Pharsak, livre ViII

ou LA DÉCADENCE 189

La fortune mesure la grandeur des revers à celle des succès. Une vie trop longue détruit les grandes âmes; il leur est funeste de survivre à leur puissance.

Arrivé à Temboachure du Pénée, Pompée s'embarque dans un bateau de pécheur, et fait voile vers Lesbos. Cornélie l'attendait, triste et accablée de pressentiments. Selon Plutarque, elle était encore toute joyeuse des dernières nouvelles de Dyrrachium, et elle s'attentait à apprendre la fuite et le désastre de César. Lucain a mieux aimé nous la montrer saisie d'une irréparable tristesse. Il n'a pas vu quels effets " touchants il pouvait tirer de ce contraste des espérance de Cornélie pensant revoir son époux vainqueur, et de son désespoir en le voyant vaincu et fugitif. A l'aspect de Pompée pâle et défiguré, « cachant son « visage dans sa blonde chevelure, »

Vultusque prementem

Canitie,

Cornélie tombe à la renverse. Ses femmes essayent vainement de la relever. Pompée la prend dans ses bras et tâche de la consoler; elle doit Taimer pour lui et non pour sa fortune ; Cornélie répond en se maudissant d'avoir fait lemalheur de Pompée. Elle pousse l'exaltation jusqu'à implorer l'ombre de Julie, la fille de César, pour son ancien époux, et elle se flétrit ellemême du nom de concubine. Pompée la presse sur son cœur, et pleure; ce qui ne lui était pas arrivé à Pharsale.

Les Lesbiens viennent offrir à Pompée l'hospitalité. Il les remercie avec affabilité ; il fait le vœu que tous

les peuples leur ressemblent, et s'embarque avec sa femme. Les Lesbiens le saluent par des ^cris doulou* reux; les Lesbiennes, surtout, font de déchirants adieui à Cornélie, qu'elles ont toujours vue si triste, même avant que la fortune se fût décidée pour César. Durant la navigation, Pompée, qui ne pouvait dormir, s'entretient avec le pilote et lui demande des renseignements sur l'astronomie nautique, ce qui donne à Lucâin l'occasion précieuse d'étaler le peu qu'il en sait. Le pilote dirige son navire le long des rivages de TAsie. Pompée est rejoint par un de ses flis et par Déjotarus, le roi des Galates, qu'il envoie soulever les peuples de l'Orient contre César. Déjotarus, quittant ses habits royaux, part pour l'Orient, sous le costume d'un esclave, ce qui inspire à Lucain ces deux vers qui figureraient très-bien dans une pastorale : « Dans la mauvaise fortune, il peut-être pru- « dent pour un roi de prendre le costume d'un pauvre. « Mais combien la vie d'un véritable pauvre est plus « sûre que celle des maîtres du monde I »

In dubiis tutum est inopem simulare lyranno, Quanto igitur mundi dominis secûrias sevum Verus pauper agit!

Pompée débarque sur les côtes de la Cilicie, dans une petite ville^du pays; là,il tient conseil avec quelques sénateurs, compagnons de sa fuite. Il déclare sa résolution de tenter encore la fortune : toutes ses ressources n'ont pas péri à Pharsale; il a encore des flottes; il a sa renommée et l'amour du monde. Mais les provinces romaines étant au pouvoir de l'ennemî,

ou LA DÉCADENCE lÔl

dans quel royaume étranger doit-ll se rendre î lia, quant à lui, de la répugnance pour TAfrique; Tâgedu roi d'Egypte en fait un allié suspect. Juba, enflé de ses demiisrâ succès, n'est guère plus sûr ; la perfidie carthaginoise coule dans ses veines avec le sang d'Annibal. Pompée opine pour les Pârthes, dont il décrit avec beaucoup d'inopportunité et d'esprit la manière de combattre. S'il échoue dans ses nouveaux efforts, eh bien I il ira se cacher au fond de l'univers. « Mou- <c rant dans un monde étranger, dit-il, j'aurai une « grande consolation à penser que mes restes n'auront « à souffrir ni de la cruauté de mon beau-père, ni de « sa pitié.»

. . . . Sed magna feram solatia morlis Orbe jacens alio, nil haec in membra cruente, Nil socerum feci&se pie...

