TROISIÈME PARTIE

COMPOSITION DE LA PHARSALE

On a VU, par les descriptions qui remplissent les trois livres dont j'ai donné l'analyse, que.de toutes les parties de l'art, la description est celle dont Lucain use le plus. La composition de la Pharsale n'est, à vrai dire, qu'une suite de descriptions liées par un récit. La description est le principal titre poétique de Lucain; c'est aussi le premier trait distinctif des écrivains de son époque, et généralement de toutes les poésies de décadence. L'érudition est le second. Il faut en indiquer successivement les caractères.

I. — La desoripUon selon l'art grec, et selon l'art de Lucain.

La description dans l'art grec, dans les poésies de Virgile surtout, lequel fut le traducteur le plus intelligent et le plus complet de l'art grec, est plus philosophique que physique, et s'adresse plus au sentiment qu'aux yeux. Elle se compose de peu de traits; elle s'attache bien plus à faire sentir la vie d'un objet qu'à en représenter l'aspect matériel. Elle crayonne

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plutôt qu'elle ne peint. S'il s'agit du lieu qui doit servir de théâtre à certains événements, la description grecque le dessine en quelques vers; elle dispose les plans, y jette la lumière et une certaine chaleur que je puis bien appeler la vie ; après quoi elle fait place au récit. S'agit-il de décrire une passion qui se manifeste par des signes extérieurs, par des altérations de la face humaine, elle est encore plus sobre de détails. Elle donne à la figure une expression simple et générale, elle la contracte dans la colère, elle l'épanouit • dans la joie, elle la ride dans les soucis, elle y jette deux larmes dans la douleur et elle montre la laideur comme en fuyant. Elle ne se laisse aller aux détails que quand elle peint la beauté; et par la beauté, j'entends tout aspect de la physionomie humaine que détermine un noble ou un heureux état de l'àme. Au contraire, elle glisse sur la peinture des défauts.

La description, dans l'art de Lucain et de ses contemporains, est, tout au contraire, beaucoup plus physique que philosophique, et s'adresse bien plus aux yeux qu'au sentiment. Elle veut refléter les couleurs et les nuances, elle veut être riche comme une palette quand elle peint les lieux, savante comme l'anatomie quand elle peint l'homme. A la différence de l'art grec, qui insiste sur le beau et glisse sur le laid, elle insiste sur le laid et glisse sur le beau ; et la raison en est simple : c'est que le laid a plus de variété superficielle et prête plus au détail, au lieu que le beau est en apparence uniforme, quoique pour œux qui savent le regarder, il soit infini dans sa variété. La

ou LA DECADENCE 2ll

description de Lucain me fait l'effet d'un de ces instruments délicats, polis, d'une précision admirables et d'une forme qui flatte l'œil, lesquels servent à fouiller dans les plaies les plus dégoûtantes. A force de rechercher la vérité physique, elle détruit l'effet moral. L'intérêt de curiosité remplace l'intérêt d'émotion. Le lecteur n'est plus qu'un témoin oculaire; c'est par nos sens que le poëte veut parler à notre esprit.

Il est très-v^rai que l'art grec avait affaire à un public délicat, qu'on intéressait par des moyens trèssimples et avec des indications précises bien plus qu'avec des développements sans fin, tandis que l'art de Lucain et des poëtes de son temps avait affaire à un public blasé, qu'on ne pouvait émouvoir, au dire de Perse, qu'en chatouillant ses sens par des vers lascifs», ou en flattant ce qu'il y a de plus vain dans les imaginations.

On comprend d'ailleurs que cette différence entre les deux arts ait dû donner lieu à un accroissement considérable du vocabulaire descriptif, et que pour un ordre d'idées nouvelles, il ait fallu de nouvelles combinaisons de mots. Dans ce genre d'invention, il est peu de poëtes plus riches, plus ingénieux, plus féconds que Lucain. Mais plus habile que son contemporain Perse, lequel a aussi beaucoup innové dans la langue, Lucain, sauf d'assez nombreuses exceptions, conserve dans ses combinaisons les plus hardies une certaine exactitude grammaticale, tandis que Perse ne sait

i Scalperet intima versu. (Perse, Bûtîr© 1.)

qu'intervertir les combinaisons connues et créer en détruisant ce qui est établi. Je m'expliquerai plus tard sur la portée des meilleures innovations en ce genre, tant chez Lucain et les poètes de son époque qu'à d'autres époques littéraires qui pourraient présenter des caractères analogues.

n. — Exemples. — Description de la sibylle par VirgUe et Lucain.

