I. .... Meliti.s, qu<Ki plura jul>cre

trubuitf qitaiu Uoiua pa(i. livre Ul, ver» J.)

ou LA DËCADENCK. 49

bout de se donner un despote. 11 y a, même près de nous, plus d’un exemple de cela.

A Rome, l’état particulier des opinions et des partis fît que l’excès de pouvoir dont on investit Pompée à plusieurs reprises, fut tantôt le tort de toute la nation, tantôt celui de l’aristocratie seulement, tantôt celui du peuple. Quand le sénat, qui représentait l’aristocratie , avait peur de quelques tribuns ou de tels de ses membres qui visaient à la dictature, en s’appuyant sur le peuple, il se hâtait d’opposer à toutes ces prétentions menaçantes un homme éminent, presque toujours un homme de guerre, avec des pouvoirs qui n’étaient limités que s’il le voulait bien, et une liberté d’action qu’il n’épuisait jamais tout entière, parce qu’il ne l’osait pas ou n’en avait pas besoin. Une fois le danger passé, les prétentions écartées ou abattues, restaient des précédents fâcheux, des exemples de lois violées ou éludées, des excès de pouvoir introduits dans la constitution, et dont on grevait l’avenir; et, par-dessus tout, un homme qui rentrait dans la condition privée avec le souvenir qu’il avait pu toutes choses un moment, et une ambition peu disposée à respecter les lois dont on lui avait fait une fois le sacrifîce.

Pompée fut souvent cet homme pour le sénat; on le lançait, sans bride et sans contre-poids, sur l’ennemi présent qui alarmait l'aristocratie; et quand l’expiration de ses pouvoirs excessifs était arrivée, il ne sortait des charges qu’en s’agitant et en menaçant, supportant d’autant moins sa chute qu’on l’avait fait tomber de plus haut. Ce fut aussi quel- II. 4

qiipfois le tour du peuple de gâter Pompée pour l’opposer au sénat. On lui faisait alors des fêtes royales, on jonchait de fleurs les chemins par où il devait passer, on approchait la couronne de sa tête, et assez près pour qu’il lui prît envie de se faire roi ; et après que le peuple s’était passé la satisfaction d'épouvanter le sénat, ou de le réduire au silence, Pompée ne rendait ses pouvoirs que comme une proie qu’on lui faisait lâcher. Souvent même, à (juelques mois de là , il se retournait contre le peuple avec l’excès d’autorité et les habitudes de commandement sans contrôle qu’il en avait reçus : mauvais précédents qui retombaient sur la liberté, outre que le peuple avait perdu le droit de se plaindre du trop de puissance de Pompée, y ayant contribué lui-même par l’exagération de ses faveurs.

Enfin, c’était quelquefois la nation tout entière, peuple et Sénat, qui se mettait dans les mains de Pompée, ainsi que cela se vit dans la guerre contre les pirates, où Rome ne retint de ses libertés que ce qu’il ne voulut pas ou n’en osa pas prendre. Ce fut pur hasard si cet homme que tout le monde faisait si grand, et qui était parvenu à effrayer ceux même qui ne le croyaient pas dangereux, échappa à sa fortune, en se trompant sur la valeur des choses, c’est-à-dire en prenant l’ambition pour de l'audace et la renommée pour du pouvoir. Sans ce hasard, César n’eût été que le second roi de Rome, et il serait mort dans son lit.

La plus grande faute que commit le peuple romain, ce fut d’exagérer les services militaires de Pompée, et d’accorder à ses victoires les récom-

ou LA DÉCADENCE. 51

penses qu’il ne devait accorder qu’à ses talents. O’est encore une faute très-commune aux nations libres, et surtout aux partis, qui y sont plus nombreux et plus exclusifs que partout ailleurs. Les partis ne manquent jamais de prendre pour mesure de la capacité d’un homme, de ses talents, de ses vertus politiques, l’étendue du service qu’ils en ont tiré dans une crise. Ils font ainsi , pendant le combat, des héros qui retombent à leur charge le combat fini, et qui, après les avoir aidés dans les revers, les embarrassent de leurs exigences dans la victoire.

