Üe U vérité historique dans la Pharsale

II ne faut pas chercher dans la Phar.<ifile l’explication du grand événement qui mit aux prises César

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et l’ompée. Lucâin a fait de cet événement un lieu commun de poésie, il n’est descendu ni dans les causes ni dans les conséquences, et il a pris la tradition telle qu’on pouvait la lui donner dans les écoles, où sans doute l’examen de ces cau ses et de eei} cnns éqiiencesi pan ponmia

n’eût pas été tavorable à l’empire. C’est, ainsi que je l’ai dit, la guerre civile traitée comme un sujet li e déclamation . Lucain fait planer sur la guerre civile une divinité aveugle, la Fortune, qui roule avec su roue d’un camp à un autre, quitte la mer pour la terre, et réciproquement; qui, quelquefois, se plaît à amorcer un parti par une petite victoire, et à rabattre l’orgueil de, l’autre par un petit échec; qui fait tourner l’événement sur la pointe d’une aiguille, sur le courage d’un soldat*; qui fait la cour à César, dont la gloire est toute jeune, et se lasse de Pompée, parce qu’il y a trente ans qu’on parle de lui. I.es incidents où paraît se plaire davantage l.ucain, sont ceux où il y a le plus à peindre et le moins à juger. Sa guerre civile ne touche ni au passé ni à l’avenir; car je ne conclus pas, de ce que l.ucain assigne cinq ou six causes vagues et générales à la querelle de Pompée et de César, qu’il en ait découvert l’origine, ni qu’il en ait suivi le lent enfantement dans le passé; je ne conclus pas davantage, de ce qu’il s’apitoie en style déclamatoire sur la perte de la liberté, qu’il ait trouvé la véritable et la seule consécjuence de cette querelle. Je suis donc fondé à dire que sa guerre civile est un incident

I. Voyet au livra VI rîmjioruinoe que Lucain donne ou Irail de courtine «lu ‘uld.ii ^cteva, à la belaillc de Dym cltium.

isolé, qui n’est lié à rien , qui se lient en l’air, qui ne fait pas plus partie de l’Iiistoire de Home que la Thébaide de Stace ou que l' Argonaulique de Valerius Flaccus. Il n’est pas possible de rapetisser davantage une immense révolution. 11 n’y a que la chanson ou l’épigramme qui pourraient en apprendre moins.

Cependant laicain avait un sentiment confus que la guerre civile entre Pompée et César était le plus grand fait de l’iiistoire romaine. Sans l’avoir jamais étudiée sérieusement, il savait que c’était le dernier et le plus populaire de tous les souvenirs nationaux. Il comprenait donc que, pour le chanter dignement, il fallait entonner la trompette guerrière, ou , comme on disait de son temps, chausser le cothurne tragique. Mais, ne voyant pas où était la vraie grandeur de l’événement , il la mit dans les choses extérieures, dans le cadre, dans les détails matériels. Ainsi, il fit les batailles plus meurtrières, les soldats j)lu8 féroces, les pertes d’hommes plus grandes; il convertit les ruisseaux de sang en rivières, les escarmouches en combats, les collines en montagnes, les hommes en démons. Les famines sont plus désastreuses pour César et Pompée que pour tout le monde; on ne comprend pas comment leurs soldats ne sont pas submergés jusqu’au dernier par les inondations. Ils ont des tempêtes faites tout exprès pour eux; ils marchent en Afriqtie, les pieds entortillés de serpents; leurs maladies échappent à toutes les prévisions de l’art de guérir; leurs plaies bâillent comme le gouffre de la Pythie; les armées percées de traits, les forêts coupées par le pied, ne

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tombent pas, tant les hommes et les arbres y sont pressés.

II n’y a rien de trop grand pour les grandir. Le bruit de leur choc dans les batailles est entendu aux extrémités du monde. Le Vésuve dont les éruptions ébranlent toute l’Italie , et ([ui lança un jour une nuée de cendres jusqu’à Constantinople n’a pas la voix si grande ni si retentissante. .Ainsi toute la scène est agrandie prodigieusement, pour cpie les acteurs y paraissent moins petits. Mais c’est le contraire qui arrive. Plus le théâtre est vaste, plus l’acteur s’y perd. Les tableaux de Lucain me rappellent ceux d’un certain paysagiste de je ne sais quel roi de Naples qui les payait au pied carré. Le paysagiste, pour augmenter la somme, augmentait les pieds carrés en faisant des deux immenses pour des bergers de la hauteur du pouce ou des arbres de la hauteur du coude. Ceux qui ne savaient pas ses arrangements avec le roi de Naples trouvaient son ciel trop haut et ses personnages trop petits. On en pourrait dire autant de Lucain.

Quand j’ai fait la remarque que Lucain n’est point entré au fond des causes de la guerre civile, je n’ai point entendu par là que la condition d’un poème historique fût nécessairement d’exposer et de discuter les événements à la manière de l’historien ou de l’homme d’État. On ne demande pas au poète de savantes dissertations sur les révolutions politiques, tâche aride, qui ne s’accommoderait ni aux développements de la poésie, ni à la liberté de l’imagination; un lui demande des inspirations, des