De hello civili, livre III, chapîtro xc

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Les grands hommes de l'ancienne Rome seraient dans son camp s'ils n'étaient pas morts. Puis des railleries sur les forces de César. € Nous sommes d'un «côté le monde, de l'autre une poignée d'hommes; « deacris dissiperont cette armée; >

. . . . At plures tantum clamore catervœ Bella gèrent...

€ César est trop peu pour nos coups. > C'est après avoir représenté Pompée tout à l'heure incertain, tremblant, le cœur glacé {corde gelato), que Lucain lui fait débiter ces bravades. Et tout cela finit par la rhétorique des écoles de grammaire. Des tableaux de femmes en pleurs, de Rome échevelée, du présent et de l'avenir joignant leurs prières pour les engager à se bien battre, eux qui sont le monde, contre une poignée de rebelles. Lui-même, qui a nom Pompée, s'il ne se croyait pas tenu de respecter en sa personne la dignité du commandant de l'armée, il se jetterait à leurs pieds avec sa femme et ses enfants. >

.... Gum proie et conjuge supplex, Imperii salva si majestate liceret, Volverer ante pedes. . .

Ces paroles tristes, ajoute Lucain, échauffent l'armée; — il y avait plutôt de quoi la décourager.

Après ces deux harangues, Lucain fait une longue amplification dont voici les trois idées principales :

1^ Il remarque que si ce qui va périr à Pharsale était encore au monde, il y aurait de quoi repeupler toutes les villes désertes, remplir tous les champs de laboureurs, réparer tous les ravages que font, dans l'espèce

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humaine, la peste, la famine, les maladies, les tremblements de terre. La dépopulation a été telle que toute la matière des guerres civiles a disparu.

2*» Après s'être plaint que la liberté, ce qui était bien plus vrai, allait périr à Pharsale, et après avoir dit, en beaux vers, que cette liberté se retirerait de ritalie, pour devenir le bien des hordes de la Scythie ou des sauvages de la Grermanie, il trouve mauvais que Rome ait été libre jusque-là, et il blâme Brutus de l'avoir débarrassée de ses premiers tyrans. Et forçant cette pensée, il en arrive à vanter le bonheur des peuples gouvernés par le despotisme.

3^ Enfin, dans une dernière digression, il gourmande Jupiter d'avoir gardé son tonnerre pendant qu'on s'égorgeait dans la Thessalie. Pourquoi la foudre qui frappe les hautes montagnes (et il en nomme plusieurs) a-t-elle ménagé César? C'est donc Cassius qui fera le devoir de Jupiter I Au reste, les dieux en seront bien punis, car les honneurs qui n'étaient réservés que pour eux vont être rendus à de simples mortels.

J'insiste sur cette partie du livre, parce [que ce sont de ces morceaux où l'on croit voir de belles pensées. Une analyse un peu sérieuse n'y trouve que de la déclamation.

Que signifie la première idée, par exemple? Ne dirait-on pas que la dépopulation ait été si grande à Pharsale? D'après l'estimation de César, il y eut quinze mille hommes tués du côté de Pompée, et vingt-quatre mille prisonniers; quant à lui, il ne perdit que deux •cents soldats environ et trente conturions. Admettons

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les exagérations de bulletin^ admettons qu'il en ait trop dit pour Pompée et trop peu pour lui, toujours est-il qu'en retranchant d'une part et en ajoutant de Fâutre les différences probables, cela ne fait qu'une bataille meurtrière et non une dépopulatioû. Que penser alors de Fexagératioû de Lucain ? Quelle grandeur cherche-t-il dans ces images du monde entier livrant bataille à César? Que dirions-nous donc des dépopulations de la campagne de Russie?

