César; son caractère; ses Mémoires

Je commencerai par les historiens et par le premier, dans l’ordre des temps, qui ait laissé un monument historique complet, César. Mon plan ne me l’eût pas indiqué que mon penchant m’eût amené vers lui.

C’est en effet par César que le latin s’est introduit dans notre pays. C’est lui qui a montré à ce pays , devenu la France, une première image de la civilisation dans le spectacle d’une armée disciplinée marchant comme un seul homme sous la conduite d’un chef de génie. Nos souvenirs des cinquante dernières années nous ont familiarisés avec la matière et avec le héros. N’avous-nous pas épuisé toutes les calamités et toutes les grandeurs de la Rome contemporaine de César? Guerre étrangère, guerre civile, une vieille société détruite et remplacée, un essai d’empire universel, un autre César, rien n’a manqué à la ressemblance. Nous avons notre histoire pour annoter les Mémoires de César

L’étude de ces Mémoires offre un double intérêt : l'intérêt de l’homme; l’intérêt du sujet.

Quel homme fut à la fois plus extraordinaire et plus séduisant ! 11 ne paraît pas un moment étourdi par sa fortune, ni pressé, ni inégal. N’est-ce pas même parce qu’il n’est point impatient, qu’il fait toutes choses si à point? Véritable héros, quand son âme s’attache à un objet, son corps ne lui est d’aucun obstacle. Ainsi ce délicat dont Sylla suspec-

tait la tunique à la ceinture lâche, et qui relevait comme les femmes les bords de sa toge, pour n’en point gâter les franges, traversait les fleuves à la nage, marchait la tête découverte, par l’orage et la pluie, faisait cent milles en un jour, se frayait un passage à travers les neiges des Cévennes, et conduisait une armée où les pâtres se traçaient à grand’peine un sentier. Avec le monde entier sur les bras, il n’est jamais tendu ni haletant, et, si l’on me passe l’expression, dans les moments les plus pressants il trouve toujours du temps à perdre. Pendant que les Égyptiens le tiennent assiégé dans un quartier d’.Alexandrie , il se fait enseigner l’astronomie par leurs prêtres, dans de doctes festins où il savait être plus sobre qu’Alexandre. Plusieurs fois le vieux parti républicain a eu sur lui l’avantage du temps, si décisif à la guerre; mais César savait de ses ennemis plus que leurs desseins, il savait leurs caractères et leurs humeurs, et sa fortune fut surtout sa connaissance parfaite de ce que ses ennemis pouvaient oser.

11 aimait les lettres, non par distraction ni pour affecter tous les genres de supériorité, mais d’un amour vrai, que l’étude et la pratique avaient rendu savant et délicat. On ne lui eût pas dit, comme à l’autre César assistant à une œuvre de musique et n’y remarquant que le bruit : « Votre Majesté aime la musique qui ne l’empêche pas de s’occuper d’affaires. » César n’avait pas d’affaires quand il s’occupait de lettres.

Qui croirait qu’au plus fort de ses difficultés , entre la guerre d’Afrique, où mourut Caton, et la

‘AM rÉSAli.

seconde guerre d’Espagne, où devait mourir le fils de Pompée, il trouvait du loisir pour réfuter par écrit l’apologie que Cicéron avait faite de Caton? Si ce n’était qu’un acte politique, je m’en étonnerais moins; mais il y avait là une lutte littéraire; l’art y était la v-éritable cause; le sujet n’en était que le prétexte. La preuve , c’est que les deux rivaux se complimentent réciproquement. César avoue que la lecture répétée de l’ouvrage de Cicéron l’a rendu plus abondant. Cicéron, à son tour, loue César de la beauté de sa pièce, « sans flatterie, écrit-il à Atlicus, et pourtant de façon à ce que rien ne lui fût plus agréable à lire'. »

La mort même de ce grand homme a quelque chose de touchant, par son mépris pour les avis qu’il avait reçus d’une conjuration contre sa vie. Était-ce magnanimité , et ce sentiment qui faisait dire à Danton, menacé du bourreau de Robespierre ; « 11 n’oserait? » Ou n’était-ce pas plutôt indifférence et fatigue après avoir épuisé toutes les fortunes humaines? J’inclinerais à le croire, parce que c’est une grandeur plus rare que la première. L’effort violent qu’il aurait eu à faire pour sauver sa vie, le sang qu’il eût fallu répandre, ces meurtres que n’aurait pas justifiés sa légitimité de si nouvelle date , auraient pu faire ressembler à un tyran vulgaire le jilus magnanime des hommes. Cette mort arrivait d’ailleurs si à propos! car, plus heureux que l’autre César, celui-ci mourut son œuvre achevée, et cette œuvre lui survécut. En poi-

Digifec-J bv

t. Ltllrii d Allim, XIII, 4i), io.

gnardant son vainqueur, la vieille aristocratie romaine laissa sa vie dans la blessure.

