I . Vie d’A'jricola. chapitre XL

9. Tacite dit de lui : « ToriiuB ohsc<i»ii. » [Agricoh, chapitre viii.) El pluA loin :

Virloie in uhaequcndo. »

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bonne administration , dans l’empire. Ils ne ser^ vaient pas la personne. Ils s'en tenaient à son estime, et ne s’aventuraient pas jusqu’à sa faveur, étouffant leurs succès par leur modestie, sachant s'arrêter dans la ricliesse, pour ne pas donner à César la tentation de s’instituer leur héritier'; ré* glés dans leurs mœurs, chastes dans le mariage’, honnêtes gens sans en faire de bruit, afin que leur honnêteté ne fût pas une censure.

III. Tacite est formé par la morale stoïcienne. — Résumé de cette morale.

Tacite paraît avoir été un de ces hommes de bien comme en forma la doctrine stoïcienne, dans l’intervalle qui sépare la Rome républicaine de la Rome chrétienne. Parmi les philosophes que Domitien fit chasser à la suite du procès d’Arulénus Rusticus, se trouvait le plus chrétien des philosophes du paganisme, Épictète. La providence de Dieu, l’obligation de nous soumettre à sa volonté, les devoirs de l’homme envers l’homme, le droit de nos proches le christianisme devait dire nos frères) à nos services, le devoir de s’abstenir de tonte vengeance, voilà ce qu’enseignait Épictète. Il niait que le bonheur dépendît d’aucune circonstance extérieure, ni qu’aucun homme en pût être privé. Selon lui, il n’y a de bien que la vertu, de mal que le vice;

i. Pline le jeune dit à Trujaii ; >« Nee ui>ns (>mnium, nmic quia aeri|>lus), r.uuc - quia non scriplua', here* e« »• ( Paut^yr., ebapitre \liii.)

Ü. Tacite dit d’Agric< lael de Domitia Deeidiana, sa femme « Vixerunlquc ruiia N t'unrùrdia, per muuium earitatem. •• {.Agùcùîa, chapitre vi.)

TACITE

c’eat la volonté de l’homme qui choisit entre l’un et l’autre, de telle sorte que, dans la distribution du bonheur et du malheur, la part de chacun est proportionnée à ses mérites.

Ces sublimes doctrines faisaient le fond de la philosophie morale au temps de Tacite. Agricole les avait apprises de son père Julius Græcinus, mort sous le règne de Caligula pour n’avoir pas voulu du rôle d’accusateur. Nul doute que Tacite n’en eût été nourri. Ses écrits respirent la force d’âme qu’on y puisait. Mais il n’en est pas plus fanatique que des vieilles libertés républicaines. S’il crut à la Providence de Sénèque, d’Épictète, de Marc-Aurèle, il se garda bien de le dire, et il laissa dans ses livres les dieux officiels, pour n’avoir pas à exclure du ciel, avec les dieux, les Césars que l’adulation y avait placés. 11 n’adopta pas non plus du stoïcisme les excès de sa morale, ni l’insensibilité, qui en est la perfection. Il n’aurait pas approuvé que, pour s’épargner du trouble, on ne s’affligeât pas du malheur d’un ami, et qu’un père s’abstînt de punir un ûls coupable, pour ne pas se déranger du soin de son propre esprit. Toutes ces exagérations blessaient sa raison, et n’allaient pas à ses habitudes de prudence. Car cette insensibilité, ce mépris des affections, cet amour pour la mort considérée comme un affranchissement, tout cela n’était qu’un sublime défi jeté aux princes auxquels on voulait ôter le plaisir de la cruauté, en rendant la nature insensible à la douleur, et en refusant aux bourreaux les souffrances de la victime. Rien ne pouvait être plus suspect aux Césars, n’y ayant pas

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de plus grand danger pour un mauvais gouvernement que la popularité du mépris de la vie.

Caractère plus ferme que passionné, Tacite sut cheminer entre l’adulation et la protestation; il trouva par le travail, par la pureté de son foyer, le secret de s’estimer, môme en courbant le front, et il eut le genre de vertu le plus eflicace alors, celui de n’être complice d’aucun des crimes du despotisme impérial, et d’avoir sa part dans tout le bien qu’il laissa faire. 11 retint surtout des enseignements de la philosophie stoïcienne la résignation à la mort, non-seulement comme la fin commune, mais comme une chance plus prochaine pour les honnêtes gens. Junius Rusticus avait péri sous Domitien pour avoir appelé Thraséas le plus saint des hommes. Si Tacite avait eu à traverser le règne de quelque autre Domilien, et qu’il se fût trouvé un délateur pour dénoncer le sublime passage où il personnifie la vertu dans ce sage héroïque', je ne doute pas qu’immolé comme Rusticus, il ne tut mort comme Thraséas. Mais par cette fatalité heureuse qui donna à Rome une suite d’empereurs honnêtes gens et doux, les énergiques portraits que Tacite avait tracés des Tibère et des Néron le protégèrent sous leurs successeurs, lesquels comprirent que le procès fait aux mauvais princes est le meilleur éloge des bons.