Il faut justifier par deux exemples ce que j'ai dit des traits qui distinguent la description selon l'art grec de la description selon l'art de Lucain. Premier exemple.

Je prendrai d'abord Virgile et Lucain dans deux descriptions dont le sujet est le même. On ne saisira que mieux les innovations de Lucain, en voyant le même objet peint largement par Virgile, et par Lucain minutieusement. Il s'agit de deux sibylles de Cumes, dont l'une, dans Virgile, est consultée par Énée, lorsqu'il s'apprête à descendre aux enfers ; et l'autre, dans Lucain, est interrogée par Appius, gouverneur de rAchaïe, sur l'issue de la guerre civile. La ressemblance des sujets est complète.

Voici la sibylle de Virgile. Je supprime tout ce qui n'appartient pas au portrait de la prêtresse.

€ On était arrivé au seuil du temple, quand la « vierge s'écria: «Il est temps de consulter les des- « tinées; je sens le dieu, voici le dieu. » Comme elle « disait ces mots, debout à la porte du temple, son € visage, son teint changèrent tout à coup ; ses che- « veux s^échappèreyit en désordre. Sa poitrine et

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« son sein farouche se gonflèrent de fureur ; sa taille « grandit au delà des proportions ordinaires, et sa « voix n'eut plus rien d'humain, quand elle reçut le

« soufle du dieu qui s'approchait Cependant la

« prêtresse d'Apollon, encore impatiente, s'agite <K comme une frénétique bacchante dans l'antre sa- « cré, essayant de chasser de sa poitrine le dieu puisse sant qui l'emplit; mais plus elle fait d'efiforts, plus « le dieu fatigue sa bouche furieuse, plus il dompte et € s'assujettit son~ sein farouche....* Tels sont les « obscurs oracles que la sibylle de Cumes, mugissante « au fond de son antre, fait entendre du fond du « sanctuaire, enveloppant la vérité de ténèbres mys- « térieuses. Tel est le frein dont Apollon se sert pour « brider sa fureur, et tel est l'aiguillon qu'il retourne « et agite dans sa poitrine »

Ventum erat ad limen, cum virgo : « Poscere fata « Tempus, ait : deus, ecce deus. » Gui lalia fanti Ante fores, subito non vultus, non color unus, Non comptsB mansere comâB ; sed pecins 2Jïhe\\im Et rabie fera corda tument; majorque vider!

Nec mortale sonans. adflata est numine quando Jam propiore dei

At Phœbi nondum patiens, immanis in antro Baccbatur vates, magnum si pectore possit Excussisse deum : tanto magisille fatigat Os rabidum, fera corda domans, fingitque premendo.

Talibùs ex adyto dictis Gumœa sibylla Horrendas canit ambages, antroque remugit, Obscuris vera involvens : ea frena forenti Goncutit, et stimules sub pectore vertit Apollo. (Enéide, llyreWl)

L'insufflsance de ma traduction fera goûter quelques traits de la paraphrase rimée qu'en a donnée Delille:

Ils ayancent; soudain, pleine d'un saint transport : « Il est temps, il est temps d'interroger le sort, « Dit-elle : le dieu vient; il m'agite, il me presse, « Fils d'Ànchise^ écoutez la voix de sa prêtresse, « C'est lui-même, c'est lui, je le sens, je le vois. » Devant la porte auguste ainsi tonne sa voix.

AAais à son dieu déjà tous ses sens s'abandonnent ; Ses cheveux, son regard, ses traits se désordonnenl, Son sein bat et se gonfle et mugit de fureur. Mais lorsque de plus près le dieu parle à son cœur^ Alors son air, sa voix n'ont rien d'une mortelle... • •*.••••. ••.••••*

Il dit, et la sibylle

De son antre profond, terrible, l'œil en feu, Impatiente encor, lutte contre le dieu.

Plus elle se débat, et plus il la tourmente, SHmprime dans son cœur, sur sa bouche écumante, Façonne son maintien, sa parole, ses traits, Et lui souffle des sons dignes de ses décrets...

