I. d'^yricoja, chapiirc? il

a. •* Por Kileutiuoi veiiiniut*. •• l’ïe d'Agrieota, II.

S. il avoue qu'il u reL-ucilli ccrUiud déuuU ou omis par uuirea hii>>

loriens. Huit deguiU» »<>it ciaiule d'euuuyer ks lecteur». (Aunulcif livre VI, chapitre vil.)

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TACITF,.

Ion Voltaire, c’était médisance et malignité *. Tacite médisant et malin ! Qui se serait attendu à cela? Voltaire a oublié que, dans le procès qu’il faisait au christianisme, aucune charge ne lui paraissait trop forte, et qu’il aurait cru d’un pape tout ce qu’il nie de Tibère ou de Néron. Ailleurs, il qualifie Tacite de K fanatique pétillant d’esprit. » Et, il ajoute; « qu’il connaissait les hommes et les cours*. » Comme si le fanatisme n’était pas l’état de l’âme le plus près de celui qui nous ôte toute connaissance. Je veux dire la folie. On regrette de trouver des erreurs de ce genre dans un des meilleurs juges des œuvres de l’esprit, et dans un hoinine de génie qui en a tant donné à juger aux autres, et de si excellentes. « Tacite m’amuse, » dit-il encore dans la même lettre ; éloge cruel qiù aggrave ses critiques; car c’est dire d’un livre d'histoire ce qui se dit d’un roman.

Tacite n’est ni malin, ni fanatique, et s’il amuse, il faut l’entendre du vif intérêt qu’il sait donner aux plus graves enseignements de l’histoire. S’il lui est arrivé d’enregistrer avec trop peu de critique des faits qui paraissent invraisemblables, ce n’est point désir de nuire même aux méchants, ni par esprit de satire, comme .luvénal. La sévérité de Tacite ressemble un peu à celle de La Bruyère, un des hommes les plus doux, comme on sait, et les plus cachés du xvii'’ siècle, lequel observa toute sa vie la cour sans dépasser l’antichambre. La Bruyère avait eu à souffrir des ridicules (|ui font le sujet de

i. MeinitfjfS litiffiurf», A. H..., M»r le» ann a IaMUx* j M'”' n« IkIThik!, 3c jiiifU'i IÎ61».

TACITE

son livre; en les peignant, il se vengeait de son embarras. Tacite avait été forcé, pour sauver sa vie, de renfermer son indignation ; en peignant les crimes de César, il se vengeait de sa peur.

Il n’est pas plus fanatique que malin. Il connaissait trop les hommes pour garder, un siècle après Auguste, les nobles illusions d’un Helvidius Priscus mourant sous Tibère, pour avoir appelé lirutus et Cassius les derniers des Romains. S’il n’a pas fait l’éloge de l’empire, il l’a absous par ces graves paroles du commencement des Annalex : « Auguste « recueillit sous le pouvoir d’un seul le monde fa- « tigué des guerres civiles. >i Ce que voulait Tacite, ce qu’il était réduit à vouloir, c’était le pouvoir d’un seul tempéré par le hasard qui fait les bons et les méchants princes; c’était une liberté de bon plaisir, une liberté tolérée et viagère, celle dont Pline le jeune remerciait Trajan en ces termes : « Tu ordonnes que nous soyons libres; nous le se- <( rons. » Jules esse liheros; erimns'.

Triste politique, mais la seule qui ffit sensée, dans l’avenir borné et obscur qu’avaient fait à la Rome des Césars ses institutions et sa religion.

II. De la seule conduite qui fût possible aux honnêtes gens sous les Césars.

S’il est dans l’histoire un spectacle douloureux , c'cst celui de grands esprits comme Tacite, à qui l’espérance n’est pas plus permise que les regrets.