DanN celle • iice par UaiuiUten

El MM ufiii'iui nitiliuni limite

Cn^pe , condilur tiitiiuiide. {t)e l'ifutit. ofat., vm, }.)

a. JuQurtha, chapitre iv.

SALLU9TE

l'imagination la plus forte et la mieux r^lée pelit y répandre de couleurs habilement assorties; tout ce qui peut se faire avec tous les talents de l’écrivain, Sallusle en offre des modèles. Semblable à certains hommes qui, avec de grandes qualités et beaucoup d’art pour cacher leurs défauts, parviennent à persuader aux autres qu’outre les qualités qu’ils ont réellement^ ils ont encore les qualités des défauts qu'ils cachent; Salluste est un si grand écrivain, et il sait si bien donner le change sur sa vie par ses maximes, que plus d’un lecteur s’y laissera prendre encore, et qu’il y aura toujours quelque péril à exprimer des doutes sur sa moralité.

Nous pourrons donc admirer beaucoup Sallusle; mais nous continuerons à croire que le plus beau génie est celui qui tire ses pensées d’une conscience droite et d’un cœur tendre aux choses humaines, et que, parmi les grands écrivains, les plus grands sont ceux qui ont le plus vécu en gens de cœur et en gens de bien. Les anciens ont, pour ainsi dire, tourné autour de celle maxime. Ils définissaient l’orateur : L’homme de bien, qui sait parler. Mais les modernes l’ont étendue à toutes les productions de l’art, et en ont fait un principe qui oblige à la fois la critique à être morale, et l’auteur à recommander ses écrits par sa vie. C’est une maxime née de la philosophie chrétienne, c’est une maxime de l’art français. .Nos maîtres dans les lettres sont nos modèles dans la vie. On y reconnaît, dans l’art de bien dire, la science de bien faire, et quiconque s'y plaît en vaut déjà mieux. Corneille, Racine,

SALLUüTE.

Pascal, Uossuet, quelles sources pures et profondes du beau et du bien ! Et Molière, pourquoi est-il le premier, sinon parce qu’il a été le meilleur?

Nous étudierons Salluste d’après la méthode suivie pour son prédécesseur César. Ce sera encore une lecture approfondie, à laquelle nous demanderons tout ce qu’un esprit cultivé peut chercher dans un monument historique : la vérité des faits et des jugements, et la beauté littéraire qui n’en est que l’expression parfaite. Pénétrer, sans vains raffinements, dans la pensée d’un écrivain supérieur; voir, par delà ce qu’il a écrit, le dessein qui l’a fait écrire; entrer, pour ainsi dire, dans sa confidence et son secret, et en sachant à fond tout ce qu’il a voulu qu’on sût, savoir encore tout ce qu’il a pensé cacher; voilà ce que j’appelle lire un auteur pour en rendre la lecture digne d’un auditoire. Une première lecture, comme on l’entend d’ordinaire, nous découvre à peine quelques beautés de détail éclatantes. Une seconde nous rapproche du plan, des proportions, nous fait voir plus avant dans le dessein de l’auteur. D’autres beautés se révéleront dans une troisième lecture , et seront comme la conquête attachée à chaque effort nouveau.

Mais pourquoi parler d’effort? Ceux qui nous disent de lire les grands écrivains nous invitent au plaisir bien plus qu’à la peine. Quand vous entendez parler de quelque homme supérieur, mêlé aux grandes affaires, vous enviez celui qui vous dit: Je l’ai vu. Eh bien! en étudiant les grands écrivains, vous les voyez, ils vous parlent, ils vous font leur confident. Ce ne sont plus des morceaux de littcra-

«ALLl’STE.

ture, lies préceptes de goût, des règles de style, au des vérités générales sous la forme de beautés littéraires; c’est l’écrivain lui-même qui voua appelle dans un coin et vous entretient à voix basse des motifs qui ont conduit sa plume.

Dans l’histoire de la conjuration de Catilina, Salluste aura plus d’une explication à nous donner. Nous lui demanderons s’il n’a rien omis ni rien outré; s’il a été juste pour tout le monde, et pour Cicéron notamment, même quand il le qualifie d’excellent consul; s’il a été assez explicite sur les causes de la conjuration; si, pour en faire valoir l’effet dramatique, il n’en a pas négligé le coté politique; nous verrons s’il a tenu la balance juste entre tous ceux qu’il prétend y peser, et si sa morale est une foi ou une contenance; nous l’admirerons avec liberté, et nous ne sacrifierons aucune vérité aux séductions de ce commerce avec l’un des écrivains de l’antiquité qui ont le plus de prestige.

Dans l’histoire de Jugurtha, Salluste étant plus loin de l’événement, et n’ayant qu’un intérêt pour ainsi dire rétrospectif dans les luttes de parti que suscita cette guerre, nous pourrons admirer avec moins de réserve celte suite de caractères, de peintures, de harangues, qui font de la Jugurtliine un morceau d’histoire accompli. En suivant Jugurtha dans ses fuites et dans sa guerre d’embûches, sur cette terre de Numidie devenue l’Afrique française, les allusions viendront s’offrir à nous d’elles-mêmes. Nous ne les rechercherons pas. Je ne voudrais pas mettre des études sévères sous la protection de

SàLLIISTE.

aüo

quelque préuecupatiun cunlemporaine. Entra deut torts, celui de mal iuire valoir un monument admir rable, et celui d'attirer ou de retenir des auditeurs par des caresses à leurs idées d’un jour, j’aimerai toujours mieux, le premier qui ne commet que le professeur , que le second qui commettrait l’enseignement. Mais , je regarderais comme un très-bon fruit de cette étude, que nous pussions y prendre quelques leçons de patience, afin de ne pas nous étonner que, n'ajoutant pas, comme les Homains, à tous les moyens de guerre la trahison, nous n’ayons pas encore abattu le moderne Jugurtba'. 11 y aura d’ailleurs d’autres différences entre la conquête romaine et la nôtre, non moins certaine, mais plus pure. Ce n’est point pour la donner en pillage à des gouverneurs, que nous voulons nous rendre maîtres de l’Afrique. La civilisation française en face de la barbarie arabe, c’est la raison en face de l’instinçt sauvage, c’est la justice en face de la violence, c’est la liberté en face de la fatalité. Nous n’avons point de Caipurnius ni de Scaurus, et la déclamation n’en est point venue jusqu’à dire que Jugurtba avait des amis dans notre sénat.

Je dois remercier, en Unissant, ceux qui, l’année dernière, ont bien voulu me suivre dans ces études aujourd’hui négligées, auxquelles oq ne se porte plus guère que par profession. Le double écueil d’un enseignement des littératures anciennes, c’est, d’une part, que le professeur est prêt à se faire un tort personnel de n’y savoir pas attirer d’auditeurs, et, d’autre part, qu’il risque de se