Ainsi de l'autre saint la prophétique horreur Trouble sur son trépied la prêtresse en fureur ; Ainsi le dieu terrible, aiguillonnant son âme, La perce de ses traits, l'embrase de sa flamme, Répand sur ses discours sa sainte obscurité, Et même en l'annonçant voile la vérité.

Rien de plus simple que le portrait du poëte latin. Virgile se borne à quelques traits expressifs ; il en dit assez pour la raison, pour le bon sens, pour le cœur; mais il n'en dit pas autant, j'en conviens, qu'il en faudrait à l'imagination, laquelle est insatiable, et n'aime pas à être bornée par des préceptes de goût. Et admirez quelle chasteté jusque dans cette peinture d'une

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femme en proie au désordre le plus violent. Non comptse mansere comœ « Ses cheveux ne restèrent pas en ordre » Quelle délicatesse d'expression ! C'est le désordre de la beauté grecque, c'est-àdire seulement l'absence de l'ordre. Il en coûte trop à l'art de toucher à l'horrible et au dégoûtant. Cette femme furieuse, haletante, est de la famille de Cassandre et de Niobé. Elle conserve de la grandeur, elle retient quelque chose du dieu qui entre en elle et qui oppresse sa poitrine. Elle inspire de la terreur plutôt que de l'horreur. Elle est fanatique, mais point convulsionnaire, et même, à la voir ainsi obsédée, pauvre mortelle, par un dieu que Virgile appelle grand, on se prend de pitié pour elle; de sorte que dans ces quinze vers admirables, on passe tour à tour par trois sentiments nobles : la terreur, l'admiration et la pitié, triple effet que rend plus sensible la simplicité des moyens.

Je remarque en passant le respect de Virgile pour les traditions religieuses : il les accepte sans les commenter, sans y ajouter d'inventions profanes, parce qu'il ne veut pas risquer de tirer de son cerveau des prodiges qu'il n'a pas vus. Ainsi font toujours les grands poëtes. Là où leur expérience propre, leurs sens, leur instinct,' lequel est toujours conforme aux lois éternelles de la nature, ne leur donnent pas de certitude, ils se taisent, ils n'inventent pas. Ils recueillent les traditions et les font passer dans leurs vers avec la seule parure dont le poëte revêt toutes ses impressions personnelles ; mais ils ne les refont pas. Voyez au contraire comment procèdent les poésies en

décadence. Elles se substituent à la tradition populaire; elles y ajoutent des détails de fantaisie; elles Tamplifient comme un sujet <Jp déclamation. Dans les . trois cents vers de Lucain sur les présages qui accompagnèrent la guerre civile, que de présages qui sont de son invention, et qui sont risibles à force de vouloir nous faire peur ! Lucain fait des présages comme il fait des fleuves de sang, avec l'assurance d'un témoin oculaire. Il trouve plus*'de poésie en lui que dans les superstitions populaires, si simples et si saisissantes. Les hommes de génie sont plus modestes; ils croient qu'il y a, dans beaucoup de choses, quelqu'un qui a plus d'invention qu'eux : c'est tout le monde. Mais j'en reviens à la sibylle de Lucain.

Appius, trompé une première fois par la prêtresse, qui a feint une fausse inspiration pour échapper aux fatigues, aux angoisses de l'inspiration véritable, la menace de toute sa colère :

€ Enfin la prêtresse, épouvantée, se réfugie vers le <K trépied et, retirée au fond de la vaste caverne, elle < s'arrête, et là, elle reçoit w/xlgré elle le dieu dans « son sein,,. Jamais Apollon ne posséda plus pleins, nement le corps âlune pythonisse. L'âme qui ani- « mait ce corps en est chassée; le dieu force tout ce « qu'il y a d'humain dans cette poitrine à lui céder la << place. La prêtresse insensée se démène au fond de « l'antre, jetant çà et là sa tête, qui ne lui appartient « plus, et secouant sur son front hérissé les bande- « lettes et les couronnes du dieu. Prise de vertige, « elle tourne dans le vide du temple, renversant les « trépieds sur son passage; un feu immense bouil-

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« lonne dans ses veines, car elle te porte, Apollon, « avec toutes tes colères. Le fouet et l'aiguillon ne te « suffisent pas; tu verses la flamme dans ses en-