Au milieu des luttes du peuple contre le 8énat,etdes partis entre eux, il arrivait souvent que tel orateur médiocre fût vanté à l’excès pour un plaidoyer qui n’avait d’autre mérite que d’avoir assez bien exprimé les passions d’un parti, et dont toute l’éloquence consistait dans l’assentiment tumultueux de l’auditoire. Eh bien! si ce parti l’emportait, son orateur de prédilection se présentait, au jour du triomphe, avec une ambition insatiable. Il n'attendait pas qu’on lui fit sa part, il se la faisait lui-même, et se payait magnifiquement de ses médiocres talents et de ses services déjà oubliés. Mais comme les partis se dégoûtent aussi vite qu’ils se passionnent, et que le plus souvent, l’homme dont ils avaient cru se servir s’est en réalité servi d’eux pour faire ses propres affaires, ils dénigraient le. héros de la veille avec la même exagération qu’ils l’avaient loué. De là le reproche qu’on faisait et tpi’on fait encore aux partis d’être ingrats, reproche quelquefois mérité, mais plus souvent injuste; car

combien d’hommes se retournent contre leur parti après s’ètre élevés par ses mains, et souvent au prix de son sang !

Cependant ce reproche d’ingratitude, qui semble fondé à première vue, fait grand tort aux partis auprès des gens timides et doux, qui sont la masse, et qui ne sont frappés, dans ces retours d’opinion et de popularité , que du fait tout extérieur d’une idole encensée la veille et brisée le lendemain. Il y aurait un moyen pour les partis de prévenir tout à la fois les désenchantements et les reproches, ce serait de faire des réserves avee leurs amis dans le moment môme où ils en sont le plus contents, ce serait, tout en profitant de la harangue de leur orateur ou de la victoire de leur homme de guerre, de se réserver d’y voir les endroits faibles, les mérites de circonstance, les parties de petit bonheur et de hasard. De cette façon, ils ne se trouveraient pas surchargés, le jour où l’on partagerait les dépouilles, d’ambitieux avides qui veulent qu’on taxe leurs récompenses, non sur ce qu’ils sont, mais sur ce qu’ils ont passé pour être; non sur leur mérite réel, mais sur la réputation qu’on leur a faite : et, d’autre part, s’ils venaient à être reniés, ils n’en auraient ni étonnement ni colère; et comme ils auraient été retenus dans leur reconnaissance, ils ne paraîtraient à la masse de la nation que médiocrement ingrats.

Ce ne fut pas seulement tantôt un parti, tantôt un autre, tantôt le sénat, tantôt le peuple, qui fit la faute d’exalter démesurément les exploits de Pompée; ce fut encore la nation tout entière, et à

ou LA DÉCADENCE. 53

(lifîérentes reprises. D’où il arriva que Pompée, toutes les fuis qu'il sentit sa popularité décroître, affecta un grand deuil, se retira des affaires, s'enferma dans ses jardins, afin que la nation, se rappelant ses triomphes, se sentît saisie d’un mouvement de repentir, et le tirât de sa solitude, pour échapper au reproche d’être ingrate et inconséquente. 11 exploita plus d’une fois celte disposition avec plus d’adresse qu’on ne lui en croyait, et il fut du petitnombre des hommes politiques auxquels il est donné de renouveler plusieurs fois leur popularité dans le cours de leur vie. D’ailleurs , tous les partis ayant eu l’imprudence de l’admirer outre mesure , ils se fermaient la bouche les uns aux autres, en se rappelant réciproquement que l’homme dont ils se plaignaient .avait été leur héros. Quand l’aristocratie opposait Pompée aux entreprises du peuple : « C’est votre Pompée, » disait on aux comices qui murmuraient. Quand c’était le peuple qui se servait de Pompée : « De quoi vous plaignez-vous ? disait-on au sénat; n’est-ce pas le chef de votre compagnie, le représentant de vos intérêts ? » Et Pompée retombait ainsi tour à tour sur tous les partis de tout le poids de son mérite exagéré, de ses faciles pacifications assimilées à des conquêtes , de son bonheur pris pour du génie.

