cela en 18S

avec les yeux pour le décrire , non avec l’âme pour le sentir. En outre, la description vit de détails; or, la connaissance des détails, c’est l’érudition. 11 y a entre ces deux choses un lien qui n'échappera à personne.

Ce que j’entends ici par érudition, ce n’est pas l’érudition qui amasse des faits sur une époque, afin de les comparer et de les juger. L’érudition de j poètes de la décadence n’a pas de but critique; elle ne prétend pas réformer les idées d’un pays ou d'une génération sur quelque grand fait de l’histoire, elle ne compare ni ne juge. C’est tout simplement un besoin de chercher dans les souvenirs du passé des détails que l’inspiration ne fournit pas. Telle est l’érudition qui fait prendre pour sujets des poèmes, tantôt les siècles héroïques, tantôt le moyen âge, selon le temps où vivent les poètes. Les contempo- / rainsde Lucain vont s’inspirer aux siècles héroïques;/ les poètes de notre époque s’adressent au moyen âge. L’érudition est ici la muse, et, comme toutes les muses, elle ne fait pas de critique n> de dissertations, ou, du moins, elle tâche de mettre un certain enthousiasme poétique dans ses recherches savantes, pour faire illusion sur le manque d’inspiration poétique qui l’a forcée d’y recourir. L’érudition se donne alors le nom imposant de reconstruction du passé, et elle trouve des flatteurs qui lui disent au figuré, selon l’époque, tantôt qu’elle fait des hommes comme Prométhée, tantôt qu’elle ressuscite les générations dans les plaines de Josapbat.

Le poème de Lucain est un livre d’érudition, quoique ce ne soit pas assurément d’érudition cri-

tique ; mais il a traité un { oint d’histoire , il a ab> diqué son droit de créer, pour se traîner ù la suite des annalistes. L’érudition est dans le choix même de son sujet.

Le poëme de Silius Italiens sur les guerres puniques est aussi un livre d’érudition. Mais Silius, qui . avait très-peu d’imagination, a fait de l’érudition i sérieuse; il a suppléé les omissions de Tite Live, en sorte qu’on ne pourrait faire une histoire complète des guerres puniques sans consulter Silius Italicus. Seulement, pour se persuader à lui-même et pour faire croire aux autres qu’il compose un poème et non qu’il versifie l’histoire, il emprunte aux vieilles recettes de l’épopée des machines ou des fictions glacées qui rendent la lecture de son poëme insupportable.

Silius Italicus est le type de l’érudit poète de ce ' temps-là. 11 connaissait à fond tous les poëtes grecs et latins, ceux surtout dont il pouvait tirer parti.. U a pillé Hésiode, Homère, Lucrèce, Horace, Virgile, ce qui est.du moins la preuve qu’il les a beaucoup lus. 11 avait notamment une telle prédilection pour Cicéron et Virgile, dont l’un l’avait aidé tant de fois dans ses exercices d’éloquence, et l’autre dans ses vers, qu’il acheta deux villas qui avaient appartenu à ces deux grands hommes, celle de Cicéron à Tusculanum, et celle de Virgile près de Naples. Silius visitait souvent le tombeau de Virgile, afin d’y prendre des inspirations, et plus souvent encore ses poésies, afin d’y prendre des centons. U donnait aussi tous les ans une fête solennelle pour célébrer le jonr de naissance de Virgile; car Siliiui

ou LA DÉCADENCE. 183

ne vivait pas de ses vers;’il était riche et puissant; il avait été trois fois consul et une fois proconsul; et si, à celle époque, ces hautes charges ne faisaient plus faire de beaux vers, elles faisaient faire de grandes fortunes.

