Mémoirt sur la gutrre citiU, livre 111} chapitre xc

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ou LA DÉCAÜENCK. 107

dans son camp, s’ils n’étaient pas morts. Puis des railleries sur les forces de César. « Nous sommes « d’un côté le monde, de l’autre une poignée (( d’hommes; des cris dissiperont cette armée ; »

. . . . At plures tantum riamore catervæ Bella garent...

« César est trop peu pour nos coups. « C’est après avoir représenté Pompée tout à l’heure incertain, tremblant, le cœur glacé {corde gelalo), que Lucain lui fait débiter ces bravades. Et tout cela finit par la rhétorique des écoles de grammaire. Des tableaux de femmes en pleurs, de Rome échevelée, du présent et de l’avenir, joignant leurs prières pour les engager à se bien battre, eux qui sont le monde, contre une poignée de rebelles. Lui-même, qui a nom Pompée, s’il ne se croyait pas tenu de respecter en sa personne la dignité du commandant de l’armée, il se jetterait à leurs pieds avec sa femme et ses enfants. «

. . . . Cum proie et ronjuge supplex

Impcrii salva si majestale liceret,

Volverer ante pedcs...

Ces paroles tristes, ajoute Lucain, échauffent l’armée; — il y avait plutôt de quoi la décourager.

Après ces deux harangues, Lucain fait une longue amplification dont voici les trois idées principales:

1“ Il remarque que si ce qui va périr à Pharsale était encore au monde, il y aurait eu de quoi repeupler toutes les villes désertes, remplir tous les champs de laboureurs, réparer tous les ravages que font, dans l’espèce humaine, la peste, la famine.

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les maladies, les tremblements de terre. La dépopulation a été telle que toute la matière des guerres eiviles a disparu.

2° Après s’être plaint que la liberté, ce qui était bien plus vrai, allait périr à Pharsale, et après avoir dit, en beaux vers, que cette liberté se retirerait de l'Italie, pour devenir le bien des bordes de la .Scytbie ou des sauvages de la Germanie, il trouve mauvais que Rome ait été libre jusque-là, et il blâme lîrutns de l’avoir débarrassée de ses premiers tyrans. Et forçant cette pensée, il en arrive à vanter le bonheur des peuples gouvernés par le despotisme.

3" Enfin, dans une dernière digression, il gourmande .lupiter d’avoir gardé son tonnerre pendant <|u’on s’égorgeait dans la Thessalie. Pourquoi la foudre qui frappe les hautes montagnes (et il en nomme plusieurs) a-t-elle ménagé César? C’est donc Cassius (jui fera le de\ oir de .Jupiter ! Au reste, les dieux en seront bien punis, car les honneurs qui n’étaient réservés que pour eux, vont être rendus à de simples mortels.

.l’insiste sur cette partie du livre, parce que ce sont de ces morceaux où l’on croit voir de belles pensées. Lue analyse un peu sérieuse n’y trouve que de la déclamation.

Que signifie la première idée, par exemple? .Ne dirai t-on pas que ladépopulation aitétési grande àPharsale? D’après l’estimation de César, il y eut quinze mille hommes tués du côté de Pompée, et vingt- «juatre mille prisonniers; quant à lui, il ne perdit que deux cents soldats environ et trente centurions. Admettons les exagérations de bulletin, admettons

oc LA DÉCADENCE. 1 09

en ait trop dit pour Pompée et trop peu pour lui, toujours est-il qu’en retranchant d’une part, et en ajoutant de l’autre les différences probables, cela ne fait qu’une bataille meurtrière et non une dépopulation. Que penser alors de l’exagération de Lucain? Quelle grandeur cherche-t-il dans ces images du monde entier livrant bataille à César? Que dirions-nous donc des dépopulations de la cam- ]»agne de Russie?