Chaque parti expiait tour à tour le tort d’avoh* grandi Pompée outre mesure; et comme d’ailleurs aucun ne pouvait disposer de récompenses proportionnées au renom qu’il lui avait follement donné, l’avenir de la nation payait pour toutes ces fautes et pour toutes ces inconséquences. Il restait

H4 LliCAlK,

sein de la république, autdessus et en dehors des lois de la patrie, une ambition immense, vague, flottant d’un camp à l’autre, dominant les partis de nom, mais en réalité dominée par eux, et ne servant guère qu’à faire prévaloir leurs mauvaises prétentions; une gloire militaire qui , n’osant usurper, ne pouvait que corrompre, qui apportait dans les intrigues électorales les habitudes de la violence, qui faisait de la sédition faute d’oser faire de la tyrannie, et qui bataillait dans les comices pour glisser furtivement son nom dans l’urne électorale, par impuissance de faire comme César , lequel brisait l’urne, chassait les comices, et se nommait luimême à la place dont il avait besoin.

Pompée, avec de l’intelligence, de l’esprit, une grande expérience des partis, trois choses qui entrent pour beaucoup dans l’art de commander aux hommes, manquait de caractère, c’est-à-dire de la chose qui, seule, peut donner l’empire, à défaut même des grandes qualités de l’esprit. Il était de l’espèce la plus commune des hommes politiques, c’est-à-dire plus craintif encore qu’entreprenant, ne pouvant se passer du pouvoir et n’osant pas s’y perpétuer, désirant toujours beaucoup plus qu’il ne pouvait et même ne voulait obtenir, jouet de ceux qu’il croyait mener, exploité par ceux dont il croyait se servir, se regardant comme le chef de ceux dont il n’était que le drapeau, faible et flottant, se consolant par beaucoup de morgue de n’être quelquefois rien, plus vain encore qu’ambitieux, parce qu’après tout il n’avait que des passions médiocres, plus de goût pour la pompe que pour la tyrannie.

ou Là DECADENCE.

et parce que certaines de ses qualités privées ne |>ouvaient s’accommoder de l’état violent ni des risques d’une ambition poussée jusqu’au bout.

Sa femme, je devrais dire ses femmes, car on discute s’il fut marié quatre ou cinq fois, ses amis, ses affranchis, faisaient de lui tout ce qu’ils voulaient. Le grand Pompée était amoureux, non pour se distraire ni pour se reposer, comme les hommes vraiment grands, qui aiment en courant; il faisait de l’amour une affaire grave; c’était pour lui un soin plus pressant que son ambition. Il faut dire que ses amours étaient régulières : Pompée était mari Adèle, à la condition pourtant de laisser dire par ses amis qu’il était encore plus aimé qu’il n’aiinait. Il avait tant de vanité, que, tout épris qu’il fût de presque toutes ses épouses, il prenait ses précautions pour qu’on ne le crût pas, et ne voulait pas qu’on pensât dans le public qu’il pouvait y avoir quelque chose de plus cher à Pompée que Pompée lui-même. Cette excessive vanité le rendait peu sensible aux railleries. S’il eût paru en souffrir, il aurait montré par là qu’elles pouvaient l’atteindre ; il s’en fatiguait plutôt qu’il ne s’en offensait, ainsi que cela lui arriva à Pharsale, quand ses principaux officiers le poussèrent, à force de sarcasmes, à livrer bataille à César.

