I. Vernm bon; ipkC cquidem «paûis eiriutus iniquis
i*rætereü,alquealii>>|x>stiiic ii.cnxjntndardinquü. IV, i{7.)
t. ... Qiiæ quondam «Kfif’ii /xc/n<u« minuit
Qiium caneret IsUi» segotes cl ntunera Bacchi,
Et te, nia;;na Palctt, mr ri«rn ta'b'KlM mella,
Virgtliu» nobis poil ie memf'randa relittquil. {Di l'AgricuUurf, X", ) S. Tdmc 11, 310.
ni de plus complet sur ce poëte, pour lequel c’est assez d'une simple note bibliographique. Ce qui a lait croire avec raison que ce Térenlianus Maurus appartient à la troisième époque, c’est qu’il parle dans son poème d’un autre poète, Seplimius Sévérus, le même auquel Stace a dédié un de ses poèmes. On n’a souvent pour tout renseignement, dans la classification des poètes, par époques, que des compliments de camaraderie, cequi ne manque d’ailleurs à aucune époque, surtout à celles où les médiocrités sont nombreuses.
Voici un passage de Juvénal qui prouve que la description était la muse la plus invoquée par les poètes de son temps : « Non, dit-il, personne ne « connaît mieux sa propre maison que je ne con- « nais, moi, le bois consacré à Mars, et l’antre de H Vulcain, voisin des roches Éoliennes. Je n’en- « tends plus chanter que les tourmentes des vents, « les ombres torturées par Kaeus, l’enlèvement « de la toison d’or les ormes lancés par le cen- « taure Monychus. Les platanes de Fronton’ et ses « marbres ébranlés ne retentissent que de ces lieu.x « communs; les colonnes sont rompues par l'é- « ternel lecteur qui les débite, et il faut les essuyer « du plus grand comme du moindre des poètes. «
Notîi magis nulü dnmuscsl sua, quam milii liicus Marlis, cl Æoliis viriniim riipibiis antriini Vulcani. Qiiid aganl vcnli, qnas lorqueat unibras Æanis, unde aliusfurtivæ tlevcbal aiinim PelliculiB, quanlas jaciilclur Monychus ornos,
1. Co ver» cliiil une asttez dirct W oonire Vulcnua Flmcui., FauWur
des Àrgottaut quM.
2. FronUMJ éiaii undocoR riches paiiic»on*>qui euvraivui leurs jaititnvag publie;
poêtef y venaicnl lire leurs productions.
ou LV DÉCADENCE. 169
Frontonis platani cunvulsaqiie niannora clamant Semper, et assitliio ruptæ Icctore columnæ.
Expectes eudem a summo minimoque poeta. (Satire I.)
Il est évident que Juvénal a voulu se moquer ici de la manie descriptive qui s’était emparée de tous les poêles, depuis le plus grand jusqu’au plus petit. Tout le matériel des innombrables épopées qui se luisaient de ce temps-là est dans ces huit vers. La part des descriptions n’y est pas la moins forte. Qiad ugant venli ne serait-il pas une allusion aux vents de Lucain, dont vous avez vu tout à l’heure les jeux si bizarres et les fureurs si compliquées? Let antre de Yiilcain ne s!appliquerait-il pas à la description de l’Etna de Luciiius Junior? Tout le monde faisait des descriptions; la description était le génie des plus habiles, et la tentation des plus médiocres. Ceux qui n’avaient pas vu les objets qu’ils avaient à décrire, empruntaient les couleurs des autres, et y ajoutaient des nuances de leur façon; la description tournait dans le même cercle, le même sujet passait par mille mains.
Après l’époque de Lucain , la description sera un genre, et non plus l’accessoire dans des genres plus nobles. On verra des poèmes descriptifs sur les recettes à administrer aux malades, sur la chasse, les chiens de chasse, les ustensiles de chasse. On décrira les dix-sept principales villes de l’empire romain, les principaux fleuves, la Moselle entre autres , les diverses espèces de poissons qu’elle nourrit, les rives qu’elle arrose, les affluents qui s’y jettent. Il y aura des descriptions de festins, de noces; des poèmes sur certaines parties de l’art du
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jardinage; sur la greffe, par exemple, et sur l’innocent plaisir qu’on prend à greffer; on sera poëte, par une description du phénix, du porc-épic, de la torpille, de l’aimant, du Nil. La poésie latine sera étouffée par la description , comme une plante noble est étouffée par l’ivraie. I.’art sera de la mécanique.
A l’époque de Lucain, il y a encore des personnages dans les poëraes; ces personnages ont des passions; l’homme figure encore, au moins de nom, dans la poésie. Mais son image y est affaiblie, pâle, dégénérée, comme les copies épuisées d’un grand dessin. L’humanité, dans toutes ces épopées de troisième ordre, ressemble à ces ligures insignifiantes qu’on fait entrer dans les paysages pour marquer les plans, ou pour indiquer, par le costume, à quelle localité appartient le paysage. La description domine; elle a tous les soins du.j^oëte; c’est sur elle qu’il compte pour son succès dans les jardins de Fronton. La plupart des poëmes de quelque étendue qui nous sont restés de cette période littéraire, ont pour sujet les aventures d’un béros qui s’est souvent déplacé ^ qui a couru le monde. 11 y a de fréquents changements de scènes, aün que la description puisse être à la fois fréquente et variée; il y a des voyages, afin qu’il y ait des descriptions de lieux; la description est le fond, l’homme n’est que l’ornement.
ou LA DÉCADE^CE.
