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En tourbillons bruyants l'essaim fougueux s'élanre, Trouble l’air, sur les eaux fond avec violence :

L’Eu rus et le Notus, et les fiers aquilons,

Et les vents de l’Afrique en naufrages féconds,

Tous bouleversent l’onde, et des mers turbulentes Roulent les vastes flots dans leurs rives tremblantes. On entend des nochers les tristes hurlements ,

Et des câbles froissés les affreux sifllements;

Sur la face des eaux s’étend la nuil profonde ;

Le jour fuit, l’étiair brille, et le tonnerre gronde,

Et la terre et le ciel, et la foudre et les flots,

Tout présente la mort aux pâles matelots.

. . . L’orage affreux qu’anime encxir Borée Siffle, et frappe la voile à grand bruit déchirée;

Les rames en éclats échappent au rameur;

Le vaisseau tourne au gré des vagues en fureur,

Et présente le flâne au flot qui te tourmente. Soudain, amoncelée en montagne écumanle,

L’onde bondit : les uns sur la cime des flots Demeurent suspendus; d’autres au fond des eaux Roulent, épouvantés de découvrir la terre :

L’onde en grondant répond aux éclats du tonnerre, l.e fond des mers bouillonne, et les sables mouvants Sont poussés par les flots et battus par les vents.

Oronte sur le sien (son vaisseau), tel qu'un mont escarpé Voit fondre un large flot ; par sa chute frappé Le pilote tremblant, et la léte baissée,

Suit l’onde qui retombe; et la mer courroucée Trois fois sur le vaisseau s'élance à gros bouillons. L’enveloppe trois fois de ses noirs tourbillons;

Et, cédant tout à coup à la vague qui gronde, l.a nef tourne, s’abîme et disparait sous l’onde.

-Alors, de toutes parts, s’offre un confus amas D’armes et d’avirons, de voiles et de mâts.

Les débris d’Ilion, son antique opulence,

Et quelques malheureux sur un abîme immense....

On trouve encore dans cette description l’art grec, quoiqu’il soit déjà plus extérieur que dans Homère, et qu’il n’en ait ni l’extrême simplicité ni la profondeur. H y a dans ces vers un certain luxe;

Digitizec ; v Coogl

ou LA DÉCADENCE. 153

lesTroyens, il faut le dire, sont presque moins in- téressants que les effets de coupes et d’hémistiches du podto. Ce n’est plus cet événement indifférent auquel Homère consacre à peine quelques vers, parce qu’il n’a pas besoin d’un morceau brillant, et qu’il croirait profane de se parer pour peindre la colère du grand Jupiter. Virgil e sait déjà qu’une tempête est un morceau à effet, sur leqiïeîbn compte; il y met du soin , de l’artifice , il nèTroit pas qu’Éole pût faire assez bien les choses; il vient à son aide, il emploie toutes les grâces du style.

Præruptus aquæ naon.>).

Hi gummo in fluctu pendent....

Volvitur in caput....

Le tout, afin qu’un professeur de grammaire dise à ses élèves : « Ne vous semble-t-il pas voir la montagne d’eau s’écrouler sur le vaisseau d’Oronte?...

Et ces navires ne sont-ils pas suspendus sur la crête

des flots? Et ne voyez-vous pas de vos yeux la

culbute de ce pilote ? »

Je ne trouve pas non plus dans ce morceau la pj;écis um. d’ Homère ^ cette- précision de l’ensemble bien plus que des détails. Le tableau, pour vouloir être plus complet, est plus vague; l’expression même est molle quelquefois. J’ai souligné le mot insequitur, qui vient deux fois, quoique ce soit le mot qui dise le moins de choses. Il s’applique plus au temps qu’au mouvement. Il remplace évidemment un mot plus pittoresque qui n’est point venu.

L’image du pilote tombant la tête la première ne touche point, d’abord parce que c’est un incident imité d’Homère, ensuite parce que la circonstance

qui amène cette mort est vague; on ne se figure pas bien un vaisseau soulevé par la poupe et qui verse dans la mer son pilote par la proue, au lieu qu’on se figure très-bien un mât fracassé qui écrase en tombant la tête du pilote et le précipite dans les flots, Ipsius ante ocnlos ne fait ressortir que davantage le peu de précision du détail de Virgile; car on se demande naturellement : qu’est-ce donc que voit Oronte? Est-ce la vague qui vient prendre son vaisseau en poupe? Mais il est si naturel qu’il la voie, qu’il est au moins superflu de le dire.

Virgile a mis une variante à la catastrophe d’Homère, qui ne me paraît pas heureuse. Il fait disparaître dans un tourbillon le vaisseau d’Oronte; Homère s’inquiète peu du vaisseau d’Ulysse une fois que tout ce qui s’y trouvait d’êtres vivants a péri, et qu’il en a arraché un débris, sur lequel Ulysse se sauvera du naufrage. Virgile ne baisse pas la toile sur ces quelques Troyens qui nagent sur la mer immense; il trouve encore un désastre plus grand, et ce désastre c’est la perte des armes, des ais des navires, des richesses troyennes qui flottent sur les ondes. Homère a tout dit, quand il a dit : Vn dieu leur ôta le retour dans la patrie. Tout ce qui suit n’est que le récit des efforts d’Ulysse, liant ensemble avec des courroies de cuir les deux moitiés du mât qui doivent le porter au rivage.

Malgré toutes ces différences, Virgile est resté fidèle à l’art grec, principalement par la sobriété des détails et par la simplicité des moyens. H prend la tempête dans ses trois ou quatre effets les plus généraux, et il la peint avec plus de traits qu’Homère,

mais avec peu de traits pourtant. On la sent moins et on la voit plus que dans Homère; mais on la sent encore plus qu’on ne la voit. L’art a perdu en simplicité, mais il a gagné en effets de détail, ou plutôt c’est le même art qui a fait quelques acquisitions de bon goût dans la description physique.

Que va faire Lucain après de si grands modèles? César veut traverser l’Adriatique sur une barque de pêcheur, pour aller chercher sa flotte qui doit mettre à la voile à Brindes, et qui se fait attendre. Une tempête vient l’assaillir à quelques milles du rivage. Je suis obligé de faire des extraits , la description étant d’une longueur démesurée. Je souligne les passages qui me paraissent à la fois les plus caractéristiques et les meilleurs.

« 11 dit, et détachant la barque, il livre la voile « aux vents. Leur premier souffle fut si impétueux, U que non-seulement les étoiles errantes tombèrent, « traînant dans leur chute de longs sillons de luit mière, mais que les astres même qui sont attachés « au sommet des cieux parurent s’ébranler. D’hor- « ribles ténèbres couvrent la surface de la mer; « l'onde menaçante bouillonne et se développe au loin « en d'immenses replis^ et la mer en tumulte, ne sa- M chant lequel des vents qui la travaillent va devenir <r son maître, annonce seulement par sa rumeur qu’elle

« les a tous dans son sein Alors tous

« les périls ensemble viennent fondre sur César de U tous les points du monde. Ce fut toi. Corus, qui « le premier élevas ta tête du sein de l’océan Atlan- « tique, et vins déchaîner la tempête. Déjà la mer, « obéissant à ton impulsion puissante, s’était dres-