Ce qu’on raconte de l’insolence de son affranchi Démétrius, et de l’empire que cet homme avait sur lui, est à peine croyable. Quand Pompée avait des personnes de marque à dîner, il allait lui-même au-devant des conviés, et attendait qu’ils fussent tous venus avant de se mettre à table. Démétrius,

f>6 LÜCAIN,

son affranchi, s’y mettait avant tout le monde, et se faisait servir seul, la tête couverte, laissant à Pompée le rôle d’affranchi, pour prendre celui de maître grossier et insolent. Pompée , vainqueur des pirates de l’Asie, logeait à Rome dans une maison fort simple, tandis que son affranchi s’étalait dans les plus belles maisons de campagne de l’Italie. Dans la guerre d’Asie, Caton, étant près d’entrer à Antioche, vit venir à sa rencontre deux files de jeunes garçons vêtus de robes blanches, que conduisait un maître des cérémonies couvert d’un chapeau de fleurs. Comme il se plaignait avec vivacité de l’entrée triomphante qu’on lui avait préparée, le maître des cérémonies s’approcha de sa troupe, et quel ne fut pas l’étonnement de Caton truand il entendit demander aux plus avancés « on ils avaient laissé Démétrius! »

Cette excessive faiblesse de caractère fit faire beaucoup de fautes à Pompée, et, la plus grave de toutes , celle de préparer l’avénement de César. L’amitié de César et de Pompée, quand ils étaient encore jeunes hommes, avait bien pu n’être ni une spéculation ni un calcul. César pouvait alors estimer Pompée; Pompée pouvait ne pas deviner les destinées de César. Mais César, devenu consul, était déjà assez menaçant pour que Pompée fôt inexcusable de se prêter à ses desseins. L’un et l’autre avaient fait leurs preuves : Pompée, d’une ambition qui ne savait ni rester dans la constitution ni en sortir; César, d’une habileté effrayante, d’un mépris des hommes qui allait jusqu’au cynisme, et surtout d’une certaine avidité d’entreprises extraor-

ou LA DÉCADENCE. 57

dinaires, qui ne tenait déjà plus compte de la constitution que comme d’un obstacle. Or, Pompée n’ayant pas peur de César à quarante ans, quand Sylla en avait eu peur à vingt, et ne l’avait relâché de ses mains que parce qu’il se sentait trop vieux pour en être inquiété, ou qu’il respectait en cet enfant son successeur; Pompée, se liguant avec César contre Caton, désertant la vieille Rome républicaine pour faire un rôle de jeune tribun impétueux et niveleur; Pompée, protégeant César, qui s’essayait à l’empire absolu, de l’autorité de ses victoires; Pompée, qui méprisait la gloire de la parole, hissé par César sur la tribune aux harangues pour y balbutier l’éloge de ses lois agraires, et menaçant du bouclier et de l’épée quiconque voudrait s’opposer aux décrets de César; Pompée, enfin, se méprenant jusqu’à se faire le précurseur de César, était-il un grand homme ou n’en était-il que l’ombre?

Voyez, au contraire, quelle adresse a ce César, lorsqu’il tire de son palais solitaire cette gloire de quarante années, qu’il la traîne dans le tumulte des comices, qu’il la fait toucher à toute la populace du forum, qu’il expose le plus grand personnage de la république à rester court à la tribune, et qu’il lui fait dégainer l’épée contre les ennemis de César! Qui des deux se servait de l’autre? César, qui se gardait bien de le dire. La dupe était Pompée, qui croyait n’avoir fait qu’effrayer le Sénat, en ajoutant à la fortune de César tout le poids de la sienne.

lin tel homme n’était pas et ne pouvait pas être l’homme du peuple, ni par conséquent l’homme de