Scs vices, ïjuoique détestables, même aux yeux de la morale de son éj)oque, n’ont pu le rendre odieux. C’est qu’on sent qu’il les dominait, et que c’étaient moins des entraînements pervers que des servitudes de son temps et de son rang dont il tirait parti en s’y laissant aller. Ainsi, il se servit de ses débauches, tantôt pour se dérober à Sylla, qui le devinait et qui voulait, en le tuant, en délivrer par avance le parti de l’ancienne république , tantôt pour se faire des partisans parmi la jeunesse licencieuse et obérée. Lui-même s’obérait pour prêter, donnant à ses créanciers bypotbêque sur scs futures victoires; mais, dans aucun genre de corruption. César n’innova. 11 se servit des mœurs d’alors; il ne les üt pas. Le seul vice où il ait surpassé ses contemporains, ce sont ses dettes, dont le chiffre épouvante; mais une partie de l’odieux en doit être renvoyé aux prêteurs d’argent , lesquels, en prenant des gages sur son ambition , l’irritaient et la dépravaient. J’admire même qu’à une époque où nulle force lùorale ne soutenait personne, ni le respect des vieilles formes républicaines que leur impuissance avait déshonorées, ni la religion qui n’était plus qu’un usage, ni la conscience publique que les violences avaient pervertie, il ait été meilleur que son temps, même dans scs vices.

Cruel à la guerre, il ne le fut ni autant ni aussi souvent que le droit de la guerre d’alors le lui aurait permis, et il le fut de sang-froid, par une politique qu’on fait bien de trouver mauvaise , plutôt

qu’en homme passionné qui cède à la colère ou à la vengeance. Cette sorte de cruauté qu’engendre le dépit ou la faiblesse, il la laissa au parti de Pompée, lequel osa menacer ses adversaires des exterminations de Sylla, sans que César y répondît par la menace des représailles de Marius.

Dans ce petit nombre d’hommes rares entre tous que compte l’histoire, et au-dessus desquels il ne s’élève aucune tète, le seul peut-être qui ait du charme, c’est César. Sa grandeur est toujours aisée et naturelle : nul effort pour paraître; rien d’emprunté ni de théâtral; nul air de parvenu, même au faîte du pouvoir suprême, où il semble être arrivé comme de plain-pied. Il n’y a pas un héros duquel on puisse dire, comme de César, qu’il ne le fut ni trop en public ni trop peu dans le privé. De là ce charme que ses contemporains ont senti, et que sentent encore, après dix-huit siècles, ceux qui lisent ses écrits. J’en vois l’aveu, ou plutôt j’en reconnais l’impression dans la correspondance de Cicéron, lequel se débattit plusieurs années entre la séduction du vainqueur des Gaules et les engagements de sa vie passée, n’osant pas s’interroger sévèrement là-dessus, ayant besoin des autres pour haïr César, n’ayant qu’à être de son avis pour l’aimer. 11 en a fait en plusieurs endroits des éloges qui pourraient se résumer en ce mot de charme , qu’il semble n’avoir pas osé écrire.

II faut prendre garde que cette séduction ne corrompe notre jugement. Faisons donc toutes les résen es sur les vices de ce grand homme; mais, cette précaution prise, ne craignons pas de l’admirer.

L’admiration pour les grands hommes est bienfaisante : c’est la seule chose qui nous apprenne notre mesure; car, de même que nous ne sentons jamais mieux notre petitesse qu’en passant devant quelque édiflce élevé; de même, quand, par le commerce des lettres, nous avons fréquenté quelqu’un de ces hommes qui dépassent la commune portée, nous nous diminuons dans notre propre estime, ce qui est le commencement de se connaître. Dans la vie de ces hommes qui sont appelés grands, non parce qu’ils sontparfaits, maisparce que leursqualitésl’ont emporté sur leurs défauts, ne nous attachons pas aux mauvais côtés; ils nous donnent sur ceux que nous jugeons des avantages qui nous trompent, et si l’admiration nous aide à nous connaître, la critique nous porte à nous estimer au delà de notre prix. Estil sage d’ailleurs de résister à l’opinion du genre humain? De quoi se souvient-il dans la vie des hommes supérieurs? Des qualités, des grandes actions, du bien. Au contraire, ou il oublie le mal, ou, après l’avoir blâmé par la bouche de l’histoire, il le leur pardonne en reconnaissance de la force morale qu’il tire de leurs exemples et des impressions d’héroïsme et de grandeur qu’il en reçoit.

IV. Sujet des Mémoires de César. — Intérêt de ce sujet pour des lecteurs français.

Voilà quelques traits de l’homme que nous avons à étudier dans les Mémoires de César; voici le sujet. Si je regarde la guerre des Gaules, quel sujet est