V. Autres différences entre Tacite et ses devanciers

D’autres différences entre Tacite et ses devanciers ont été autant de nouveautés durables dans l’histoire.

Avant Tacite, la matière de l’histoire est sur les champs de bataille ou au forum. 11 y avait peu de choses secrètes. Le peuple savait par ses tribuns ou par les accusations publiques ce qui se passait au sénat. Pour écrire les annales de Rome républicaine, l’art de raconter était plus nécessaire que le don de

TACITE

conjecturer. Salliiste, César et Tite-Live y ont excellé; rien de ce qui se voit par les yeux et s’entend par les oreilles ne leur a échappé.

Au temps de Tacite, l’iiistoire est tout entière à la cour de l’euipereur. .\u séuat, au peuple, a succédé un seul homme en (jui se sont absorbés tous les droits et tous les pouvoirs. A cette mobilité, à ce bruit a succédé le silence; à tout cet éclat de la vie publique, le secret. Les faits même qui se passent au grand jour, les faits de guerre sont mystérieux. L’empereur conduit la guerre par des lieutenants que font mouvoir ses courriers, et qui doivent trouver l’art de vaincre sans donner d’ombrage. On ne sait des événements que ce que César veut qu’on en sache; une seule chose est certaine, parce qu’il y a danger à en douter; c’est qu’en toute guerre César est victorieux.

La morale d’alors, c’était l’intérêt du prince : la loi de lèse-majesté en était la sanction. Nulle conduite n’était assurée d’être innocente. Il y avait le même risque à llatler trop qu’à ne point flatter du tout. On était mis à mort pour un écrit satirique, pour s’être fait prédire de grands biens par un diseur de bonne aventure, pour descendre de quelque ami de Pompée, pour avoir fuit un songe où figurait l’empereur. Une raillerie coûtait la vie au consulaire Fufius; sa vieille mère mourait pour l’avoir pleuré ’. Les casuistes de cette morale étaient les délateurs, vrais chiens de chasse de César, comme les a])pel!c énergiquement l’Anglais Gordon*,