III. Pompée pouvait-il être le héros d'un poème épique

Pompée n’était ni l’homme du peuple ni l’homme de la poésie, parce que Pomi)ée n’était pas un grand homme. Tous les efforts que fait Lucain pour élever

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Pompée tournent au profit de César. On ne peut pas être grand et être battu; on ne peut pas être admiré pour des défaites, des fautes, des découragements; les hommes ne croient pas à qui ne croit plus en soi. Je ne connais pas de caractère plus prosaïque que celui de Pompée.

L’éducation de Pompée, comme homme de guerre, ressemble assez à celle de Lucain, comme poêle. Il faitscs premières armes sous la direction de son père Strubon, et ses belles dispositions lui attirent des éloges. Il rend quelques services à Sylla, en achevant, avec des troupes levées à ses frais, les débris de l’armée de Cinna et de Carbon, partisans souvent battus, et que le seul bruit de l’arrivée de Sylla avait fort ébranlés. Sylla l’en récompense par des compliments. Il vient à la rencontre du jeune homme, et le salue du nom d'Imperalor. Sylla, dès la première vue, avait bien Jugé Pompée. Il le flattait d’autant plus, qu’il croyait bien n’en avoir jamais rien à craindre. Pompée avait renchéri sur l’empressement de tous les Romains ou Italiens de marque qui s’étaient rendus au camp de Sylla, de tous les points où les partisans de Marins tenaient encore. Ceux-ci n’offraient au vainqueur de Marins que leur personne et leur obéissance; Pompée, par un raffinement de soumission, lui offrait une petite armée d’hommes de choix , bien rangés et bien équipés , que Sylla ne se lassait pas d’admirer. Toute l’histoire militaire de Pompée pourrait sc réduire à ceci : des louanges excessives pour de faciles succès. Or, Pompée s’estima toujours d’après les louanges excessives qu’il avait reçues, et n’agit.

dans beaucoup de circonstances, qu’avec l’espèce d'hésitation que lui donnait la conscience de ses succès trop faciles.

Pompée était un homme de parade et de représentation. 11 avait une belle figure, des manières hautes et fières, une certaine majesté qui le rendait très-propre à figurer dans les cérémonies : ses flatteurs lui trouvaient une grande ressemblance avec Alexandre, et il permettait volontiers qu’on lui en donnât le nom. C’était un ambitieux de l’espèce de ceux qui n’ont de l’ambition que le goût pour la représentation et la pompe. Quand il était hors de charge, au lieu de chercher à se rendre nécessaire par ses talents, de fréquenter le barreau , d’accuser ou de défendre, comme faisaient tous les hommes distingués de son temps, il fuyait les tribunaux et les autres lieux d’assemblée; il ne voulait ni soumettre ses idées au public ni exposer sa personne au grand jour; il affectait de se tenir à l’écart dans une espèce de solitude majestueuse , comme le dieu familier de la république, auquel on venait s’adresser dans foutes les grandes crises; il recevait les hommages comme un tribut qui lui était dû, et ne regardait pas ses amis politiques comme des partisans de sa haute position, qui le flattaient en proportion de ce qu’ils attendaient de lui, mais comme des clients qui l’aimaient pour l’honneur de son amitié, et qui venaient s’abriter sous sa gloire. S’il lui arrivait d’hdnorer les Romains de sa présence, ce qu’il faisait rarement pour ne pas se prodiguer, c’était un jour de spectacle pour le peuple que cette longue file de suivants qui accompagnaient

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Ait litière; ou siiTlait ou ou applaudissait ; on sif-' Hait le faste royal de cet homme, qui n’était pas de force à se faire roi ; on applaudissait au dépit que ces airs de grandeur donnaient au sénat et à la noblesse.

