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S. Hoi nomiuatimua. gutn GrrmAnieum Augu$tutnaitin$UtaeiiêhUlèisJellfjit rura tetraturrif païuntt^ue dits tûum têt ê**e tten mcKTimum poetanim. l ür i^imtitutionorutoitej X, i.)

1G4 Lt'CAiN,

sensé, particulièrement dans les matières qui sont de son objet, que les plus belles qualités de I^ucain sont dans les descriptions, et si, par orateur, on entend au moins un bon orateur, et par poCte, un homme doué du talent poétique, je retournerais volontiers la phrase de Quintilicn, et je dirais que Lucain me paraît beaucoup plus près d’être un bon poète qu’un bon orateur.

V. De la description dans les pot tes contemporains de Lucain.

lia description est aussi le seul mérite poétique des contemporains de Lucain , faiseurs d’épopées ou autres. Valérius Flaccus, Stace, Silius Italicus, poètes sans invention, sans génie, mais non pas sans talent de style, ont réussi dans la description. Les A rfionauliuue s . poème sans caractère et sans intérêt, où le poète n’oublie qu’une chose, à savoir le but de l’expédition des Argonautes, et, du reste, parle de tout ce qui s’y rajiporte de près ou de loin, fait des voyages, prodigue l'érudition mythologique, géographique ou astronomique, et promène son lecteur de côte en côte, au risque d’être abandonné au premier promontoire; la Thcbtiiih et V Achilléide , ces deux amplifications poé- 'ti(|ues, dont la première, en douze livres seulement, de près de mille vers chacun, n’était qu’une introduction à la seconde, vaste épopée, où Stace se proposait sérieusement de passer en revue toute la vie d’Achille, y compris même la

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portion de cette vie gigantesque imparfaitement traitée, à ce qu’il paraît, par Homère; \es Pu7iiques, cette longue, froide, ennuyeuse paraphrase en vers des beaux récits de Tite Live, et des documents stratégiques de Polybe sur les guerres puniques; tous ces ouvrages, écrits dans une mauvaise langue , où l’exagération est toujours prise pour la grandeur, et la subtilité pour l’esprit; où l’érudition remplace l’invention; où tout ce que sait l’auteur, bien ou mal, en géographie, en histoire, en mythologie, entre dans sou poënie, à propos de tout, et hors de tout propos; toute cette monnaie de la grande épopée d'Homère ne vaut quelque chose que par la description. Il y a des descriptions de lieux trèsingénieuses dans Valérius Flaccus; il y en a de batailles, dans Silius Italiens, qui sont belles; il y en a de toutes les sortes dans Stace, où l’on peut étudier avec intérêt les ressources de la langue qui fournit à tout ce luxe de détails.

f.es autres poètes de la même époque ont traité avec la même supériorité la description. Les meilleurs morceaux de Perse, pour ne pas dire les seuls bons, sont des descriptions. Juvénal décrit avec un éclat de couleurs incomparable ce qu’on doit dire et ce qu’on doit taire, fanda et infanda. Martial, le plus fidèle, peut-être, de tous les poètes de celte époque, aux traditions du siècle d’Auguste, Martial, qui n’innove qu’avecdiscrétion, a quelques descriptions courtes qui sontétincelantes. J’appellerais volontiers la troisième époque de la littérature latine l’époque descriptive.

Au reste, les ouvrages de pure description n’ont

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pas manqué à cette époque. Un ami de Sénèque, Lucilius Junior , homme d’esprit et de talent , procurateur de la Sicile, employait les loisirs de sa charge à décrire toutes les curiosités de ce pays. Il est resté de lui une description de l'Etna', plus scientifique peut-être que poétique, dont le style un peu âpre n’est pas sans couleur ni sans énergie. Il paraît que Lucilius avait déjà fait quelques poèmes de ce genre, un entre autres sur la fontaine d’Aréthuse et sur l’Alphée, où il expliquait comment l’Alphée, fleuve de l’Élide, après s’être perdu dans les terres, venait rejoindre, par un cours souterrain, la fontaine de Sicile. Lucilius rejetait la fable des poètes, et donnait des raisons physiques de ce riant mariage d’un dieu fleuve et d’une nymphe.

Parmi les ouvrages purement descriptifs, on peut ranger le dixième livre de Columelle sur les jardinsw Uolumelle traite des jardins d’utilité plutôt que de ceux d’agrément. Il remplit une lacune des Géorgiques de Virgile, que ce grand poète lui-même regrettait d’avoir laissée. Le livre do Columelle est N écrit avec une simplicité prosaïque. S’il n’est guère plus orné qu’un potager, et si d’ailleurs les détails de mauvais goût y sont rares, c’est que le poète ne pouvait avoir ni les qualités du siècle d’Auguste, ni les défauts des poètes ses contemporains, il

I. I.e« opuftonft itur l'auteur (ic CO poêniv sont cxtr^incmeni I) a é%ît

d'aitord aUrihué à Vîi^iie, pui$« à Quiiililiu? Yaïus , puis h MumliuSf puia à ClautBen.ce qm jicul donner une idée du bon accord des commeotateum. Au reste, tout eat croyable de ccUegent, d’aiUeui-a si l espectabla, depuis qu'il s'-csl trouvé un coramentatour pour aiirihuer teuvres d'Horace à un moine du i*'* siècle. Il me parait démuiurc d'une manière inconiesUibie, et dans une excolleote discuMîon dont raulcure&t J. -Ch. Wernsdorf, éditeur des Peitts fmitet latint, que le poème MF r&tua Ohl l’ouvrage de bucilius Junior, l’ami do Sét^ue.

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y a.souvent de l’esprit et du mérite à avoir, certains défauts, particulièrement aux époques où les défauts littéraires tiennent encore plus à la corruption des esprits qu’à leur médiocrité. Le bon Columelle, prosateur assez pur, eut le tort de croire que Virgile lui avait laissé, comme un legs d’héritier, l’obligation de remplir la lacune des Géorgiques. U prit pour lui le ; « Je laisse ces choses à chanter à d'autres', » qui termine l’épisode du vieillard deCilicie, et il fut poète comme on est exécuteur testamentaire. « Virgile, « dit-il avec une naïveté charmante, nous a laissé « dire après lui les choses qu’il ne pouv ait pas traiter « lui-même, enfermé qu’il était dans un cercle ri- « gçureux, lorsqu’il chantait les moissons riantes, K les. dons de Baccbus, et toi , grande Paies, et le « miel, dou-x présent du ciel *. «

(' Il existe, dit Sehœll dans son Histoire de la littérature romaine', un poème élégant et ingénieux d’un certain Térentianus Maurus, sur les lettres <le l’alphabet, les syllabes, les pieds et les mètres, dans lequel ces matières sèches sont traitées avec tout l’art dont elles étaient susceptibles. Ce poème est extrêmement utile pour la couuaissance de. la poésie latine : l’auteur y réunit l’exemple au précepte, en employant, pour l’explication des divers rhythmes, des vers écrits dans la mesure même dont il parle. « On ne peut rien dire de plus juste