Quant au raisonnement de Lucain concluant, de ce qu’on doit perdre un jour la liberté, qu’il vaut beaucoup mieux ne jamais avoir été libre, et s’extasiant sur le bonheur des peuples qui ont toujours été gouvernés par des tyrans, c'est de la politique des écoles de déclamation. Qu’une génération qui a commencé par la liberté, et qui ünit par le despotisme, regrette amèrement le bien qu’elle a perdu, et qu’elle dise, dans son désespoir, qu’il eût mieux valu pour elle ne jamais en jouir, voilà un sentiment qui se conçoit; mais qu’un écrivain, planant sur sept siècles de générations, et voyant dans cette longue période trente générations qui ont possédé la liberté et la gloire, contre deux ou trois qui ont perdu ces deux biens à la fois, s’écrie qu’il valait mieux, pour épargner à ces deux ou trois générations un désenchantement douloureux, que les trente autres eussent vécu en servitude, c’est une sin^ulière maxime sous la plume d’un poète stoïcien. En tout cas, cette logique pouvait ne pas déplaire à la cour de Néron.

Enfin, quoi de plus puéril que ce Jupiter qui tonne sur les montagnes et ne tonne pas sur César, et

MO LLCAIN,

qui va se trouver bien attrapé quand il verra les honneurs divins rendus à ces hommes que son tonnerre a épargnés?

Combien je préfère à cette digression déclamatoire l’agréable fiction par laquelle Plutarque, avant de raconter la bataille de Pharsale, met sa propre pensée dans la bouche de quelques gens de bien, Grecs ou Romains, qui d’un lieu écarté d’où ils voient les deux armées sur le point de s’ébranler, s’entretiennent de cette ambition fatale qui allait coûter à Rome tant de sang ! Nos sages remarquent avec tristesse combien la nature de l’homme est aveuglée et furieuse, quand la passion la possède. Puis, venant aux deux hommes dont l’opiniâtreté allait faire s’entr’égorger deux armées combattant sous les mêmes drapeaux, « Que ne se sont-ils contentés, disent-ils, de gouverner en bon accord ce qu’ils avaient conquis ! Ou s’ils avaient si soif de victoires, pourquoi ne pas faire ensemble la guerre aux Parthcs et aux Germains, voire aux Indes, où leurs noms ont pénétré plus avant que le nom même de Rome ! « Ainsi devaient penser en effet les bons citoyens qui n’appartenaient à aucun parti. C’était un vœu d’honnêtes gens, vœu chimérique d’ailleurs, comme celui que nos pères faisaient, au commencement de ce siècle, en voyant notre César s’enfoncer avec six cent mille Français dans les déserts glacés de la Russie; comme celui que nous avons fait plus d’une fois en assistant dans nos assemblées libres aux luttes politiques des maîtres de la parole !

Avaut d’en venir aux mains, les deux armées se

ou LA DÉCADENCE.

ni

contemplent dans un douloureux silence. Le père se trouve en présence du fils, le frère en présence du frère, sans qu’ils osent changer de place. I.,es bras prêts à lancer le javelot restent suspendus.... Appien et Dion ont pris à Lucain ces détails, qui sont faux et invraisemblables. Ils ont trouvé le tableau pittoresque, et l’ont copié, en retranchant les exagérations. César a dit que ses soldats demandaient la bataille, et qu’ils brûlaient d’en venir aux mains; il est à la fois plus véridique et plus sincère. Les guerres civiles engendrent plus de haines et de plus fortes que les guerres étrangères. Le poêle des guerres civiles ne devait pas ignorer cela. Le tableau de Lucain serait vrai d’une guerre dans les rues de Rome entre deux partis qui se disjmteraient un consulat à main armée. Mais, à Pharsale, il y avait l’Orient d’un côté et l’Occident de l’autre; des races asiatiques contre des races gauloises, des soldats ayant fait la guerre en Germanie et d’autres qui avaient combattu lesParthes; très-peu de soldats de sang romain ; les dernières guerres avaient blanchi de leurs os les trois parties du monde. Ceux qui se trouvaient dans les deux camps avaient donc cent chances contre une de ne pas avoir affaire à des compatriotes, mille chances contre une de ne pas se trouver en face d’un père ou d’un parent. Voilà l’inconvénient de l’épopée historique; on n’y est inventeur qu’aux dépens du vrai.

Crastinus, un vétéran de l’armée de César, engage la bataille en se précipitant sur les Pompéiens'.