Le jour du triomphe était le grand Jour de Pompée. Après ses faciles victoires sur Mithridate, et cette promenade en Orient, qui faisait dire à Lucullus que Pompée était un oiseau de cœur lâche qui dévorait les cadavres qu’un autre avait jetés par terre, et qui dissipait les restes des guerres faites par autrui. Pompée triompha pendant deux jours. Jamais triomphateur n’avait présenté une si longue suite d’écriteaux, portant les noms des pays qu’il avait conquis. Afin de multiplier ces écriteaux. Pompée avait pénétré dans des provinces dont les peuples étaient subjugués, ou si faibles qu’ils ne pouvaient faire une résistance sérieuse. Les noms de quelques cantons de l’Asie que Pompée avait transformés en provinces, et de quelques peuplades dont il avait fait des nations, figuraient sur la liste de ses conquêtes. Là où il n’avait pas pu faire de prisonniers, faute de résistance, il avait recueilli des choses curieuses, des habits de guerre, des meubles, et emmené des indigènes de bonne volonté pour faire le personnage de captifs. On voyait à son triomphe des pièces de vaisselle en cristal, des lames d’or, une montagne d’or, avec des daims et des lions, et sa propre statue incrustée de perles. Pompée précédé de portraits, de tableaux et d’eQigies, suivi de princes captifs, de provinces conquises, jouissait de son triomphe, non pour le crédit qui lui en revenait dans le public, mais pour le ptflisif de se

voir sur un char, dominant la foule immense de ce peuple qui l’applaudissait d’autant plus qu’il le craignait moins. Ce n’était pas aux Romains, mais à lui-même, qu’il donnait ce spectacle.

Descendu de son char, • l’ambition reprenait le dessus. Pompée aspirait à l’empire, et n’osait pas s’en emparer. Il ne voulait pas s’y placer, et n’y pouvait souffrir personne. 11 aurait désiré qu’on vînt le lui offrir solennellement, les joueurs de flûte et les collèges de prêtres en tête, un jour que Rome aurait été si éprise de sa gloire, qu’elle se serait donnée à lui par amour. Ce faux grand homme ne comprenait pas que les nations ne se donnent qu’à celui qui sait les prendre, qu’il n’est pas de peuple tombé si bas, qui s’offre comme une courtisane, et que quand une république est dégénérée au point d’avoir besoin du despotisme pour vivre, il faut que l’homme qui est de taille à y prétendre fasse tout au moins semblant de s’en emparer par un coup de main, aCn d’épargner à la républitjue la honte de s’être livrée. Pompée ne voyait le pouvoir que dans les honneurs extraordinaires, quoiqu’il vécût dans un pays où un simple tribun était quelquefois maître de la nation : il avait plus besoin de paraître que d’être; et il était moins dangereux pour la liberté placé au faîte des honneurs que rentré dans la condition privée, parce que, redevenu candidat, il briguait les honneurs avec les mêmes moyens qui servent à usurper le pouvoir, et qui sont toujours funestes à la liberté. Dictateur, il était moins à craindre que simple citoyen, parce qu'ayant la dictature, il était beaucoup plus modéré que sa

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charge, et que ne l’ayant pas, il remuait l’État comme s’il eût prétendu à quelque chose de plus.

Ce fut là toute sa politique à l’intérieur : vouloir tout et n’oser rien ; ce qui ne veut pas dire que Pompée ne fît jamais de violences : peu d’hommes, au contraire, en ont fait plus et de plus maladroites. 11 lui arriva de sortir d’une élection , sa toge cou- \erte de sang, et de faire accoucher sa femme avant terme à la vue de ce sang qu’elle prenait pour le sien. Ses violences étaient des brigandages de place publique; il n’avait ni l’audace d’un tyran ni la vertu d’un citoyen. Il commettait ou laissait commettre des meurtres pour n’arriver qu’à la seconde place, et quand il pouvait prendre la première sans verser une goutte de sang, le coeur lui manquait.