Son avis est qu'il faut s'allier aux Parthes. Si César est vainqueur, il n'aura triomphé de Pompée qu'en vengeant Crassus.

Ce^|;e opinion excite des murmures dans la petite assemblée. Le consul Lentulus s'en fait l'organe ; il réfute l'avis de Pompée. « Quoi donci tout est-il fini à « Pharsale? La fortune ne laisse-t-elle à Pompée que « les pieds des Parthes? »

Solos tibi, Magne, reliquit

Parthoram Fortuna pedes?

A quoi bon publier qu'on se bat pour la cause de la liberté, si Pompée se fait l'esclave des peuples étrangers? < Le Parthe, qui n'entend pas la langue latine, < exigera que Pompée l'implore par des larmes. »

Exiget ignorans Latiae commercia linguœ, Ut lacrymis se, Magne, roges*..

Faut-il donc qu'on le voie conduisant contre Rome des hordes sauvages et suivant les étendards qui ont été pris sur Crassus ? D'ailleurs, qu'est-ce que le courage des Parthes? — Lentulus fait ici la contre-partie de la description de Pompée en vers tout aussi spirituels et tout aussi peu opportuns. — Le consul continue : « Pompée, pour obtenir des secours si précaires, doit-il donc risquer de périr assassiné, et de n'avoir qu'un misérable tombeau ? Sans doute, pour un homme ' dQcœur, mourir n'est rien; mais Cornélie, la belle Cornélie, n'aura pas même l'avantage de mourir. Un Parthe la mettra dans son lit et en fera sa concubine" préférée ; la lubricité du barbare sera excitée par la possession d'une femme qui aura été l'épouse de deux hommes illustres. » — Lentulus pouvait s'en tenir là. L'argument était concluant pour Pompée. N'osant pas s'avouer à lui-même que sa tendresse pour sa femme était son mobile déterminant. Pompée devait être charmé que Lentulus lui reprochât de ne pas assez songer àjCornélie. Plutarque, quoique très-partial pour lui, insinue que ce fut la seule raison qui le détourna de p^asser TEuphrate. — Lentulus poursuit: «Quel crime fera plus d'ennemis à César et à Pompée que d'avoir laissé la mort de Crassus sans vengeance? Rome devait rassembler toutes ses forces et^dégarnir ses frontières du Rhin pour accabler les Parthes. La seule nation de qui Lentulus se réjouirait de voir César triompher, ce sont les Parthes. Que Pompée se représente l'ombre de Crassus lui reprochant d'être

ou LA DÉCADENCE 193

venu tendre la main à des barbares qui ne lui ont pas même accordé un tombeau. Qu'il songe aux ossements d'une armée romaine blanchissant les rives du Tigre. Autant vaut retourner en Thessalie offrir sa soumission à César.

« C'est en Egypte qu'il faut aller. Les vivres y abondent ; le Nil pourvoit à tout. Quant à Ptolémée, on peut compter sur lui : la foi d'un enfant est plus sûre que Tamitié des vieilles cours. »

Lentulus l'emporte sur Pompée. On met à la voile pour TÉgypte. Pompée se dirige vers Alexandrie. On tient conseil à la cour du jeune Ptolémée. Un certain Achoreus, personnage imaginaire, honnête homme, est d'avis qu'on donne l'hospitalité à Pompée, en reconnaissance de ses bons offices envers le père du roi. Pothin, oêlui que Corneille appelle Photin, opine pour qu'on mette à mort Pompée ^ « Le droit et l'équité, « dit-il, font beaucoup de coupables. La fidélité qui « veut soutenir ceux que la fortune a abandonnés en « est toujours punie. »

Jus et fas multos faciunt, Plolemaee, nocente{>« Dat pœnas laudata fldes, cum sustinet, inquit, Quos Forluna prenait '.

« Faites cause commmune, Ptolémée, avec les destins « et les dieux. »

1. Il n'est peut-être pas sans intérêt de rapprocher des passages de Lucain les vers de la Mort de Pompée où Corneille imite, disons mieux, reproduit avec une admirable vigueur la pensée et les tours du poëte latin.

2. Quand on veut soutenir ceux que le sort accable, A force d'être juste, on est souvent coupable ; Et la fidélité qu'on garde imprudemment.

Après un peu d'éclat traîne un long châtiment.