II. De l’intérêt qu’offre l’étude de la littérature latine

— Plan d’un cours d’éloquence latine.

Toutefois, on en restreindrait trop l’objet, si l’on n’y cherchait que 'ce qui peut donner autorité à notre langue : les analogies, les origines françaises.

L’étude de la langue latine ouvre l’entrée de ce vaste dépôt de sagesse, de raison, d’éloquence, où ont puisé depuis trois siècles toutes les nations européennes. Presque tous les grands esprits qui ont conduit les affaires du monde ont été formés par cette littérature, où se réfléchit la discipline des armées romaines et qui est elle-même une excellente discipline. L’art romain a conquis les esprits par la même vertu qui a tout soumis à la légion romaine ; le courage, l’élan, l’audace, y sont libres; toute carrière y est donnée à la valeur individuelle; mais une règle domine toutes les inégalités, et rend impossible la lâcheté comme l’emportement.

Étudier ce que cette grande littérature a exprimé de vérités politiques, sociales, morales, qui peuvent nous intéresser comme hommes et servir à la conduite de notre esprit et à la direction de notre vie ; distinguer par quels points cette étude nous II. 22

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peut toucher en particulier comme Français et ce qui est plus proprement notre part dans l’héritage intellectuel de Rome; tel sera l’esprit de ce cours. L’expression de ces vérités, soit universelles, soit d’application plus particulière à notre nation, c’est, si je ne me trompe, l’éloquence, que le titre de ce cours restreint aux ouvrages en prose.

J’étudierai l’éloquence , ainsi entendue , dans chaque genre successivemejit, depuis le moment où elle paraît réalisée jusqu’à sa fin. Je suivrai, par exemple, le genre historique depuis les Commentaires de César, qui eu sout comme le dessin le plus pur et le plus élémentaire, jusqu’aux amplifications d’Ammien Marcellin ; l’éloquence politique, depuis les firacques, lesquels en font entendre les premiers accents durables , jusqu’à Tacite qui en recueille les derniers soupirs dans scs pathétiques récits. Nous examinerons, d’après le même plan, les autres genres, éloquence judiciaire, philosophie morale, rhétorique, correspondance; passant en revue tous les grands noms qui les représentent, Quintilien, Sénèque, Pline le jeune, et le plus grand de tous, Cicéron, vaste source d’où jaillissent à la fois tous les genres et toutes les formes de l’éloquence.

Je rechercherai comment et par quelles causes ces genres se sont corrompus; quels ont été les caractères de celte corruption dans la méthode, dans la forme de la composition, dans la langue; si ces caractères témoignent de l’impossibilité de prévenir la décadence des littératures : étude que l’on calomnierait, si Ton y voyait la pensée de décourager

les talents. L'entreprise en serait aujourd’hui d’autant plus coupable qu’en nul temps il ne sied mieux d’encourager les écrivains qu’aux époques où ils ont à lutter contre quelque cause secrète de décadence. Mais il n’y a pas d’encouragement plus efficace que de leur dire comment et d’où vient le danger. Le plus sûr moyen de donner du sang-froid à un homme de cœur, c’est de l’avertir qu’il est en péril. S’est-on jamais avisé de dire que le moraliste qui nous montre la fragilité de notre volonté veut décourager notre vertu? (’.elui qu’on décourage en l’avertissant ([u’il va tomber ne vaut pas qu’on prenne ce soin de lui.

L’étude des causes qui corrompent l’éloquence, laquelle n’est que l’art d’exprimer la vérité dans les lettres, est un exercice vigoureux et qui fortifie les esprits. S’il est un point de maturité et de perfection pour le génie littéraire d’une nation , cette étude l’y maintient ou du moins l’empêche de s’en éloigner trop vite. La lutte qui s’engage alors entre les forces aveugles qui précipitent la chute et les forces intelligentes qui veulent en reculer le moment, est une lutte féconde, et qui tourne au profit de ce qui est bon et beau. C’est comme chez une nation glorieuse les souvenirs de sa gloire rappelés à propos; ils rendent son repos honorable, même en l’inquiétant; et ils tiennent le présent en respect devant le passé.