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Strophe est la ligure de choix des écoliers. Voilà, à quelques vers de distance, deux imprécations , l’une contre Septimius, l’autre contre Ptolémée. Il y avait] eu , avant cela , une ou deux apostrophes à Pompée, et une ou deux imprécations contre Septimius; ce< ne seront pas les dernières.

Toutefois, avant que le vainqueur ait touché les rivages de l’Égypte, la Fortune prépare à Pompée une furtive sépulture, « de peur qu’il ne soit privé d’un tombeau, ou qu’il n’en ait un plus digne de lui.»

Ante tamen Pharias Victor quam tangat arenas,

Pompeio raptim tumulum Fortune paravit,

Ne jaceat nulle, vel ne meliore sepulcro.

Un certain Cordus, ancien questeur de Pompée, et compagnon de sa fuite, ( comment se trouvait-il sur le rivage égyptien?) sort de sa retraite (c latebris) pendant la nuit, descend vers le rivage, et, à la pâle clarté de la lune, il voit sur les flots blanchissants un cadavre livide. Longtemps il dispute à la mer cette dépouille sacrée. Enfin, succombant sous un fardeau si lourd, il attend la vague, et, avec son aide, il pousse le cadavre vers la grève. Là se jetant sur Pompée, il baigne de larmes toutes ses plaies; puis il s’adresse aux dieux, aux astres cachés sous la nue, à la Fortune, comme s’il ne savait pas à qui appartient la puissance d’exaucer la prière. Ce n’est pas une orgueilleuse sépulture qu’il demande pour Pompée, ni les parfums de l’orient, ni les épaules des grands de Rome pour le porter, comme un père, à son tombeau; ni une armée en deuil pour entourer son bûcher, la lance baissée. Que Pompée ne soit pas privé des funé-

ou L\ DÉCADENCE. 131

railles plébéiennes; que son corps soit consumé par une flamme sans parfum ; « mais qu’un peu « de bois ne manque pas pour son bûcher, ni une « main pour y mettre le feu. »

Robora aon desint misero nec sordibus ustorl

Après cette prière, il va ramasser les restes d’un feu qui consumait, dans un coin du rivage, le cadavre de quelque obscur mortel près duquel ne veillait pas un ami :

Corpus vilo suis, duIIo custode...

Mais il est pris de quelque scrupule, et il tâche de se faire pardonner sa profanation par le mort. (( S’il reste encore quelque sentiment après la mort, (( lui dit-il, tu céderas ce lit funèbre à Pompée et K tu souffriras cette atteinte à ta sépulture. Tandis (( que tes mânes de Pompée sont errants, tu rou- « girais d’avoir un bûcher. »

Si quid sensus post fata relictutn Cedis et ipsa rogo, paterisque bæc damna sepulcri ,

Teqiie pudet, sparsis Pompeii manibus, uri.

Alors il emporte le feu dans le pan de sa robe, sinus, ayant pris sans doute la précaution , comme le remarque naïvement un commentateur, de mettre d’abord une couche de sable, pour empêcher que la robe ne s’enflamme. Il creuse un trou peu profond, y place les débris d’un navire échoué, étend le corps en travers du trou, et allume ce triste bûcher.

Quand la flamme s’élance, Cordus fait une nou-

velle invocation. On s’y attendait. Il demande pardon à Pompée de lui élever un si chétif bûcher, et il annonce qu’il gardera les cendres pour les remettre à Cornélie, et qu’il laissera sur le rivage une pierre funéraire , avec le nom de Pompée , afin qu’on puisse quel(|ue jour rendre la tête au tronc. Cordus souflle le feu et l’excite de toutes ses forces. Ici des détails d’une crudité révoltante. « Pompée « dégoutte lentement sur les charbons, et entretient « le bûcher avec sa graisse. »

Carpitur, et lentum Magnus di<>tillat in ignem,

Tabe fovens bustum....

