Tome II, page

de Tibère gratuitement prêté à un homme trop indifférent à l'opinion du peuple pour penser à se dédommager, en lui faisant peur, de n'en être pas aimé.

Quant il aperçoit la ville du haut d'un rocher, il se demande pour quelle ville on combattra, si Rome est abandonnée. « Puisque Rome , dit-il , avait pour chef

< un homme aussi peureux que Pompée, il est heu-

< reux qu'au lieu d'avoir eu pour ennemis des étran- « gers, et pour guerre une guerre de Barbares, cet

< ennemi soit César, et cette guerre une guerre civile.» — Bien des pensées ont dû traverser l'esprit de César à l'aspect de cette Rome d'où Pomi)ée avait fui ; mais je doute qu'il ait fait la réflexion naïve que lui prête Lucain.

Après ces paroles, il fait son entrée dans la ville épouvantée. Tout le monde s'attend à d'horribles dévastations, au pillage des maisons et des temples.

. . . Fait bsec mcnsura timoris :

VeUe pntant, quodcnmque potest...

« Telle fut la mesure de la crainte publique: on pense « que César voudra tout ce qu'il peut. » — Belle pensée, et d'une concision admirable. Ce qui suit n*est pas moins vrai : — « A peine a-t-on Tesprit

< assez libre pour haïr : »

Vix odisse vacat...

En effet la haine suppose une certaine réflexion «t surtout une certaine excitation que la terreur ^exclut.

ou LA DÉCADENCE 157

Il manque à cette peinture d'être conforme à l'histoire. Sans doute, tout ce qui s'était sauvé de Rome devait avoir grand'peur de César : il y avait là des passions politiques profondément irritées, des intérêts blessés ou même anéantis ; mais ce qui restait dans Rome était indifférent sur l'événement qui devait remplacer l'ancien maître par un maître nouveau. Les horribles abus de pouvoir de Marins et de Sylla avaient ôté tout ressort à cette portion des citoyens qui formaient le fond même de la population de Rome. On en était arrivé à ce point qu'on tenait aux murailles instinctivement, aux temples, au nom de la métropole et très-peu au chef militaire que la fortune en rendait momentanément le maître ; on avait cette sorte de foi vague, que los murs de Rome avaient la vertu de protéger ceux qui y restaient fidèles, et ce sentiment était vrai.

César assemble dans le temple d'Apollon la foule des sénateurs. Cette ombre de sénat, convoquée irrégulièrement, sans l'ordre des consuls, est prête à donner à César tout ce qu'il peut demander, le trône, ou l'or des temples, ou la tête des sénateurs qui ont suivi Pompée. « César mit plus de pudeur à ordonner que Rome n'en eût mis à obéir. »

Melius quod plora jubere

Erubuit, qnam Roma pati ..

La liberté trouva pourtant un homme qui osa parler son noble langage. César s'étant rendu au temple de Saturne pour s'emparer du trésor public, Métellus, tribun du peuple, s'élance devant les bataillons de

€ésar, se place entre eux et le temple; sur quoi Lu- «ain s'écrie, entre parenthèses : « Est-il donc vrai que,

< seul, l'amour de l'or ne craint ni le fer ni la mort?

< les lois abandonnées périssent sans coup férir; vous « seules, ô richesses, vous les plus viles de toutes

< Choses, vous avez suscité un combat! »

(Usque adeo solus ferrum mortemque timere Àuri nescit amor I Pereunt discrimine nuUo Amissœ leges : sed, pars vilissima rerum, Gerlamen movistis, opes.)

Il y a là malentendu. Si c'est l'or qui donne du courahe à Métellus, c'est donc en proportion de son avarice qu'il est courageux ; il aime donc l'argent du trésor public, comme un avare aime celui de son cofifre! Si, comme il est plus vraisemblable, c'est une déclamation sur ce que l'or fait faire aux hommes, était-ce bien le lieu de s'y livrer à l'occasion de l'héroïque conduite d'un magistrat défendant de son corps la fortune publique?