' Quant au raisonnement de Lucain concluant, de ce qu'on doit perdre un jour la liberté; qu'il vaut beau* coup mieux ne jamais avoir été libre, et s'extasiant sur le bonheur des peuples qui ont toujours été gouvernés par des tyrans, c'est de la politique des écoles de déclamation. Qu'une génération qui a commencé par la liberté, et qui finit par le despotisme, regrette amèrement le bien qu'elle a perdu, et qu'elle dise, dans son désespoir, qu'il eût mieux valu pour elle ne jamais en jouir, voilà un sentiment qui se conçoit; mais qu'un écrivain, planant sur sept siècles de génèratiôns,'et voyant dans cette longue période trente générations qui ont possédé la liberté et la gloire, contre deux ou trois qui ont perdu ces deux biens à la fois, s'écrie qu'il valait mieux, pour épargner à ces deux ou trois générations, un désenchantement douloureux, que les trente autres eussent vécu en servitude, c'est une singulière maxime sous la plume d'un poëte stoïcien. En tout cas, cette logique pouvait ne pas déplaire à la cour de Néron.

Enfin, quoi de plus puéril que ce Jupiter qui tonne sur les montagnes et ne tonne pas sur César, et qui

va se trouver bien attrapé quand il verra les hon* neurs divins rendus à ces hommes que son tonnerre a épargnés.

Ck)mbien je préfère à cette digression déclamatoire Fagréable fiction par laquelle Plutarque, avant de raconter la bataille de Pharsale, met sa propre pensée dans la bouche de quelques gens de bien, Grecs ou Romains, qui d'un lieu écarté d'où ils voient les deux armées sur le point de s'ébranler, s'entretiennent de cette ambition fatale qui allait coûter à Rome tant de sang I Nos sages remarquent avec tristesse combien la nature de l'homme est aveuglée et furieuse, quand la passion la possède. Puis venant aux deux hommes dont l'opiniâtreté allait faire s'entr'égorger deux armées combattant sous les mêmes drapeaux. € Que ne se sont-ils contentés, disent-ils, de gouverner en bon accord ce qu'ils avaient conquis I Ou, s'ils avaient si soif de victoires, pourquoi ne pas faire ensemble la guerre aux Parthes et aux Germains, voire aux Indes, où leurs noms ont pénétré plus avant que le nom même de Rome! > Ainsi devaient penser en effet les bons citoyens qui n'appartenaient à aucun parti. C'était un vœu d'honnêtes gens, vœu chimérique d'ailleurs, comme celui que nos pères faisaient, au commencement de ce siècle, en voyant notre César s'enfoncer avec six cent mille Français dans les déserts glacés de la Russie; comme celui que nous avons fait plus d'une fois en assistant dans nos assemblées libres aux luttes politiques des maîtres de la parole! Avant d'en venir aux mains, les deux armées se contemplent dans un douloureux silence. Le père se

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trouve en présence du fils, le frère eu présence du frère, sans qu'ils osent changer de place. Les bras prêts à lancer le javelot restent suspendus... Appien et Dion ont pris à Lucain ces détails, qui sont faux et invraisemblables. Ils ont trouvé le tableau pittoresque, et l'ont copié, en retranchant les exagérations. César a dit que ses soldats demandaient la bataille, et qu'ils brûlaient d'en venir aux mains; il est à la fois plus véridique et plus sincère. Les guerres civiles engendrent plus de haines et de plus fortes que les guçrres étrangères. Le poëte des guerres civiles ne devait pas ignorer cela. Le tableau de Lucain serait vrai d'une guerre dans les rues de Rome, entre deux partis qui se disputeraient un consulat à main armée. Mais à Pharsale il y avait l'Orient d'un côté et l'Occident de l'autre; des races asiatiques contre des races gauloises, des soldats ayant fait la guerre en Germanie et d'autres qui avaient combattu les Parthes; trèspeu de soldats de sang romain ; les dernières guerres avaient blanchi de leurs os les trois parties du monde. Ceux qui se trouvaient dans les deux camps avaient donc cent chances contre une de ne pas avoir aflTaire à des compatriotes, mille chances contre une de ne pas se trouver en face d'un père ou d'un parent. Voilà l'inconvénient de l'épopée historique: on n'y est inventeur qu'aux dépens du vrai.

