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TACITK.

prunte le secours de l’homme contre le cerf, après que l’empereur eut servi la multitude contre les patriciens, il la retint sous lui, lui donnant la paix pour exercer cette activité subalterne qui ressemble à de l’intrigue, le pain assuré , et pour toute liberté, la diffamation des grands au théâtre.

Dans cette impossibilité d’espérer comme de regretter, il y avait pourtant plus de raison de regretter le passé, qui se recommandait du moins par la gloire et le travail delà grandeur romaine, que d’espérer au hasard, et de désirer ce ({u’on appelait les choses nouvelles, novœ res, qui étaient l’inconnu dans la nuit. Aussi Tacite, comme tous les honnêtes gens d’alors, n’est-il qu’un patricien libéral,iy ou , comme on le dirait de notre temps, un partisan! L de l’ancien régime libéral et modéré. 1

Rien ne ressemble moins à un fanatique que l’homme qui fit tout doucement sa fortune sous trois empereurs, et le plus grand pas sous le pire, Domitien. 11 fallut beaucoup de conduite pour dérober aux soupçons de ce misérable empereur le génie qui a le mieux connu les méchants princes. Tacite n’était pas du tempérament des conspirateurs. Il parle même assez durement de leur esprit d’indépendance et de ce vain étalage de liberté qui les précipite au-devant de leur destinée. « Que ceux qui ad- « mirent les entreprises illégitimes, dit-il, sachent (( qu’il peut se trouver des grands hommes, même « sous les mauvais princes, et que l’obéissance et la « modération, pourvu qu’il s’y joigne de la force « d’âme et des talents, les mènent aussi loin dans « la gloire que la plupart de ceux qui ont cherché,

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« par des coups hardis, une luorl brillante, mais « inutile à l’État »

Ce ne sont pas là les maximes d’un fanatique, non plus <jue la louange qu’il donne à son beaupère pour avoir fait une part à Domitien dans sa succession, afin de sauver le reste. Je me représente, dans la maison d’Agricola*, les graves entretiens du gendre et du beau-père sur cette matière si délicate de la conduite à tenir sous un mauvais empereur. Leur vertu dut être plus d’une fois embarrassée de Injustice que leur rendait Domitien; et l’e-spèce de dédain que montre Tacite pour ceux qui conspiraient, trahit ce que sa sécurité sous ce prince lui avait dû laisser de scrupule. Maisje luien veux de gourmander ceux qui ne voulaientpas de la vie au prix dont il fallait la payer, et d élever la gloire de l’obéissance habile personnifiée dans Agricola, à l’égal du martyre enduré pourlaliberté poliliquedans la personne deThraséas. Le genre humain préférera toujours à l’homme j)i udent qui sait, par des accommodements même honorables avec le despotisme, acheter le privilège de mourir dans son lit, l’homme héroïque qui, dans un temps où une bonne conscience , fût-elle silencieuse, faisait ombrage au prince, s’ouvrait les veines et faisait des libations de son sang à Jupiter libérateur.

Tacite imita la conduite de son beau-père. Tous deux servaient le prince dans ce qu’il faut bien (lu’un prince, si mauvais qu’il soit, fût-ce un Néron ou un Domitien , souffre de justice, d’ordre, de