Mais le jour vient, et Cordus, interrompant les funérailles, cherche dans sa terreur une retraite sur le rivage. Encor.e /n/eftrns. Pourquoi ne regagne-t-il pas celle où il s’était tenu caché? Qui le fait fuir? Qui le décide à revenir au rivage? Lucain aurait bien dû nous donner les raisons de ses mouvements. La chose en valait la peine. L’exactitude des détails eût ajouté à l’eflét du récit.

Au lieu de cela, Lucain s’emporte contre Cordus, parce qu’il ne reste pas là; il le traite d’insensé, demens; il veut qu’il aille avouer ces funérailles, et réclamer la tête de Pompée. Cependant Cordus revient ; il met en terre ce que le feu n’a pas consumé; il recouvre le tout d’une pierre sur laquelle il écrit: « Ici repose Pompée. » Là-dessus, Lucain s’emporte de nouveau. Pourquoi Cordus se permet-il d’emprisonner les mânes errants du grand Pompée? Qu’il enfouisse plutôt cette pierre pleine du crime des dieux !

ou LA DÉCADENCE.

Obrue saxa

Crimine plena deum....

Ne vaut-il pas mieux qu’on dise dans l'univers que toute l’Égypte lui sert de tombeau, comme on le dit de rOEta pour Hercule, et du Nysa pour Bacchus? K Si ton nom n’est gravé sur aucune tombe, « 0 Pompée, les peuples errants n’oseront fouler « les sables du Nil, de peur de profaner tes cen- (c dres. »

Si nulle cespite nomen

Hæseril, erremus populi, cinerumqiie tuorum,

Magne, metu nullas Niii calcemus arenas.

« Cependant, ajoute Lucain dans une dernière « apostrophe à Cordiis, si tu crois qu’une humble « pierre soit digne de porter un si grand nom, que « n’y graves-tu l’histoire des campagnes et de la H gloire de Pompée? « Lucain fournit ici l’épitaphe: c’est un poétique résumé de l’histoire de son héros. Mais ces souvenirs qu’il évoque l’irritent encore contre ce misérable tombeau, où l’on ne peut lire qu’en se baissant jusqu’à terre, ce nom que Rome avait coutume de lire au fronton des temples, et sur les arcs de triomphe construits avec les dépouilles des nations. Quelques vers plus bas, apostrophant Pompée à son tour, voilà qu’il relève ce même tombeau qu’il méprisait tout à l’heure.

Pompée, enseveli dans l’or et le marbre. Pompée, dans l’enceinte sacrée d’un temple, serait moins grand que sous cette misérable pierre « où l’étranger ne pourra lire son nom en se tenant debout. »

Quod non iegat advena reotus.

Le premier mouvement de Lucain, qui est plein de son héros, qui dans tout le cours de ce livre a épuisé toutes les formules d’admiration, qui va se séparer de lui pour toujours, c’est d’être étonné que la terre entière ne soit pas aussi exaltée que lui pour Pompée, c’est qu’on ne lui ait pas bâti des temples, c’est que Rome n’aille pas tout entière en pèlerinage sur les rives du Nil pour y chercher ses restes, et pour leur faire d’immenses funérailles. Qu’on lui donne cette commission, à lui', il ira, pieux voyageur, reprendre à l’Égypte ces reliques précieuses j il les emportera dans son sein ; il les rendra à son ingrate patrie. Lucain s’indigne que cet homme, qui vient de lui inspirer de beaux vers, et qui emplit sa tête de tant de mouvements et d’images, soit mis, comme un mort vulgaire, sous un peu de sable recouvert d’une pierre. Il a peur qu’on ne trouve pas Pompée assez grand, si son tombeau est si mesquin. Il se soulève à l’idée qu’on pourrait, en voyant la petitesse de la sépulture, se méprendre sur la grandeur du mort, et mesurer sa gloire à la largeur de sa tombe. Ce premier mouvement est personnel au poete ; on y sent l’enflure espagnole. Cette passion pour le grandiose est de famille.

Le second mouvement est d’un adepte du stoïcisme. Lucain ne s’aperçoit pas de la contradiction où il tombe; il était de bonne foi en s’indignant contre le chétif tombeau que la Fortune élève à Pompée par des mains obscures et inconnues; il