« trailles A lors, pour la première fois , V écume

« découle de ses lèvres tremblantes de rage; sa « poitrine haletante laisse échapper des gémisse- « ments et des murm^ures aigus; bientôt elle rem- ^< plit Tantre sacré d'un triste et long hurlement; et, « vaincue enfin, elle fait entendre ces prophétiques « paroles... Cependant sa fureur n'est pas épuisée, « et, comme elle n'a pas tout dit, le dieu^ qu'elle ri a « pu chasser, V agite et la possède encore. C'est lui « qui se fait voir dans ses yeux hagards, qui errent « sur toute la voûte du ciel. Son visage change sans « cesse ; il est tantôt tremblant, tantôt plein de me- « naces ; une rougeur de feu brûle ses lèvres et ses « joues livides. Sa pâleur n'est pas celle que donne « la crainte, mais celle qui V inspire; son sein fau tigué ne s'apaise pas, mais, semblable à la mer qui « pousse un rauque murmure, quand Borée a cessé de

« ^OMf^Qv, ce sein se soulage à force de soupirs

« A peine la prêtresse a-t-elle repris ses sens, qu'elle « tombe. »

Tandem conterrita virgo

Gonfugit ad tripodas, vastisque abducta cavernis Hœsil et invito concepU pcctore numen, . .

Non unquam plenior arlus

Phœbados irrupit Pœan : mentemque priorem Expulit, atque hominem loto sibi cedere jusslt Pectore. Bacchatur démens aliéna per antrum Colla ferens, vittasque dei, Phœbeaq<xe serta Ereclis discussa comis, per inania templi

Ancipiti cervice rotat, spargitque vaganti Obstantes tripodas, magnoque exaestuat igné, Iratum, te, Phcebe, ferens : ncc verbere solo Ij teris, et stimulis ; flammas in viscera mergis.

Spumea tune primum rabies vesana per ora Effluity et gemitus, et anhelo clara meatu Murmura : tune mœstus vastis ululatus in antris Extremœque sonant, domita jam virgine, voces. . .

. • . Perstat rabies, nec cuncta locutse, Quem non emisit^ supercst deus. Ille féroces Torquet adhuc oculos, totoque vagantia cœlo Lumina : nunc vultu pavido, nunc torva minaci, Stat nunquam faciès; rubor igneusinûcit ora, Liventesque gênas ; nec, qui solet esse limenti, Terribilis sed pallor inesl; nec fessa quiescunt Corda : sed ut tumidus Boreae post flamina pontus Rauca gémit; sic mulla levant suspiria vatem.,. Vixque refecta cadit...

(Pharsale, liv. V, vers 16o.)

Cette description est, pour ainsi dire, tout anatomique. Nous avons le détail de toutes les altérations par lesquelles peut passer le visage d'une femme œnvulsionnaire : la rougeur, la pâleur, au physique; au moral, l'effroi et la menace, tour à tour. Lucain n'a pas peur d'inspirer le dégoût, s'il peut à ce prix atteindre de plus près à la vérité matérielle. Il n'y a pas jusqu'à l'écume qui coule des lèvres de la prétresse dont il n'ait tiré parti. Cette Ménade furieuse qui se démène dans son antre, qui renverse les trépieds, n'est plus de la famille grecque; ces cheveux qui se dressent sur sa tête ne sont plus la chevelure simplement en désordre de la sibylle virgilienne; il n'y a pas trace de beauté dans la pythonisse de Lu-

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cain : c*est la mégère dépêchée des enfers par un trou méphitique, plutôt que la prêtresse dont la taille et la voix ne sont plus d'une mortelle, et qui doit rester digne de recevoir un dieu dans son sein.

Mais si l'effet moral que produit cette sibylle repoussante n'est pas en rapport avec le luxe des moyens de terreur et d'horreur qu'a déployés Lucain, il est impossible de ne pas remarquer Toriginalité de certains tours poétiques, la vigueur et la nouveauté de certaines expressions, et des combinaisons de langue dont on ne ferait pas assez de cas en les trouvant seulement ingénieuses. Les passages que j'ai soulignés sont admirables. C'est un genre de beauté, j'en conviens, auquel il faut un peu se prêter : on en a peur d'abord, parce qu'on ne sait trop si c'est de l'or ou du clinquant, et on ne l'admire pas sans quelque scrupule. C'est de la poésie pour l'imagination seulement; tous ses efforts sont dans le style. L'espèce de plaisir qu'on y trouve est inquiet, hésitant; il touche plus les jeunes gens que les esprits mûrs; mais il n'est méprisable pour personne. La description de Lucain pouvait n'être pas nécessaire; mais puisque nous l'avons, nous dirons que c'est de l'espèce de superflu dont Voltaire a dit si spirituellement :

Le superflu, chose très-nécessaire...