Crastinus, un vétéran de l'armée de César, engage la bataille en se précipitant sur les Pompéiens i. Lucain fait une imprécation contre ce brave et lui sou-

1. « Aujourd'hui, dit-il à César, je ferai en sorte que tu me remercieâ, mort ou vivant. n{De bellocivUi, livre III, cliap. xci.)

liaite BOû-seulement la mo^t, c'est trop peu> vm^ le seatiment après la n^ort, Les trompettes sonneRt la chaîne; une immense clameur s'élève jusqu'aux cie^x; d'inn.ombrables flèche» volent des deux côtés. Quelques soldats, dit Lucain, dirigent leurs traits vers la tèrte, afin de conserver l^ura çaains pures; ce qui est plus que douteux. Pompée ordonne aux siens d^ se tenir immobiles et serrés^ et d'attendre de pied ferme le choc des Césariensi. La cavatecie de Pompée charge une des ailes de César; elle est soutenue par des frondeurs et des archers auxiliaires., « Sur le ciel s'étend « un réseau de fer, et une nuit formée de javelots « entremêlés est suspendue sur le champ de ba- < taille. »

Ferro subtexilur aelher,

r<ioxque super campos telis conserta pependit.

César fait sortir tout à coup des derrières de sa cavalerie six cohortes qu'il y avait cachées, et qui, s'avançant obliquement, attaquent en flanc la cavalerie de Pompée, déjà rompue et débandée 2. Les Pompéiens

1. « En quoy César dopais dit que Pompée a voit fait iine lourde faulte, ne con&iâéraat pas que ceste reucontre, qui se fait en courant de roideur» oultre ce qu'elle donne force plus roide aux premiers coups, encore enllamme-elle le courage des hommes, pource que cest élancement commun de tous les combattans qui courent eosemble, luy est comme un soufflet qui rallume. » (Plut. Vie de César ^ trad, d'AmyotO « Neque frmtra antiquitus imtitutum est ut signa undique concinererU, clamoremqtpe universi tollerent : quitus rébus et hostes terreri, et suos incitari existimaverunt, » {De bello civili, livre III, chap. icu.)

2. Tous les bommes de gueire admirent cette disposition de César, C'est aux soldats de celte petite troupe qu'il avait recommandé de frapper la cavalerie ennemie envisage. Avant la bataille, il avait annoncé que ces six cohortes en décideraient le gain. Ikontin dans ses Stratagèmes^ dit que rien ne contribua davantage» dan^ cette journée, à donner la victoire à César.

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sant enfoncés. Les soldats de César pénètrent jusqu'au CiMitre, où était le général. Ici Lucain invite son esprit à laisser dans les ténèbres cette partie du champ de bataille où les Romains sont aux prises avec les Eomains, où s'entr'égorgèrent les frères et les parents. Son mouvement est beau : < Que mes vers, ditil, n'apprennent pas aux races futures jusqu'où peut aller la licence des guerres civiles. Ahl plutôt périssent mes larmes, périssent mes piaintes! Ce que tu fis dans cette journée, Rome, je le tairai. »

Mais le mérite de cette réserve est bien gâté par le mensonge du rôle qu'il prête à César. C'est là, en effet, qu'il en a tracé l'odieux portrait dont j'ai parlé plus hauti, et qu'il le présente ivre de guerre civile, ne permettant à aucun des siens de frapper d'une main molle ni d'un cœur hésitant; un homme de sang, un furieux qui ne souffre pas qu'on soit son complice à demi.

Lucain voit dans la mêlée Brutus couvert d'un casque plébéien, et le glaive à la main. Il l'arrête, il l'engage à ne pas s'exposer dans cette mêlée, et à se réserver pour frapper César. C'est une inspiration de bon Pompéien. Ne faut-il pas que César vive et règne pour tomber sous les coups de Brutus? Quel dommage pour la gloire de Brutus qu'il soit à peu près avéré que César, avant la bataille, recommanda à ses c^ciers de se bien garder de tuer Brutus et, s'il se rendait volontairement, de IS lui amener; s'il se défendait pour n'être point pris, qu'on le laissât aller sans lui