Pompée avait à son service et même à ses gages des émissaires qui le louaient sans mesure. Dans ses moments de solitude et de haut silence, ces émissaires redoublaient d’ardeur, pour faire en sorte qu’absent il parût présent. C’était une espèce de renommée à cent voix, à laquelle Pompée dictait sa leçon, et qui ne permettait pas qu’on l’oubliât un moment. Outre ces émissaires. Pompée avait de nombreux amis chargés de briguer pour lui les charges, de lui faire offrir les commandements extraordinaires, et qu’il se réservait de désavouer, si la brigue ne réussissait point. A chaque événement de quelque importance, soit que la guerre éclatât dans l’intérieur ou aux frontières, soit que l’ordre fût gravement troublé dans Rome, cette nuée de panégyristes à gages et de clients enthousiastes pré-

sentait Pompée au peuple et au sénat, comme le seul homme capable d’empccher la crise ou de la faire tourner au profit de la république. Pompée, l'enfermé dans ses jardins, était tenu au courant de CCS menées et en dirigeait le fil. S'il voyait que la chose fût bien prise par le peuple, il sortait de son sanctuaire, et daignait appuyer par sa présence une brigue qui semblait être celle de tout le monde; si, au contraire, il était averti (|ue le peuple y avait de la répugnance, il faisait dire, par une partie de ses émissaires spécialement chargés de démentir l'autre, qu’il n'avait jamais songé à élever ses prétentions si haut. Dix fois il joua cette comédie, au grand scandale des gens de bien qui méprisaient un homme assez fort pour menacer la liberté, mais pas assez hardi pour la confisquer.

Pendant qu'il était eu Asie, un tribun de ses amis demanda qu’on le rappelât avec son armée pour rétablir la constitution violée par les exécutions illégales des complices de Catilina. Ce fut la seule fois que Pompée inspira une sorte de terreur. H venait de se couvrir de gloire dans la guerre des pirates; il avait parcouru l’Asie en conquérant, recevant les soumissions des villes, et dispersant les dernières résistances. Le seul ennemi sérieux de la république, Mithridate, battu une première fois par Pompée, n’avait pas survécu à sa défaite. Pompée était à la tète d’une armée puissante, qu’il avait enrichie des dépouilles de l’Asie. On commençait à comparer sa position à celle de Sylla, et beaucoup craignaient qu'il ne lui prit envie de compléter les ressemblances que la fortune s’était plu à mettre

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entre ce grand homme et lui. Comme on le voyait aussi puissant, on le croyait aussi entreprenant. C’étaient des deux parts une belle armée et des victoires, mais ce n’était pas le même génie.

Fendant que Home avait peur de Pompée, et que ses émissaires menaçaient de son retour leurs ennemis personnels et spéculaient sur l’audace qu’il n’avait pas, le tribun qui avait demandé pour lui la dictature, et qui l’était venu rejoindre en Asie, s’épuisait en exhortations et en conseils pour le déterminer à imiter Sylla et ses légions. Pompée ne disait ni oui ni non; il marchait cependant du côté de l'Italie, à la tête de son armée, espérant de deux choses l’une, ou bien que Rome lui expédierait par des courriers le décret qui le nommait dictateur, ou bien qu’à force de voir les Romains craindre sa fortune, il finirait lui-même par ne plus en avoir peur. Pompée ressemblait assez à un charlatan qui n’aurait pas la prétention de passer pour un inspiré, mais qui, se voyant traité comme tel par la foule, flnirait par se persuader qu’il l’est tout de bon.

Arrivé à Rrindes, il licencia son armée, et lui donna rendez-vous à Rome pour le jour de son triomphe. 11 s’avança vers la ville dans l’appareil d’un simple proconsul, fier de rassurer la république, après s’être donné la petite gloire de la faire trembler. Il en fut reçu avec d’autant plus d’enthousiasme : on était charmé de n’avoir plus qu’à encenser celui qu’on croyait avoir eu à craindre, et de fêter une idole au lieu de flatter un tyran. La vanité de Pompée y trouvait son compte; un retour à la Sylla l’aurait embarrassé, car il n’aurait su que

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faire d’une dictature usurpée; un retour modeste et léf^al ne lui ôtait rien de ses honneurs, et lui ■donnait en outre le mérite d’obéir aux lois <|u’il avait pu violer.

