XIV. — L' « HISTOIRE DE LA LITTERATURE FRANÇAISE

par M. G. Lanson.

La Littérature française que vient de publier M. Lanson ne s'adresse pas seulement aux étudiants et aux écoliers, mais à quiconque lit. Vous serez peut-être eflrayés à l'aspect d'un si gros volume et si rempli, qui n'a pas moins de onze cents pages et dont chaque page en vaut presque deux. Mais l'histoire, et notamment l'histoire littéraire, ne saurait être intéressante si elle se réduit à juxtaposer des documents et des formules. Gomment inspirer le goût de la « littérature » en ne montrant pas avec quelque détail ce qui en fait la vie, ce qui lui donne sa signification morale et sa valeur éducative? D'ailleurs, sur les onze cents pages du volume, il y en a deux cent cinquante pour la période contemporaine. Je devais le dire parce que c'est la première fois qu'un ouvrage de ce genre fait auxix^ siècle sa juste place. M. Lanson ne se croit point obligé, dès qu'il aborde notre époque, à rétrécir les proportions de son plan, à se contenter, comme ses devanciers, d'insignifiantes notices. Son dernier chapitre s'intitule : « la Littérature qui se fait » ; et, dépassant les

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promesses de ce titre, rauteiir veut bien terminer par quelques pronostics sur la littérature qui va se faire. Jusqu'à nos jours, et même un peu au delà.

En lisant ce long ouvrage, on verra qu'il perdrait à être plus court. Après avoir félicité M. Lanson de ce qu'il y fait entrer, félicitons-le non moins de ce qu'il en exclut. Vous ne trouverez dans son Histoire rien que d'utile et d 'intéressant . Sachant bien qu'un fait est nul par lui-même el n'a de valeur que s'il a unesigniiication, M. Lanson s'est refusé jusqu'aux détails biographiques, quand ces détails, si môme ils eussent prêté à sou livre une forme plus vivante, ne devaient pas concourir à l'explication des œuvres. Il consacrera bien deux ou trois pages à la biographie de Molière, car l'o'uvre d'un auteur comique eu général etcelle de Molière en particulier s'explique dans une large mesure par sa vie, par ses expériences personnelles et ses relations avec la société contemporaiiu^ ; mais il commencera son chapitre sur Corueille en disant que Corneille n'a pas de biographie, el, après nous avoir tracé un très court porirait de rhomme,il s'appliquera aussilol à caractériser le poète, sa conceplion du théâtre et son idéal de l'héroïsme.

Touten le louantd'élaguerles détails de pure curiosité ou d'érudition vaine, je me demande pourtant s'il ne s'est pas assujetti à une méthode trop auslèj'e, non seuUMuent s'il n'aurait pas Irouvé tlaus la biographie des auteurs de (juoi douuer à sou ouvrage plus d'aniinaliou. de couleur, de