Discours de Métellus. Beaucoup d'emphase, et de la menace prise pour de la dignité. « César n'entrera « dans le temple qu'en passant sur le corps de Mé- « tellus. Qu'il se souvienne des exécrations pronon- « cées par Atéius sur la tête de Crassus partant « pour l'expédition où il périt. César est assez riche « des dépouilles de la .guerre, et ce n'est pas la pau- « vreté qui le pousse à dépouiller Rome. » — César répond : « Il ne souillera pas sa main du meurtre « d'un Métellus; Métellus n'est pas digne de la colère « de César. » Je préfère de beaucoup à ces choses hautaines le mot que l'histoire prête à César, parce

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qu'il est à la fois plein d'impatience et de dignité :

< Ignorez-vous donc, jeune homme, » répondit vivement César, mettant la main sur la garde de son épée,

< que cela est plus aisé à dire qu'à faire? » Métellus cède d'après les conseils de Cotta, autre

tribun du peuple, espèce de personnage conciliant, dont Lucain fait un républicain résigné. « Il faut cé-

< der à la fortune : les vaincus sont excusables quand « il leur est impossible de rien refuser. » Métellus se retire. Les césariens. entrent dans le temple. Détail des trésors qui s'y trouvent. Lucain fait un inventaire peu impartial : des trésors qu'il énumère, beaucoup ne figuraient plus que pour mémoire dans les caisses de l'État. Pour faire de César un homme avide d'argent et un voleur, il suppose le trésor plus riche qu'il n'était, il remonte jusqu'aux temps de Fabricius, pour qu'il soit dit que César pille à la fois le présent et le passé. C'est une petite déloyauté politique fort habituelle à Lucain. Cette énumération faite, il s'écrie : « Alors seulement pour la première fois, Rome « fut plus pauvre que César. »

Panperiorque fait tune primum Gsesare Roma.

Allusion aux dettes de César.

A cette énumération succède une autre énumération des troupes auxiliaires qui suivent les drapeaux de Pompée. C'est un mélange de géographie et de mythologie, celle-ci expliquant et souvent embrouillant celle-là. Çà et là des inexactitudes : il caractérise le Gange de cette circonstance unique, dit-il, que, seul de tous les fleuves, le Gange coule droit au-devant du soleil levant. Or, il est d'autres fleuves qui suivent

cette direction : le Danube, dont parle quelquefois Lucain, ne coule-t-il pas, comme le Gange, du couchant au levant? Beaucoup de commentateurs ont passé des jours et des nuits sur cette énumération qui embrasse TAfrique et l'Asie et se compose de plus de cent vers. Grand nombre de détails en sont restés et en resteront à tout jamais inintelligibles.

Cependant César a quitté Rome pour passer dans la Gaule ultérieure. Marseille ose lui tenir tête « et res- « ter fidèle à une cause, non à la fortune.... »

.... Et causas, non fata, sequl...

Une députation est envoyée à César. Harangue des députés. « Ils veulent bien seconder César dans une « guerre étrangère, mais point dans une guerre « civile. Si les dieux se faisaient la guerre entre eux « ou la faisaient aux géants , personne , parmi les « mortels, n'oserait encourager aucun parti de ses « vœux ni de ses prières. Quand tout le monde se € précipite de plein gré dans la guerre civile, il n'est « pas nécessaire d'y pousser ceux qui ne veulent pas € s'y mêler Que César laisse ses troupes loin de « Marseille et qu'il vienne seul, il sera bien reçu. Au « reste, pourquoi ne va-t-il pas directement en Espace gne? Pourquoi se détourne-t-il pour attaquer une € ville qui a toujours été malheureuse en guerre, et « n'a de prix que pour sa fidélité? »

Raisons peu adroites, il en faut convenir. Ne m'attaquez pas , car j'ai toujours mal réussi dans toute guerre, car je n'ai d'autre mérite que d'être fidèle ; mais fidèle à qui ? Ce n'est pas à César, c'est

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donc à Pompée. — « Cependant, si César les attaque, « ils sauront bien résister et imiter au besoin les « Sagontins, boire l'eau des puits si on leur coupe « Teau des rivières, et, si Cérès leur manque, manger « d'une bouche souillée, des choses horribles à voir « et infâmes à toucher. »

Et désit si larga Gères, tune horrida cerni Fœdaque contingi maculato carpere morsu.

César ne s'émeut pas et exhorte ses troupes à se préparer à faire le siège de la ville. Il se compare au vent qui s'éteint faute de trouver de grandes forêts où il puisse exercer sa fureur. Dispositions pour le siège. Travaux gigantesques. César joint deux collines par une chai^sée.