Les poëmes de Stace et de Yalérius Flaccus sont d'une autre sorte d’érudition. Les sujets sont tirés des temps héroïques, etia mythologie y domine, surtout la mythologie des demi-dieux, des héros issus d’un dieu et d’une mortelle; espèces de bâtards des grands dieux d'Homère. Ceux-ci ne sont pas d’ailleurs exclus de ses poèmes, ils ont même le tort de s’y occuper beaucoup de très- petits événements et d’y singer les grandes allures qu’ils ont naturellement dans llomcre. Toutes les traditions de la fabla y sont racontées, ou bien il y est fait de perpétuelles allusions, qui obligent, à chaque instant, à recourir au dictionnaire de la fable. Vous trouvez là toutes les métamorphoses d’Ovide en récit ou en allusion. Vous savez au juste sous la protection de quel dieu ou de quelle déesse ont été fondées les villes les plus célèbres et les plus obscures; combien U y a de lions dans l’bistoire d'Uercule, et si celui qu’il tua dans la charmante vallée de Tempé est le même que celui qu’il terrassa dans la forêt de Némée, et dont il portait la peau en guise de trophée ou de manteau ; quel est le degré de parenté des héros avec les dieux; s'ils sont du même sang ou simplement alliés par des mariages. Sur ces questions de l’état civil de l’Olympe, Stace surtout est compétent; sa Thébaïde est la cosmogonie des enfants aduUérini des dieux. 11 désigne quelquefois les héros par leurs

1 84 LtCAIN,

noms propres, mais plus souvent par leur asceU' dance ou leur descendance, par leur aïeul, leur oncle, leur cousin, dieu ou homme, ce qui donne une inestimable variété au discours. 11 ne laisse rien ignorer sur les amours des dieux, sur le nombre et la qualité de leurs maîtresses, et sur les princes et princesses des maisons régnantes qui ont du sang divin dans leurs veines. 11 fallait prodigieusement de mémoire pour être si érudit.

Stace et Valérius Flaccus ont tiré de là toute la substance de leurs poèmes. Us relèvent, par toute la Grèce, tous les temples que la guerre ou le temps y ont détruits ; ils consacrent de nouveau tous les lieux consacrés; ils refont les généalogies avec plus de soin que ces généalogistes aux gages des grandes maisons, lesquels recevaient un salaire pour entasser les quartiers, et pour cacher la tète de la famille dans les nuages de la barbarie; travail immense, si l'on considère combien les traditions sont obscures et contradictoires. Évidemment Stace et Valérius Flaccus croyaient avoir retrouvé la poésie grecque, ayant retrouvé son personnel de dieux et de héros.

Lucain lui-même, quoique détourné par une plus belle imagination, et surtout parle choix de sonsujet, de ce monde de mensonges et de fables, s’y plaît pourtant, jusqu’à lancer l’imprécation contre quiconque n’y croit pas et prétend forcer le poète à n’y pas croire. Le passage en est à citer. Lucain est en Afrique, sur les bords du lac Triton; le lieu lui rappelle Minerve, qui, en sortant du cerveau de Jupiter, mit pied à terre pour la première fois sur ces bords. Auprès du lac Triton, coule le Léthon,

ou LA DÉCADENCE. 185

qui vieot du I.^thé. Le Léthon servait de rempart au jardin des Hiespérides. Comment se trouver au bord du Létbon sans raconter la fable des Hespérides? « Fi de l’envieux, s’écrie Lucain s’interrompant dans « son récit, (i de l’envieux (jui dispute à l’antiquité « ses prodiges et au poète ses mensonges! »

Invidus annoso famam qui dérobai ævu

Et vales ad vera vocal! (Pharsate, IX, 340.)

Cette exclamation n’est pas seulement une figure poétique, c’est un aveu de la passion des poètes d’alors pour l’érudition mythologique, et peut-être une preuve qu’il y avait des gens de goût , des envieux, comme dit Lucain par esprit de corps, qui ne s’en accommodaient pas.