II^ — Description d'une tempête par Homère, Virgile et Lacain.

Je prendrai le second exemple dans le poëte de Tari grec, Homère, et dans le plus original de ses imitateurs, Virgile : puis je comparerai ces deux modèles de l'art grec à Part de Lucain. Le sujet est une description de tempête. Voici d'abord celle d'Homère :

« Nous venions de. quitter Tîle; on ne voyait plus « la terre, mais seulement le ciel et Peau. Tout à « coup le fils de Saturne étendit une nuée bleuâtre « au-dessus du léger navire ; la mer tout entière en « fut obscurcie. La nuée ne courut pas longtemps « dans les airs; car le zéphyr fondit sur nous en « sifflant, et nous enveloppa d'un immense tourbillon. « Un coup de vent rompit les deux cordages du mat : « le mât renversé tomba en arrière et entraîna tous « les agrès dans la sentine. Dans sa chute, il frappa « la tète du pilote, qui était assis à la poupe, et lui « brisa du même coup tous les os du crâne. Celui-ci, « semblable au plongeur, tomba, la tête la première, « du pont dans la mer, et son âme généreuse aban- « donna son corps. En même temps, Jupiter tonna « et lança la foudre sur le vaisseau. Frappé de la « foudre de Jupiter, le vaisseau tournoyait sur les « ondes, et était tout rempli de soufre. Mes compa- « gnons furent précipités dans la mer; semblables à « des corneilles marines, ils étaient portés par les « flots autour du vaisseau noir. Un dieu leur ôta le « retour dans la patrie. »

ou LA DÉCADENCE 221

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K6i/.aaiv èjjLçopéovTO* Oebç S' àxoaCvuTO v^jtov.

{Odyssée, XII, 403-419.)

Voilà, certes, Fart dans sa plus grande simplicité. II est impossible de produire plus d'efifet avec moins de moyens. Cela est si grand pourtant qu'on ne peut pas croire qu'il se passe dans le monde, au même moment, quelque chose qui soit plus grand. C'est Jupiter qui conduit la nuée bleuâtre au-dessus du navire; c'est Jupiter qui lance sa foudre et qui précipite les malheureux matelots. Il y a de tout dans ces quinze vers; il y a des détails techniques; il y a un épisode; il y aune catastrophe. Deux vers suffisent à Homère pour peindre le lieu delà scène. Plus de terre, mais seulement le ciel et Peau. Puis un vaisseau qui se débat dans un tourbillon, au milieu des ténèbres. Tout l'effet est dans le sentiment moral qu'inspire

cette poignée d'hommes perdue sur la mer, et qui a contre elle le grand Jupiter. J'admire ce qu'il y a d'ironique et de profond dans cette double comparaison du pilote à un plongeur, et des matelots à des corneilles marines. Quand l'humanité a le malheur d'être aux prises avec les dieux, de quel droit la plaindrait-on d'avoir succombé? Quelle résignation dans le poëte ! ou plutôt quel jugement sur la vie !

Et cependant, l'homme religieux qui n'ose pas s'intéresser à ceux que Jupiter a voulu perdre, l'homme (l'expérience qui sait si bien ce que vaut la vie, Ulysse, car c'est lui qui raconte son naufrage, laisse échajr)per un mot douloureux sur les matelots qui ont péri dans les flots : Un dieu leur ôta le retour dans la patrie. Quelle tristesse et quelle sympathie grave dans ces paroles! Qui connaît mieux que vous, ô Ulysse, le malheur de ne pas revoir sa patrie ^ !

Dans le récit de Virgile, Énée est assailli par une tempête dans la mer de Tyrrhénie. Éole a lâché tous les vents.