Personne ne fit plus de mal à la république «jue Pompée, parce qu’il n’y a pas de pires ennemis des républiques que ceux qui, ne sachant pas s’y contenter des pouvoirs établis par la constitution, n’osent pas se mettre au-dessus de la constitution ■elle-même, et qui ne veulent ni rester dans la loi i)i en sortir, ni obéir ni usurper. Après Sylla il n’y avait plus personne. Tous les hommes habiles étaient morts, soit dans les réactions civiles, soit <lans les fi;nerres. Ce fut ce manque d’hommes qui recommanda Pompée. 11 eut de la gloire avant •d’avoir du talent; il eutde l’influence avant d’avoir du mérite ; ce qui doit toujours arriver après d’aussi grands épuisements que celui où Rome était tonibée. Cette gloire précoce et facile le rendit trèsonéreux à la république, dont les honneurs réguliers etlégaux, fort au-dessus de ses talents, paraisj^aient toujours au-dessous de sa gloire. L’ambition de Pompée ne se réglait pas sur sa capacité, mais sur sa réputation ; de sorte qu’il paraissait toujours demander, non pas ce qu’il méritait, mais ce qu’on lui devait. 11 ruinait l’Ktat par ses intrigues, et comme il ne voulait ni s’en rendre maître, ni souffrir qu’il y eût aucun citoyen plus haut en dignité <|ue lui, il arriva une l’ois que la république se trouva sans magistrats et sans gouvernement. Les tribuns, dévoués à Pompée, excitaient des tumultes 4»ojtulaires, ou bien alléguaient des présages sinistres

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pour suspendre les élections. C’est ainsi que cinq mois se passèrent, pendant lesquels il n'y eut ni consuls ni jugements, Pompée n’en voulant point souffrir et n’osant point en tenir lieu.

Du reste, ce héros de la légalité, que Lucain nous donne comme le represeniani des lois de la patrie, en avait été le plus désastreux et quelquefois le plus violent ennemi. Ses débuts politiques et militaires avaient été marqués par de nombreuses illégalités. On lui avait fuit l’honneur, à l’Age d’un peu plus de vingt ans, de violer les lois tout exprès pour lui; il s’en souvint plus tard, et en profita. A son retour d’Afrique, où Sylla lui avait donné un commandement , il sollicita le triomphe pour quelques combats heureux contre des partisans qui ne tenaient plus la campagne que par point d’honneur. La loi n’accordait le droit du triomphe (ju’au général qui îivait été préteur ou consul. Sylla prit le parti de la loi, non pas par envie, car les lauriers de Pompée n’étaient pas de ceux qui l’empêchassent de dormir, mais par un respect affecté pour la légalité qu’il avait mise sous ses pieds, quand la chose en valait la peine. Pompée insista.

« Qu’il triomphe donc ! » s’écria Sylla, qui voyait, après tout, moins de mal à ce que la loi fût violéequ’à ce que Sylla fût importuné par les sollicitations de Pompée et de ses amis.

Le second triomphe de Pompée ne fut pas moins, illégal que le premier. Ce fut après la guerre d’Espagne, guerre menée lentement, mais avec suite, par Métellus, et achevée en réalité par le poignard de Perpenna, assassin de Sertorius; de sorte que

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Pompée n’cut celte fois encore qu’à recueillir le fruit des labours de Métellus, et à profiter du crime de Perpenna. Les lois défendaient qu’on triomphât pour une victoire remportée dans une guerre civile. En outre, Pompée n’avait pas l’âge légal, et n’avait été ni questeur, ni préteur, ni édile. Malgré celte double illégalité, il triompha. Ses amis avaient appuyé sa demande par cette singulière raison, qu’ayant été dispensé une première fois des obligations de la loi pour de grands services, il convenait à plus forte raison de l’en dispenser pour des services plus grands. Pour couronner l’œuvre, on lui permit de se mettre sur la liste des candidats au consulat, quoi(]u’il n’eût exercé aucune des charges prescrites par la loi.