Cette mythologie secondaire était une ressource que l’art grec avait laissée à la décadence latine. Les grands dieux avaient bien plus occupé la Grèce que les demi-dieux. L’époque de Lucain se rejetait sur la mythologie secondaire, comme elle s’était rejetée sur la description. 11 fallait vivre de restes ou mourir d’inanition ; on se résignait donc à vivre de restes. En outre, un certain besoin de foi, au moins littéraire, poussait les poètes dans le monde des fables. Ce monde qu’on trouvait avec raison si animé, si varié, si intéressant, on était tout près d’y croire. Croyance de tête, sans doute, mais croyance pourtant. Ne connaissons-nous pas plus d’un catholique qui l’est par amour pour la poésie du vieux catholicisme? Du temps de Lucain, il y avait des païens par amour des poétiques merveilles du paganisme. Ce sont illusions propres aux poètes, en tout pays, et qui leur font honneur.

Lucain, placé à la léte de ses contemporains par son âge, et aussi par la supériorité du talent, avait mis le premier l'érudition à la mode. Les poêles qui suivirent exagérèrent cette qualité anti-poétique, comme il arrive. L’érudition était presque naïve dans Lucain ; elle fut pédante et prétentieuse dans Silius, dans Valérius Flaccus, et surtoutdans Stace. Si ces poètes n’avaient pas été commentés à l’époque où toute page de grec ou de latin faisait veiller pendant de longues nuits des esprits de choix, quelquefois fort supérieurs à ceux qu’ils commentaient, je doute qu’il pût se trouver, même dans la patiente Allemagne, des érudits qui se résignassent à débrouiller ce fatras mythologique, dans un temps ^surtout où manque un public qui leur sût gré de leurs efforts.

Un genre d’érudition commun à Lucain, à Silius Italiens, à Stace, à Valérius Flaccus, ce sont les déj tails de géographie et d’astronomie. Tout le zodiaque I figure dans leurs poèmes; les attributions de chaque planète y sont décrites avec soin, et dans un style souvent ingénieux. Quant à la géographie, elle fait les frais d’une foule de descriptions. Dans l’art grec, il y a aussi de la géographie; mais une simple épithète y résume quelquefois l’aspect d’un pays, son caractère, son histoire. L’art grec fuit tout ce qui ressemble à l’érudition. Dans l’art de Lucain et des époques de décadence, la géographie tient une grande place, parce que l’art des décadences a besoin de détails, et que la géographie en fournit plus qu’aucune autre science. Alors aucun ouvrage ne trouve de quoi vivre dans la pensée qui l’a inspiré.

Digilized by Coogic

Oü LA DÉCADENCE. 487

OU plutôt aucune pensée n’est assez substantielle pour alimenter un ouvrage. Mais comme la coutume des livres d’une certaine étendue survit à la perte ^ des grandes pensées, qui seules peuvent les remplir, le poëte est oÜigé de s’adresser tour à tour à l’érudition, à la discussion, à la rêverie même, qui peut s’allonger sans fin, parce qu’elle n’a pas de corps; de s’aider de toutes ses petites connaissances, d’étendre à l'iqlini la feuille d’or, pour remplir le nombre de pages obligé; et encore n’est-ce qu’en se traînant, eu haletant qu’il en vient à bout. Dans Lucain, cette pauvreté s’étale à chaque page. 11 trouve si peu de ressources dans le fond même des choses, que son pcëme ünirait dès le premier chant, si les hors-d’œuvre, si la géographie surtout ne venait à son secours.

Pompée se dispose à rassembler ses troupes dans une plaine située au pied de l’Apennin'. L’Apennin! Le mot éveille la chose; l’Apennin va fournir un quart de chant. Du plus loin que Lucain aperçoit un lieu de quelque importance, il s’y jette avec l’avidité d’un pocteau dépourvu, qui allait manquer de matière, et auquel la fortune apporte un thème inespéré.

11 me souvient en ce moment d’un autre exemple de cette érudition géographique, que Lucain appelle à son aide même dans les morceaux qui supposent le plus d’enthousiasme poétique, les prophéties, par exemple, et les prosopopées. Appius, proconsul de l’Achaïe, qui tout à l’heure consultait la sibylle