La résistance de la ville de Marseille s'explique plus naturellement par l'histoire que par le récit de Lucain. Marseille tenait tout bonnement pour Pompée. Ville de commerce et de finance , elle n'était point portée pour la révolution qui livrait Rome à César. Elle conservait sa fidélité à l'ancien gouvernement, qui s'était enfui en Épire à la suite de Pompée. Mais pour César c'était un port considérable où il lui importait de s'établir, afin de dominer un point important de la Méditerranée. Marseille était d'ailleurs son passage naturel de l'Italie en Espagne. Les députés de cette ville disaient qu'elle avait été malheureuse dans toutes ses expéditions : or, c'est le contraire qui était vrai, et César le savait bien; Marseille avait subjugué et mis sous sa domination tout le littoral de la Gaule ultérieure; Marseille ne se battait pas pour qu'ily eût

it - il

162 LWÎAIN

mi poiat du mcfide e^enifpt clu crim^ <ï^ gn^rea civiles, mais parce que la crainte de la guerre la forçait de guerroyer. « Malheureuse Marseille,^ dit Flwu§, € qui désirait la paix,, et que la craiute de la guerre € jeta daus la guerre* ! »

César ordonne à ses soldats de couper des arbres dans une forêt voisine de Marseille, et consacrée aux dieux gaulois. Ses soldats hésitent, comme s'il craignaient de commettre un sacrilège. César saisit luim<ême une hache et, la mettant au pied d'un chêne : < Que personne de vous ^ ditil aux sieus ,, u'hésite à € suivre mon exemple ; je prends sur moi la respon- « habilité du crime. » Les soldats obéisseut, < après € avoir balancé la colère de César et celle des dieux. >

Ëxpensa superorum et Gsesam ir«^

Les chênes, les ormes, les pins tombent sous les coups redoublés des soldats. Les peuples de la Gaule eu gémissent ; mais la jeunesse de Marseille voit avec joie cette profanation du haut de ses murs, pensant que les dieux ne laisseront pas le sacrilège impuni^ Les champs voisins sont dépouillés des voitures destinées au labourage, pour transporter cet immense abatis.

Toute cette scène est belle, animée; le rôle de César y est grand. 11 faut la lire dans l'original.. Le style en est meiUeur, parce que la pensée en est nette, et les circoustauces claires. Lucain y fait preuve (f un grand talent d'écrire, sauf dans quelques détails vagues et exagérés, où la langue redevient obscure et forcée.

t. Histoire romaine^ livre IV, ii.

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César» ne ponvant s'accommoder des lenteurs d'un siège , laisse un de ses lieutenants devant Marseille , et part pour TEspagne. Le siège continue. Construction de tours mobiles qui dominent les murs et d'où les Romains lancent des traits sur les assiégés. Arantage des Marseillais , qui rendent à coups de balistes les traits que les Romains ne peuvent leur envoyer qu'à la main. Des traits de bel esprit à foison. Pour exprimer avec quelle force la baliste lance les traits, Lucain dit < que le trait ne se contente pas de percer « un seul homme pour se reposer ensuite ; mais que, « s'ouvrant un chemin à travers les armes et les os, « il fuit, laissant la mort (c'est-à-dire le cadavre), « pour en aller chercher une autre. Il lui reste « encore à courir après les blessures qu'il vient de « faire. »

Sed pandens perque aima viam, perqoe ossa, rellcta Morle fugit : superesl t€k>, po«t valaen, eorsus.

Les assiégeants, protégés par une épaisse tortue, essayent de battre en brèche les murailles et d'y faire une trouée ; niais des quartiers de rochers , précipités à bras du haut des murs, forcent les Romains à re* noncer à ce genre d'attaque. La tortue est mise en pièces, et les soldats se dispersent. ^

Ensuite, on essaye d'un immense plancher, sous lequel les assiégeants font jouer le bélier contre les murs ; mais ce moyen n'ayant pas réussi, les Romains font encore retraite dans leur camp. Les Marseillais,, enhardis par ce succès , tentent une sortie pendant la nuit, incendient le camp des Romains et dispersent

l'armée . Les Romains tentent la fortune sur mer. Une flotte, construite à la hâte et composée seulement de pièces jointes grossièrement ensemble, se réunit aux vaisseaux de Décimus Brutus, préteur, lequel était descendu par le Rhône jusqu'en vue de Marseille. Les Marseillais , de leur côté , mettent à la mer tout ce qu'ils ont d'embarcations, et même les vieilles carcasses de navires abandonnés. La bataille s'engage. La flotte romaine forme une demi-lune ; les gros vaisseaux aux extrémités du croissant , les vaisseaux faibles et les petites embarcations au centre. La galère prétorienne, que monte Brutus, a six rangs de rames et domine par sa hauteur et ses ornements toute la flotte romaine.