YI. Pourquoi l’art de l'épuque de la décadence latine est-il tout entier dans la description?
Pourquoi cette forme particulière de la décadence dans la littérature romaine? pourquoi l’art tournet-il tout entier à la description ?
Le caractère distinctif des poèmes homériques, et des deux littératures grecque et romaine qui sont nées de ces poèmes, c’est que l’iiumanité y tient Itu — plus grande place; et, par l’humanité, j’entends l’homme sous scs traits les plus généraux. Dans les descriptions mêmes, l’intérêt principal vient de la place qu’y tient l’homme; le lieu décrit n’est que la. scène où figure cet acteur universel. Le paysage cpie le poète choisit est toujours sillonné par lu charrue, et couvert d’habitations on y voit les travaux des bœufs, c’estrà-dire les travaux de l’homme.
Le chef-d’œuvre de la description antique, de cette ^ description où l’humanité est sur le premier plan, i c’est la description du boucher d’Achille dans Homère. On a là toute l’histoire de l’humanité; le detail de ses joies et de ses peines; la civilisation dans les villes, l’ohscurité et le travail dans les villages. A côté des magnifiques tableaux, Homère n’a , pas oublié les petites circonstances; car l’homme donne du prix à tout ce qui le touche. Le petit sentier des vendangeurs, tracé le long des vignes, c’est le sentier où la pauvre humanité chemine haletante, sous la double loi du destin et des dieux.
Si l’art des littératures en décadence se fùt.em-
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paré d’un tel sujet, il eût aussi décrit l’humanilt*, mais dans ce qu’elle a de plus extérieur et de plus divers; il eût peint les costumes des différents peuples; il eût fait de la géographie savante et animée. Homère ne connaît que les hommes qui travaillent, qui haïssent, qui aiment, qui bâtissent des villes, qui font des mariages, etijui meurent. Il n’y a pas pour lui de contrée intéressante, sinon par les hommes qui l’habitent; ni d’élément qui mérite d’être décrit, sinon à cause du dieu qui le fait mouvoir dans l’intérêt de ses affections ou de ses colères. F.a pensée qu’il attache à chaque objet est toujours plus grande que l’objet lui-même. Pour décrire une tempête, il n’a pas eu besoin, comme Virgile, de rassembler les nuées de tous les points du monde, ni de faire heurter ensemble tous les vents, comme fait Lucain ; il ne lui a fallu qu’une nuée, une seule; mais cette nuée est menée par Jupiter; c’est Jupiter qui la décluyge sur le vaisseau d’Ulysse. La Bible aussi n’a liesoin que d’une nuée j>our abîmer les villes et dissiper les armëe’^^ mais'iTest Jéhova qui la lance de son pied dans l’espace.
Quand Lucain, quand le siècle de Lucain vienneni au monde, voici dans quel état ils trouvent l’art. Deux grandes littératures, inspirées par l’épopée t homérique, avaient épuisé riuimanité, comme sujet I des créations poétiques, l’humanité telle qu’elle était avant le christianisme, c’est-à-dire sans cette science nouvelle du cœur qu’il nous a révélée. Toutes les passions primitives, et qui peuvent servir de types, avaient été traitées avec une désespérante perfection. Le monde ancien, trouvé tout en une fois par
ou Là DÉCàDEMCR. 173
llutnère, avait été décomposé et reproduit, homme ù homme, par le drame de Sophocle et d'Euripide; l’ode d'Horace et de Pindare avait donné le détail de la philosophie homérique ; l'épopée de Virgile avait reproduit jusqu’au rhythme de Ylliade et de VOJyssée; il n’était plus possible de repasser par des voies tant foulées, et foulées par des poêles supérieurs. L’humanité homérique avait duré autant que les dieux homériques; or, à l’époque de Lucain, époque où ces dieux n’étaient plus, pour le public sensé, que ce que sont pour nous les sylphes et les apparitions du moyen âge, et où l’humanité, contemporaine de ces dieux, leur survivait dans des écrits inimitables, le poêle d’un i vrai talent devait chercher ses inspirations ailleurs. .Mais où en trouver? L’humanité avait-elle changé I de face? et les changements qu’elle avait subis j étaient-ils assez frappants pour saisir l’imagination | du poète et renouveler le monde des sujets poétiques?
iVon, l’humanité, au temps de Lucain, est à peu près comme le paganisme. Les religions et les hommes s’étaient soutenus pendant plus de mille ans, et avaient vécu de la même vie, souffert des mêmes niuux, prospéré par les mêmes causes. Au temps de Lucain, les religions languissent et les hommes — s'effacent. L’humanité et le paganisme se traînent >— ensemble; l’humanité avec des traits affaiblis, des caractères usés, des passions monstrueuses, parce qu elles ne peuvent plus être grandes, des appétits • contre nature, et quelques figures seulement qui .se détachent sur ce fond pâle, et illuminent cette
