (1).

Cette publication renferme les ouvrages suivants de Somaize :

Le grand Dictionnaire des prétieuses, ou la clef de la langue des ruelles. — Le grand Dictionnaire des prétieu^ ses, historique^ poétique^ géographique, cosmographique^

(i) Article de bibliographie para dans la Bibliothèque de TEcole des Chartes, i8« année, tome ui, 4* série, p. 83, i8)7«

286 PRiClEUX ET PRÉCIEUSES

cronobgique et armoirique. — Les Véritables Prétimsesj comédie. — Les préliminaires placés en tôte des Prétieuses ridicules mises en vers. — Enfin Le Proce^ des Prélieuses^ en vers burlesques.

La Préface du nouvel éditeur, bien que venant après tant de dissertations sur les Précieuses^ est encore intéressante et neuve, parce qu'il a eu le bon esprit de préférer les faits curieux aux considérations générales ; on y trouve tout le cérémonial des alcôves et des ruelles patiemment restitué à l'aide des textes contemporains*

M. Livet sépare la préciosité en deux époques : pendant la première, qui s'étend de 1608 à 1655 environ, M°^® de Rambouillet régna sans partage ; mais la mort de Voiture, celle du marquis, le mariage de Julie d'Angennes, éloignèrent successivement de l'hôtel la société brillante qui le fréquentait, et bientôt il ne s'ouvrit plus qu'à des amis intimes. Les réunions littéraires ne furent pas pour cela moins à la mode ; la réputation

aue la marquise s'était faite, avait soulevé une foule 'ambitions subalternes ; des cercles s'étaient formés de toute part; il semblait qu'il n'y avait qu'à recevoir un ou deux poètes crottés et quelques chèr^ bien bégueules, pour avoir sur-le-champ bruit de femmes d'esprit : le temps des Cathos et des Madelon arrivait.

La décadence qui se manifesta bientôt, ne tint pas seulement aux personnes, mais aux principes mêmes (]ue les habitués des ruelles avaient adoptés ; il leur était impossible de s'arrêter désormais dans la voie funeste qu ils s'étaient tracée. « Une chose dite par eux obscurément, en attirait une autre plus obscure encore». C'est La Bruyère qui le remarque, et cette seule phrase si vive nous révèle la loi à laquelle ne peuvent se soustraire ceux qui se sont une fois écartés du simple et du vrai. D'ailleurs, cette école bizarre, recherchant encore plus Tétrange que le nouveau, se rapprochait sur divers