IX. Résumé. — Caractères des poètes primitifs

En résumé, il semble qu’il y ait trois époques dans l’histoire de l’art : l’époque des poCtes primitifs; celle des poètes littérateurs; celle des versificateurs érudits.

ÏjCS poètes primitifs précèdent les littératures et les théories; ils sont marqués d’un caractère évident de nécessité. Ils écrivent parce qu’un souffle divin les inspire; mais ils n’y sont sollicités ni par le public qui les ignore ou ne les comprend pas, ni par les corps littéraires qui n’existent pas encore, ni par les critiques qui ne viennent qu’après eux. Ils sortent tout à coup , et sans être annoncés, tantôt du choc de deux civilisations aux prises l’une avec l’autre, comme Homère; tantôt des ténèbres de la barbarie, comme Dante; tantôt d’obscures révolutions où s’agitaient plus de passions que d’idées, comme Sliakspeare. Ils ont la conscience de leur génie, et c’est cette conscience qui leur donne la force et la patience, et qui les soutient contre l’insouciance de la multitude, laquelle n’est pas ouverte encore aux influences de la poésie, et l'aime souvent sans l’admirer; mais ils ne savent pas qu’ils fondent un art, ils ne se regardent pas comme des gens de lettres.

Je ne concevrai jamais que Dante, Homère et Shakspeare se soient considérés comme ouvriers dans un art appelé la poésie. Ce qu’on regarde comme des traces de barbarie dans leur oeuvre, ce sont

192 LIICAIN,

moins des fautes contre la vérité, que des fautes contre l’art tel qu’on l’a compris après eu v, et grâce à eux. Ces hommes sont à eux seuls un art tout entier; aussi, pour les mieux expliquer, on les dédouble, comme ces hommes des époques héroïques, lesquels résumaientles exploits de plusieurs rois pu héros secondaires; on partage Homère en plusieurs poètes, comme s'il était plus aisé d’expliquer plusieurs Homère qu’un seul. Il est vrai de dire qu’il y a quelque ressemblance entre Homère et Hercule, dans ce sens qu’Homère est le type héroïque de l’humanité intelligente, comme Hercule est le type héroïque de l'humanité en lutte avec la nature.

Ce qui distingue les poêles primitifs, c’est la naïveté. Or, qu’est-ce que la naïveté, sinon l’ignorance des régies écrites, sinon l’instinct qui précède l’art? Quand l’art est arrivé, la naïveté n’est plus possible, ou du moins n’est possible que par imitation, et avec un mélange d'art. La naïveté, postérieure à l’art, c’est l’invention ingénieuse de façons de parler qui donnent à une œuvre le caractère qu’il a plu à l’art d’appeler naïveté. La naïveté, dans les poètes primitifs, c’est celle de l’écho qui renvoie le son, ou du miroir qui réfléchit les traits; car ces hommes semblent placés au centre de l’humanité pour la recevoir tout entière dans leur intelligence, et pour la rendre comme ils l’ont reçue, et non point pour l’analyser dans ses détails au moyen de méthodes que les époques littéraires découvriront plus tard. Ils viennent dans des temps confus, où il semble que l’humanité a besoin de se reconnaître, ils disent à l’humanité ce qu’elle est et