58 LICAIN,

l’épopée. Les masses ne comprennent pas ces sortes de caractères douteux , sans volonté propre , tour à tour au service de tous, instruments de partis qui se cachent derrière eux, ou d’iutrigants qui se faufilent à l’ombre de leur renommée. Et il arrive presque toujours qu’au moment de la crise, ces hommes qui ont rempli un pays de leur nom , qui ont été nécessaires à la fortune de tout le monde, sur lesquels ont tourné toutes les destinées d’une nation, sont abandonnés tout à coup par ceux mêmes qui n’avaient pu se passer d’eux. On leur fait l’injure de les croire incapables de défendre leurs amis, et chacun ne s’en remet qu’à soi du soin de son salut. C’est ainsi qu’à la nouvelle du passage du Rubicon , tout le monde se mit à fuir de Rome dans toutes les directions, et Pompée fit bientôt comme tout le monde, croyant sans doute, comme dit Lucain, que ceux qui fuyaient derrière lui le suivaient. Mais ce ne fut pas sans avoir préalablement fait des railleries sur César, ni sans s’être laissé dire par la petite troupe de flatteurs domestiques qu’il avait à ses gages, que le nom seul de Pompée serait pour la république une muraille inexpugnable. Si on lui laissa faire la guerre civile, c’est qu’il n’y avait point de généraux, et que la première bataille n’en pouvait pas créer, les armées romaines ne recrutant pas les chefs parmi les officiers inférieurs , les seuls qui aient le génie des guerres de renouvellement et de révolution. Après Pompée , les meilleurs soldats de la république étaient Caton et Cicéron.

ou LA DÉCADENCE.

Y. César, l’homine du peuple et de l’épopée.

f/homme du peuple et de l’épopée, c’est César. Il avait toutes les conditions d'un héros d’épopée, une enfance enveloppée de mystères et de traditions, une vie remplie de conquêtes, une carrière courte, et qui comptait autant de grandes actions que de jours, une mort tragique, une apothéose populaire. Ce n’était pas, comme Pompée, l’homme d’une caste et d’un parti, le représentant d’un grand intérêt contemporain et local, condamné à s’agiter dans cette sphère étroite avec des chances diverses de gloire ou de misère, et se sentant dépaysé toutes les fois qu’il sortait de sa caste ou qu’il se préoccupait d’intérêts plus généraux. César était l’homme de tout le monde, le représentant le plus populaire et l’agent le plus actif de la civilisation, l’ennemi des castes, l’adversaire des intérêts de la localité, lors même que cette localité se trouvait être sa patrie; grand homme, mais mauvais Romain, qui changea la politique nationale, et substitua au système d’absorption suivi jusque-là par la république, un système d’assimilation tout à la fois plus glorieux pour Rome, et plus utile au genre humain. Jusqu’à César, Rome avait sucé la substance des peuples et des rois, sans toucher à leurs coutumes, sans bouleverser leurs institutions nationales. On leur laissait l’existence à la condition de leur en ôter le nerf, qui est l’argent; ils périssaient de dessèchement et d’inanition, au milieu de toutes les marques de

tolérance qui servaient à couvrir cette violente et insatiable exploitation. Cicéron écrivant à son frère Quintus, gouverneur d’une province d’Asie, lui recommandait le respect pour les coutumes, la justice, la modération des formes dans la perception des impôts, le mépris des flatteurs, toutes choses excellentes, sans doute; mais malheureusement les coutumes qu’il fallait respecter étant presque toutes barbares, et l’impôt qu’il fallait percevoir excédant les moyens des peuples, c'était l’anéantissement des nations avec toutes les formes de l’humanité.

