II

TACITE

Car que regretter, au temps de Tacite? Est-ce cette république aristocratique, qui après avoir fait la conquête du inonde, était devenue le plus dur et le plus corrompu des gouvernements? Regretter la Rome républicaine, à moins de remonter jusqu’au delà des Gracques, c’était regretter le sénat vendant rhonneur romain au dehors, la justice au dedans; les remèdes de Marius, plus violents que le mal; Sylla épuisant Rome, en croyant la renouveler; Pompée violant ses propres lois', et l’usurpation offerte à qui voulait la prendre : tant on avait hâte de voir la fin des guerres civiles !

Pouvait-on du moins espérer? Mais qu’espérer dans un pays sans peuple, où des fils d’affranchis, des petits-fils des vaincus, des Grecs, des échantillons de toutes les nations, un faux peuple enfin, déjà plus nombreux , au temps des Scipions, que le vrai peuple , s’agitait entre l’empereur et les nobles, vivant de leurs vices , incapable de former une nation intermédiaire d’où pût sortir soit une république démocratique , soit une monarchie mixte? Tacite rêva cette dernière forme; mais le jour où elle lui iqif^ut, il la déclara plus facile à louer qu’à établir, et, fût-elle établie, incapable de durer*.

L’empire fut l’effet d’un accord entre ce faux peuple qui était opprimé, et un ambitieux de génie qui prit sa défense contre la vieille aristocratie, liais, comme dans la fable du cheval qui cm-