« A ces mots, Éole frappe du revers de sa lance les « flancs creux de la montagne. Les Vents, comme un « essaim fougueux, s'échappent par cette issue, se

1. Virgile a traduit liitéralement ce vers si touchant et si simple. Il ])arie de Pallas et de Lausus, deux guerriers, tous deux beaux, tous deux du mdme âge, qui combattent avec une égale vaillance, Tun l)our l'autre, contre Énée :

Sed quis fortuna negarat

In patriam reditus. [Enéide^ X. 345.)

Fortuna au lieu de deus^ voilà la seule différence entre le passage de Virgile et celui d'Homère. C'est que l'un croit toujours aux dieux, l'autre n'y croit que quand il y pense. Lucain se fera une religion selon les exigences de la mesure.

<K précipitent et bouleversent les airs de leurs tour- « billons; ils fondent et se répandent sur la mer; « PEurus et le Notus, le vent d'Afrique si fécond en « orages, la creusent jusque dans ses plus profonds « abîmes, et font rouler les vastes flots sur les ri- « vages. Le cri des hommes se mêle au sififlement « des cordages. Les nues dérobent tout à coup aux « Troyens la vue du ciel et du jour ; une nuit noire « pèse sur les flots. Les cieux tonnent ; l'air est sillonné « de fréquents éclairs. Tout présente la mort aux « Troyens... L'orage, excité par les sifflements de « l'aquilon, frappe de face les voiles et soulève les flots « jusqu'aux astres. Les rames se brisent; le vais- « seau tourne et présente le flanc aux flots ; soudain « une montagne d'eau vient s'y briser. Les uns sont « suspendus au sommet des vagues ; d'autres voient « la terre entre les flots en tr'ou verts ; la mer en furie < fait bouillonner le sable... Une lame immense prend « en poupe le vaisseau qui portait les Lyciens et le « fidèle Oronte, l'infortuné pilote est renversé, il « tombe la tête la première dans la mer. Le vaisseau, « après avoir tournoyé trois fois au-dessus de l'abîme, « s'engouffre dans un tourbillon, et disparaît. Çà et « là, sur la mer immense, apparaissent quelques « Troyens qui nagent. Les armes des guerriers, les « richesses de Troie flottent sur la mer, parmi les « débris des navires. »

Effîc ubi dicta, cavum conversa cuspide montem Impulit in latus : ac venii, velut agmine facto, Qua data porta ruant, et terras turbine perflant. Incubuere mari, tolumque a sedibus imis

Una Earusque Notasque ruant, creberqae procelUs Africus, et vastos volvunt ad littora fluctus. Jnsequitur clamorque virum stridorque rudentutn. Eripiunt subito nubes cœlumque diemque Teucroram ex oculis : ponto nox ineubat atra. lotoDuere poli, et crebris micat ignibus aetber; PrsBsentemque viris intentant omnia mortem....

• Slridens aquilone procella

Vélum adversa ferit, fluctusque ad sidéra tollit. Franguntur remi : tum prora avertit, et undis Dat latus; insequilur cumulo prseruptus aquae mons. Hl summo in fluctu pendent ; bis unda debiscens Terram inter fluctus aperit; furit aestus arenis... Unam (nayem) quae Lycios fidu'mque vebebat Oronten, Ipsius ante oculos ingens a vertice pontus In puppim ferit. Excutitur, pronusque magister Volvitur in caput; ast illam ter fluctus ibidem Torquet agens circum, et rapidus vorat aeqiiore vortcx. Apparent rari nantes in gurgite vasto :

Arma virum, tabulaeque et Troïa gaza per undas'.

Voici la paraphrase de Delille :

Il dit; et, du revers de son sceptre divin^ Du mont frappe les flancs : ils s'ouvrent, et soudain En tourbillons bruyants Tessaim fougueux s'élance, Trouble l'air, sur les eaux fond avec violence : L'Eurus et le Notus, et les fiers aquilons, Et les vents de l'Afrique en naufrages féconds. Tous bouleversent l'onde, et des mers turbulentes Roulent les vastes flots dans leurs rives tremblantes. On entend des nocbers les tristes hurlements. Et des câbles froissés les affreux sifilements; Sur la face des eaux s'étend la nuit profonde: Le jour fuit^ l'éclair brille, et le tonnerre gronde, El la terre et le ciel, et la foudre et les flots^ Tout présente la mort aux pâles matelors.