I. Annafn^Vwre XV. chap. lvu

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Lucain, arrêté et interrOfçé, fjJ d’abord bonne contenance et ne voulut rien dédfarer; mais bientôt, vaincu par la promesse de la vie, il dénonça ses amis et sa mère. Une ancienne biographie suppose que Lucain espéra que su lâcheté envers sa mère lui servirait auprès d’un prince parricide. Le biographe, quel qu’il soit, a voulu faire un méchant trait d’esprit aux dépens de Lucain. L’action de Lucain eût été la plus odieuse et la plus maladroite des flatteries; car, au lieu de se concilier Néron en se faisant plus infâme que lui, ne risquait-il pas de lui donner l’occasion de montrer une horreur hypocrite pour l’action d’un mauvais fils, et, par là, de protester commodémei>t/Contre le crime de parricide qui pesaitsnr lui^l^’amour de la vie etl’espérance mal fondée que Néron ne ferait pas mourir tant de monde, furent les seuls motifs de Lucain. En comptant sur la modération de Néron, Lucain ne faisait pas preuve de jugement, et surtout n’était guère conséquent avec la haine qu’il lui portait, car on doit tout attendre de ceux que l’on hait. En se rattachant à la vie qu’il lui fallait quitter si jeune, à vinglrsept ans, dans tout l’éclat d’une gloire d’autant plus belle qu’elle lui était plus disputée, Lucain ne fit qu’une lâcheté assez commune, pour laquelle il faut admettre des circonstances atténuantes, pour peu qu’on aime mieux trouver, dans l’histoire, des cœurs faibles que des misérables.

Quand Lucain vit qu’il fallait payer de sa tête la part qu’il avait prise à une conspiration dont la réussite lui aurait rendu, pour quelque temps peutêtre, son droit de faire des lectures publiques;

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quand il réfléchit, dans la Bolitude de sa prison , que des ressentiments littéraires, des paroles vives et offensantes, allaient lui coûter aussi cher qu'à Pison et à d’autres les honneurs qu’ils espéraient d’une révolution faite à leur profit, certes il dut trouver le prix bien disproportionné à la peine, et il se montra lâche parce qu’il croyait n’avoir risqué qu’en proportion de ce qu’il voulait gagner. Il sentit qu’il avait été la dupe de Pison et des autres consulaires, lesquels lui auraient donné, pour sa p>artdu butin, si la conspiration eût réussi, l’insigne honneur d’en écrire l’histoire en vers, et de la déq biter sur le théâtre de Néron. A un ambitieux en-j detté, qui a de vastes passions et un patrimoine épuisé, il peut arriver un temps où la vie toute seule ne peut plus suffire, et où il la faut jouer telle qu’elle est, grevée de besoins et de l’argent d’autrui, contre une situation qui mette les ressources au niveau des dépenses; mais à un poète qui a de l’indépendance et un beau génie, la vie toute seule suffit, parce que la vie, pour le poète, c’est la gloire. Aussi n’y avait-il aucune ressemblance entre la position de Pison risquant beaucoup d’embarras, de dettes, de souffrances, d’ambition et d’argent, pour devenir le maître du monde, et la position du malheureux Lucain risquant beaucoup d’indépendance, de bonheur domestique, de jeunesse, d’avenir, pour obtenir, quoi? le droit d’être seul applaudi par les gradins, et d’obtenir toutes les couronnes aux jeux quinquennaux : petite vanité de jeune homme que les jouissances secrètes d’un génie plus mûr lui auraient bientôt fait mépriser !

l’ison, voyant la partie manquée, écrivit à Néron une lettre de basse flatterie, non pour lui, car il ne voulait point de grâce, mais pour une femme aussi belle qu’insignifiante qu’il aimait à la folie : il priait l’empereur de conserver ses biens à cette femme. Cela fait, il s’affermit contre les angoisses de la dernière heure, et attendit froidement qu’on lui apportât les ordres de Néron. Quand il vit venir les soldats, il se fit ouvrir les veines des bras, et mourut. Lucain se débattit longtemps contre la mort ; il s’abaissa jusqu’aux plus humbles prières. 11 ne cessa, dit Tacite, de dénoncer des complices au hasard, passim, espérant que ces révélations ‘ faites coup sur coup lui seraient comptées par Néron *èomme un service. Mais quand il eut donné à l’amour de la vie tout ce qu’il pouvait lui donner, il se fit ouvrir les veines comme Pison, et mourut en récitant quelques vers de m Pharsale. Il avait alors vingt-sept ans, et était désigne consul pour l’année suivante.

Il y a, au premier chant de la Pharsale, un passage sur les religions druidiques qui peut donner une idée des sacrifices que Lucain était capable de faire pour ne pas mourir. Le poète énumère les peuples gaulois que le départ de César envahissant l’Italie a débarrassés d’un tyran. Arrivé aux Druides, il les apostrophe ainsi : « Selon vous, les « ombres ne vont point peupler les demeures si- U lencieuses de l’Érèbe et les pâles royaumes de « Pluton : le même esprit, dans un monde nouveau, « anime d’autres corps. La mort, à vous en croire, « n'est que le milieu d’une longue vie. Certes, ces

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(f pcuplesdu septentrion sont heureux de leur erreur, « car ils ne sont point tourmentés par la crainte de « la mort, l a plus grande de toutes les craint es. De « là cette ardeur qui les précipite au-devant du (< fer; de là ces âmes qui embrassent la mort; de « là le nom de lâche donné à celui qui ménage une « vie qu’on ne perd que pour la reprendre. »

Vobis auctoribns umbræ

Non tacilas Erebi sedes, Ditisque profundi Paliida régna petunt; régit idem spiritiisartuâ Urbe alio ; longæ, canitis si cognita, vitæ .Mors media est. Certe popiili quos despicit Arctos Felices errore suo , quos ille, timorum Muximug, haud urget lethi metus! Inde ruendi In ferrum mens prôna viris, animæque espaces Mortis, et ignavum rediturœ parcere vitæ.

Celui qui a écrit cela devait dénoncer sa mère !

Telle fut la vie de Lucain. Depuis le premier jour jusqu’au dernier, il passa d’une situation fausse dans une autre, n’ayant, pour se régler au milieu d’une vie que d’autres lui avaient faite, qu’un esprit plus brillant que sain, et un caractère plus fier qu’élevé. Je passe maintenant à l’appréciation de son talent et des poètes de son époque.