César ne réforma pas les abus, il les déplaça; mais ce déplacement était une œuvre immense, dont le genre humain se sentit bien, tant que le grand ouvrier vécut. 11 chassa dans la plaine de Pharsale, d’Utique et de Munda, tous ces politiques philôsophes qui faisaient payer si cher aux nations le maintien de leurs coutumes particulières. Au lieu flft vp.r.<^ Rome sur le monde, il v ersa le monde su r Romej etcommeTTne pouvait opérer en un jour cette assimilation puissante, il la prépara en ramassant sur son chemin, dans ses prodigieuses conquêtes, des échantillons de toutes les nations qu’il fit entrer dans Rome, qu’il invita aux fêtes de l’amphithéâtre, qu’il installa de sa pleine antorité sur les bancs du sénat, à côté de cette portion de sénateurs conservés, dont aucun parti n’avait eu besoin, et qui représentaient assez bien le cadre d’une institution dont tous les membres actifs avaient transigé ou péri. Il introduisit pêle-mêle dans les offices de l'État, des hommes pris dans les nations usées, et d’autres pris dans les races nouvelles, des Grecs et

ou LA DÉCADENCE. 61

des Gaulois, des Asiatiques et des Européens. U rêvait même d'aller ranimer les plages languissantes de l’Orient, et d’y ressusciter le genre humain étoufîé sous son magnifique soleil, quand il fut frappé par les poignards du vieux parti romain, lequel fit à la fois un crime honteux et inutile, car il ne lui était pas donné de vivre un jour de plus, même en versant dans ses veines le sang de César.

César fit des Romains de tout le monde, mais par là même il détruisit Rome, en éparpillant sa nationalité ; il mit au feu les registres sur lesquels on inscrivait un à un les étrangers admis au droit de cité, et donna la cité à qui la voulait, à qui ne la roulait pas. Il fit disparaître les frontières, il mêla les langues, il persuada aux nations étrangères que leur patrie était en Italie, et par là suspendit les guerres que le patriotisme étroit du vieux parti romain multipliait sur tous les points de l’univers. Alors Cicéron, qui, avec tout son esprit, ne comprenait que peu de chose à tout cela, fit sa paix, et s’occupa de philosophie universelle ; ce qui était, à vrai dire, une sorte d’instinct de la révolution universelle que faisait César. Mais ses anciens amis ne virent, dans la politique de César, que la politique de Pompée hardi et heureux, ayant enfin le pouvoir qu’il avait convoité toute sa vie; et ils assassinèrent César avec les idées du premier Briitus assassinant Tarquin, ce qui était aussi honnête que stupide.

li y avait aussi un côté merveilleux dans la vie de César, et ce merveilleux aurait bien valu la prosopopée banale de Rome, personnifiée par une vieille femme qui se jette aux genoux de César pour le

détourner de passer le Rubicon Il y avait sa jeunesse mêlée d’aventures et de retraite silencieuse, tantôt se révélant au grand jour par des actes d’audace inouïs et inattendus, tantôt se dérobant tout à coup aux regards sous d’obscurs plaisirs, et sur laquelle planaient des bruits monstrueux de corruption, de telle sorte que les plaisirs de César occupaient presque autant les esprits que la gloire de Pompée. 11 y avait ses dix années de séjour dans les (iaules, pendant lesquelles il sillonnait ces contrées sauvages de chemins qu’on appelait les chemins de César, brûlant des forêts, décimant des nations, dispersant des religions, recueillant çà et là de la gloire de toute sorte, et faisant payer à la Gaule par des flots de sang la terreur qu’il voulait inspirer à Rome. Il y avait ses voyages aventureux au fond de la Bretagne où il allait se battre pour voir du pays, comme s’il eût pensé dès lors à prendre une notion exacte de la portion du monde qu’il laisserait sur ses derrières, quand le temps serait venu de fondre sur l’Italie, ll y avaitenün la profonde politique par laquelle, siloindeRome, mais les yeux toujoursfixés sur elle, mesurant le temps qu’il pouvait en être absent impunément, il attendit avec patience que ce gouvernement, ballotté entre des gens de guerre émérites et des avocats peureux, lesquels cherchaient à 8 escamoter le pouvoir, n’osant se l’arracher de force, fut rentré dans le domaine du premier occupant et qu’après tous ces gens qui s’excluaient les uns les autres sans profit pour personne, il pût se pré-