Le signal est donné ; d'innombrables cris s'élèvent des deux côtés dans les airs et étouffent les éclats de la trompette. Les proues heurtent les proues, les galères marseillaises, agiles , bien gouvernées, avancent et reculent avec rapidité; la galère romaine, lourde, pesante, immobile, permet aux soldats de combattre comme sur la terre ferme. — Très-beaux détails ; excellente disposition ; morceau écrit avec largeur et clarté. — Brutus , du haut de la galère prétorienne, ordonne qu'on engage la guerre d'abordage, et qu'on harponne la flotte marseillaise, pour l'amener à portée de la main. Les galères marseillaises se prennent à ces énormes machines ; les rames des deux parties s'empélrent : on se mêle. « Un combat de pied ferme se « livre sur la mer couverte et cachée. »

Teclo slelit seqaore bellum.

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Chaque soldat est penché sur la galère ennemie, « et personne ne meurt sur la sienne. »

Nullique perempti

In ratibns cecidere suis...

Les vaisseaux ne peuvent se toucher à cause de Pencombrement de cadavres. Beaucoup de combattants, qui n'étaient que blessés, sont achevés par les débris des navires fracassés. — Plusieurs beaux ferails, dans un beau langage ; quelques traits de bel esprit, comme celui-ci : « Les javelots qui n'atteignaient per- « sonne commettaient leur meurtre au sein de la « mer, et tout fer qui tombait sans atteindre un « combattant, trouvait une blessure à faire au milieu « des ondes. »

Irrita tela suas pcragnnt in gurgite c«des :

Et quodcumqae cadit firustrato pondère ferrum, Bxceptum mediis invenit vuinus in undis.

Un soldat romain, nommé Gatus, vient saisir Penseigne sur une galère marseillaise ; il est transpercé par deux traits lancés de deux points opposés, en ligne directe. « Le fer se rencontre au milieu de la « poitrine, et le sang s'arrête, ne sachant par quelle « blessure il doit s'échapper, jusqu'à ce qu'un large « épanchement fît sortir en même temps les deux « javelots, partageât Pâme, et répandît la mort par € les deux blessures : »

.... Medio concurrit pectore ferrum, El stetit incertus flueret qoo vulnera sanguis, Donec utrasque simul largos cnior expulit hastas, Divisitque animam, sparsitque in vulnera letam.

Encore du bel esprit et delà pire sorte; car pour faire une image, le poète matérialise la vie.

Lycidas est percé d'un harpon romain sur un vais- ' seau marseillais ; il allait tomber dans la mer, si ses compagnons ne Teussent retenu. Tiré d'un côté par le harpon et de l'autre par ses compagnons, il est déchiré en deux. Toute la partie inférieure du ccyps ya d'un côté, la partie supérieure de l'autre. — Ce fait, d^à assez horrible dans sa simplicité, est une trop bdle occasion de faire de l'esprit pour que Lucain y manque : il décrit donc avec complaisance la mort du malheureux Romain. Tout cela est d'un joli à faire frémir. Après avoir dit que l'eau intercepte les conduits par où la vie circule dans les membres, il con- ' tinue : « Jamais la vie d'un mourant ne s'échappa « par tant d'issues : la partie inférieure du corps, « dépourvue de force vitale, périt la première; mais « à la partie où siège le poumon gonflé, où bouillon- « netn.% les entrailles, la mort hésita longtemps, et, après ^ avoir beaucoup lutté avec cette moitié d'homme, « à peine vint-elle à bout de tous les membres. >

• . . • I^ollius viu perempti

Est tanta dimissa via. Pars oltima trunci

Tradidit in letum vacuos vitalibus artus.

Àt tomidos qoa palme jacet, qua viscera fervent,

Hsserunt ibi fata dia : luctataque maltam

Hac cam parte viri vix omnia membra tulerunt.

Les traits sont épuisés ; la fureur trouve des armes; on se bat à coup de rames ; on arrache du flanc des morts les javelots, et on les lance tout sanglants sur de nouveaux ennemis.

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$pô)i&Yit<iaë tadavera ieno.