1. w Aujourd’hui, dit-il à Césâr, je f«r»i en (torie que tu me remercier, mon ou vivant » {Mémoire lur la gutrre cirtltf livre lll, cLap. ici. )

uigilized - «y «

1 i 2 LUCAIN,

Lucain fait une imprécation contre ce brave, et lut souhaite, non-seulement la mort, c’est trop peu; mais le sentiment après la mort. Les trompettes sonnent la charge ; une immense clameur s’élève jusqu’aux deux ; d’innombrables flèches volent des deux côtés. Quelques soldats, dit Lucain, dirigent leurs traits vers la terre, afin de conserver leurs mains pures; ce qui est plus que douteux, l’ompée ordonne aux siens de se tenir immobiles et serrés, et d’attendre de pied ferme le choc des Césariens'. La cavalerie de Pompée charge une des ailes de r.ésar; elle est soutenue par des frondeurs et des archers auxiliaires. « Sur le ciel s’étend un ré- « seau de fer, et une nuit formée de javelots entrei< mêlés est suspendue sur le champ de bataille. »

Ferro subtevitur ællior,

Nuxqiu' .^uper ciimpos telis conserla popendit.

César fait sortir tout à coup , des derrières de sa cavalerie, six cohortes qu’il y avait cachées, et qui, s’avançant obliquement, attaquent en flanc la cavalerie de Pompée, déjà rompue et débandée’. Les Pompéiens sont enfoncés. Les soldats de César pé-

1 . '< En (]Uûy Cé«ar depbiÿ dit i|tie pMnipi*c avait fait une lourde faulte, ne conüi-

dérarit pa:$ que reste reiK-onlrc, qui se fait en courant do ruideur, oullrc rc qu'elle donne f<»ix‘e plua roide aux premiers coups, encore enl1unime-cHo le courage de> lioninu’s, |H»urce que ce.^t clai.conieni commun de tous les coml>aiaiis qui coun’ni ensemble, luy est comme un soufflet qui rallume. •» (Plit., Vte de Cénar, trad d’Aiuyoï.) « Seqw fruBira anttquitu$ ituttlulum fil ut signa undique concimtful, vlamoremque univeni toUsreut : quibus rebu» tl hoites terr$ri, et suo» tnrifari >» {Mtmoire lur la guerre civile, livre III» chap. xcii. )

2. Tous les hommes de guerre admirent ccUc disp«»siUon de César. C’est aux soldal-s de cette petite trouva; qu'il avait recommandé de frapper la cavalerie ennemie au visage. Avant la Inrtaüle» U avait annonce que ces six cohorte» en décideraient le gain. Frontin» dans ses Stratagrmes, dit que rien ne contribua davantage. fljiiH cette journée, à donner la victoire à César.

OL LA DKCADEMCL.

ns

nètrent jusqu’au centre où était le général. Itù Lucain invite son esprit à laisser dans les ténèbres cette partie du champ de bataille, où les Romains sont aux prises avec les Romains, où s'entr’égorgèrent les frères et les parents. Son mouvement est beau : « Que mes vers, dit-il, n’apprennent pue aux races futures jusqu’où peut aller la licence des guerres civiles. Ah ! plutôt périssent mes larmes, périssent mes plaintes ! Ce que tu fis dans cette journée, Rome, je le tairai. »

Mais le mérite de cette réserve est bien gâté par le mensonge du rôle qu’il prêle à César. C’est là ea effet qu’il en a tracé l’odieux portrait dont j’ai parlé plus haut*, et qu’il le présente ivre de guerre civile, ne permettant à aucun des siens de frapper d’une main molle ni d’un cœur hésitant; un homme de sang, un furieux qui ne souffre pas qu’on soit son complice à demi.

Lucain voit dans la mêlée Brutus couvert d’us casque plébéien, et le glaive à la main. 11 l’arrête, il l’engage à ne pas s’exposer dans cette mêlée, et à se réserver pour frapper César. C’est une inspiration de bon Pompéien. Ne faut-il pas que César vive et règne pour tomber sous les coups de Brutus'? Quel dommage pour la gloire de Brutus qu’il soit à peu près avéré que César, avant la bataille, recommanda à ses officiers de se bien garder de tuer Brutus, et, s’il se rendait volontairement, de le lui amener; s’il se défendait pour n’êlre point pris, qu’on le laissât aller sans lui faire la moindre violence? Quel dommage qu’ayant à choisir entre