Le commandement donné a Pompée dans la guerre des pirates était une innovation encore plus dangereuse. Quand la situation des affaires exigeait un pouvoir extraordinaire, la constitution y pourvoyait en nommant un dictateur. Pompée n’en eut pas le nom, mais il eut plus que la chose. L’empire absolu dont on l’avait investi, et qui mettait sous sa domination une si vaste étendue de terres et de mers, pour une si longue durée, excédait toutes les lois de l’État. Pompée avait le droit de casser tous les magistrats et gouverneurs des provinces de l'immense ressort commis à son autorité, lequel comprenait l’Égypte, l'Espagne, la Syrie et la Grèce. A cette commission exorbitante on joignit les provinces de Phrygie, de Bitbynie, de Cappadoce et du Pont; de sorte que Pompée fut chargé à la fois de toutes les guerres de mer et de terre que

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soutenait alors la république. Si Pompée n’imita pas Sylla, c’est apparemment qu’il croyait Sylla moins puissant que lui, et qu’il ne voulait pas descendre. Si on lui avait moins donné, peut-être aurait-il songé à prendre quelque chose. Cela pouvait n’étre pas une mauvaise politique d’accabler un ambilieuv d’honneurs, et de ne lui laisser rien à désirer; car les gens qu’on rassasie sont moins dangereux que ceux qu’on laisse jeûner. Pompée, maître des trois quarts du monde connu , ayant assez d’or et d’argent pour acheter la moitié du peuple romain, commandant toutes les troupes de terre et de mer de la république, avait plus <le chemin à faire pour être roi que César, lieutenant dans les Gaules, et chef de quelques légions, ([iii faisaient encore le métier de soldat, comme au temps des Scipion, et qui ne croyaient se battre que pour protéger l’une des frontières de la république. Était-ce là l’idée de Cicéron, lorsqu’il poussait de tout son crédit à ce qu’on chargeât Pompée de pouvoirs illimités? Peut-être.

IV. Pompée est-il seul responsable de scs fautes politiques y

Au reste, il y eut de la faute de tout le monde dans l’excessive fortune de Pompée, et dans le mal qu’elle flt à Rome et aux vieilles libertés républicaines. Pompée s’empara souvent de la puissance par de mauvaises intrigues, par des violences; mais plus souvent peut-être il ne fit que la recevoir des mains de la nation, qui la lui donnait sans réserxe

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et sans condition, et qui lui faisait litière de toutes les lois gardiennes de la liberté. C’est un tort assez commun au peuple romain, et généralement à tous les peuples libres, de donner du pouvoir aux hommes politiques en proportion de l’estime mo-, mentanée qu’ils en font, du bien qu’ils en attendent, ou des dangers dont ils ont été tirés par eux. Quand un personnage public est aimé de la nation, qu’il la délivre d’une inquiétude ou d’un péril, qu’il lui a rendu un éclatant service, alors la nation n compte plus avec lui : honneurs, argent, liberté, il peut faire main basse sur tout, et s’il en laisse quelque chose, c’est qu’il veut bien mettre plus de modération à prendre que la nation à donner'. Presque tous les grands hommes sont funestes à la liberté, à cause de cette complaisance aveugle des peuples, qui sont outrés dans leur reconnaissance comme dans leur ingratitude. Mais, ce qui est bien pis, c’est que des hommes médiocres, qui paraissent grands parce qu’ils sont enflés par de petites circonstances, et qui ont de l’importance par surprise, font le même mal à la liberté des nations. Que de despotes cette fâcheuse disposition n’eûtelle pas faits, si l’audace de certains hommes eût été en proportion de leur popularité, et s’ils avaient eu autant de cœur que de bonheur! Nous ne manquons souvent de maîtres, que parce que les maîtres nous manquent. C’est une espèce d’hommes si rare, que même les nations les plus empressées pour la servitude ne peuvent pas toujours venir à