A la guerre du fer succède la guerre par le feu. Placés entre deux genres de mort, Tincendie et le naufrage, on n'évite Tune qu'en se précipitant dans l'autre. Anecdote d'an ptongeur laaarseillais exercé à retenir longtemps son haleine : il allait cherchant des ennemis flottant sur Tonde, les plongeait au fond de Veau, puis revenait pour recommencer, € A la « fin, croyant la surface de la mer libre, il remonta; « mais sa tête se heurta contre un vaisseau, et il y 4c périt. >

Sed se per vtcuos crédit dum suirgwe flactus, Fofipibiis oecurrit, tandemqae sob aequore mansiu

Un soldat romain a les yeux (a'evés par une fronde baléare. Privé de la vue, il prie ses compagnons de l'employer comme une machine de guerre, et de le pourvoir de traits pour en accabler l'ennemi. Un de ces traits vient frapper au cœur un jeune homme de famille noble, nommé Argus. Son père, noble Vieil* lard, se traîne jusqu'à lui, le Voit près d'expirer «t tombe évanoui. « Argus lève avec peine sa tête dé-

< faillante; il ne prononce aucune parole, m^sson 4i visage muet semble demander les baisers de son

< père, et inviter sa main à lui ies^mer les yeux. »

nie caput labens, et jam languentia colla Viso pâtre levât : vox Ûmcès nulla solutas Prosequitur : tacito tantum petit OscolavuUu, Invitatqoe patris claudenda ad lumina dextram.

Le père, revenu de son évanouissement, adresse de trop ingénieux adieux à son fils, se perce de son épée

et se précipite dans la mer, € ne voulant pas se confier « à une seule mort, tant il est impatient de précéder «son flls! >

Lethum prsecedere nati

Feâtinantem animam morti noncredidit uni.

Cet épisode est touchant. Je n'y trouve à reprendre que la façon dont il est amené. En le rattachant, par le hasard d'un trait lancé, à celui de ce hardi Romain qui, privé de ses yeux, demande à être dirigé comme machine de guerre contre l'ennemi, Lucain les a gâtés tous les deux. Un poëte de plus de goût les eût séparés et aurait donné une autre cause à la mort du jeune homme, laquelle n'est que Poccasion d'un incident beaucoup plus intéressant que cette mort ellemême.

Je ne puis mieux comparer les morceaux de ce genre qu'à certains tableaux ingénieux où le peintre, en outrant la situation qu'il a traitée et en partageant l'intérêt entre plusieurs personnages, manque son effet, pour le vouloir rendre plus complet ou plus , sûr. Vous connaissez le tableau du Béllsaire portant dans ses bras son jeune guide qui vient d'être piqué par un serpent. Voyez par combien de circonstances le peintre, qui a montré là plus d'esprit que de sentiment, cherche à aggraver le malheur de son héros. D'abord, le sujet en lui-même; c'est Bélisaire plus malheureux que ne le fait l'histoire, c'est Bélisaire aveugle, qui ne sait plus où poser son pied, qui porte son guide mourant, qui bientôt portera un cadavre. Ensuite, le lieu de la scène ; c'est une montagne dont

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la descente paraît difficile, raboteuse; en pleine campagne, la marche de Bélisaire eût offert moins de dangers; sur le penchant d'une montagne escarpée, chaque pas peut te précipiter. Enfin, le choix de Paccident qui le prive de son guide; c'est un serpent, un hideux serpent qui reste pendu à la jambe de Penfant. Ce détail horrible a le double défaut de sentir la recherche, et de rendre moins intéressant Bélisaire, lequel, après tout, n'est pas si à plaindre que ce pauvre enfant blessé à mort par le reptile. Or, le tableau a été fait, j'imagine, pour que Pintérêt principal portât sur la personne de Bélisaire. Il en est de même dans le tableau de Lucain. A tout prendre, je m'inté- •resse presque plus à ce brave Romain qui se fait placer en face de Pennemi, et qui lance ses traits sans y voir, du côté du bruit, qu'à ce père qui se donne deux morts pour être plus sûr de ne pas survivre à son fils. On peut croire authentique la première anecdote; la seconde, au contraire, parait être sortie de Pimagination de Lucain. C'est nn père de fabrique : on le sent bien à certaines contorsions et exagérations de douteur qui ont été arrangées comme le serpent et la montagne du tableau de Bélisaire.

Cette très-longue description* de la bataille navale livrée devant Marseille, se termine par la victoire des Romains. Je la trouve diffuse, trop spirituelle, et j'insiste beaucoup sur cette épithète qui est ici une critique. Mais il y a de grandes beautés, beaucoup d'imagination de style, et, dans les détails même les plus