De Vlnstiiution oratoire, X i

3. Uoi notninavinus, quia Germanicum AugiLstum ab institutis studiiê deflexit cura terrarum parumque diit visum est esse eum maartmum poetarum. (De Vinstitution oratoire, X, i.)

sensé, particulièrement dans les matières qui sont de son objet, que les plus belles qualités do Lucain sont dans les descriptions, et si, par orateur, on entend au moins un bon orateur, et par poëte, un homme doué du talent poétique, je retournerais volontiers la phrase de Quintilien, et je dirais que Lucain me paraît beaucoup plus près d'être un bon poëte qu'un bon orateur.

V. — De la description dans les poètes contemporains de Lucain.

La description est aussi le seul mérite poétique des contemporains de Lucain, faiseurs d'épopées ou autres. Valérius Flaccus, Stace, Silius Italiens, poëtes sans invention, sans génie, mais non sans talent de style, ont réussi dans la description. Les ArgonautU ques , poëme sans caractère et sans intérêt, où le poëte n'oublie; qu'une chose, à savoir le but de l'expédition des Argonautes, et, du reste, parle de tout ce qui s'y rapporte de près ou de loin, fait des voyages, prodigue l'érudition mythologique, géographique ou astronomique, et promène son lecteur de côte en côte, au risque d'être abandonné au premier promontoire; la Thébaïde et VAchilléidej ces deux amplifications poétiques, dont la première, en douze livres seulement, de près de mille vers chacun, n'était qu'une introduction à la seconde, vaste épopée où Stace se proposait sérieusement de passer en revue toute la vie d'Achille, y compris même la portion de cette vie gigantesque imparfaitement traitée, à ce qu'il paraît, par Homère ; les Puniques ^ cette longue, froide , en-

nuyeuse paraphrase en vers des beaux récits de Tite Li ve et des documents stratégiques de Polybe sur les guerres puniques : tous ces ouvrages, écrits dans une mauvaise langue, où l'exagération est toujours prise pour la grandeur, et la subtilité pour l'esprit; où l'érudition remplace l'invention; où tout ce que sait l'auteur, bien ou mal, en géographie, en histoire, en mythologie, entre dans son poëme , à propos de tout, et hors de tout propos; toute cette monnaie de la grande [épopée d'Homère ne vaut quelque chose que par la description. Il y a des descriptions de lieux très-ingénieuses dans Valérius Flaccus; il y en a de batailles, dans Silius Italiens, qui sont belles ; il y en a de toutes les sortes dans Stace, où l'on peut étudier avec intérêt les ressources de la langue qui fournit à tout ce luxe de détails.

Les autres poëtes de la même époque ont traité avec la même supériorité la description. Les meilleurs morceaux de Perse, pour ne pas dire les seuls bons, sont des descriptions. Juvénal décrit avec un éclat de couleurs incomparable ce qu'on doit dire et ce qu'on doit taire, fanda et infanda. Martial, le plus fidèle, peut-être, de tous les poëtes de cette époque, aux traditions du siècle d'Auguste, Martial, qui n'innove qu'avec discrétion, a quelques descriptions courtes qui sont étincelantes. J'appellerais volontiers la troisième époque de la littérature latine l'époque descriptive.

Au reste, les ouvrages de pure description n'ont pas manqué à cette époque. Un ami de Sénèque, Lucilius Junior , homme d'esprit et de talent, procurateur de la Sicile , employait les loisirs de sa charge à décrire

ou LA DÉCADENCE 239

toutes les curiosités de ce pays. Il est resté de lui une description de l'Etna ^ plus scientifique peut-être que poétique, dont le style un peu âpre n'est pas sans couleur ni sans énergie. Il paraît que Lucilius avait déjà fait quelques' poëmes de ce genre, un entre autres sur la fontaine d'Aréthuse et sur l'Alphée, où il expliquait commeAt TAlphée, fleuve de TÉlide, après s'être perdu dans les terres , venait rejoindre, par un cours souterrain , la fontaine de Sicile. Lucilius rejetait la fable des poëtes , et donnait des raisons physiques de ce riant mariage d'un dieu fleuve et d'une nymphe.

Parmi les ouvrages purement descriptifs, on peut ranger le dixième livre de Columelle sur les jardins. Columelle traite les jai^dins d'utilité plutôt que d'agrément. Il remplit une lacune des Géorgiques de Virgile, que ce grand poëte lui-même regrettait d'avoir laissée. Le livre de Columelle est écrit avec une simplicité prosaïque. S'il n'est guère plus orné qu'un potager, et si d'ailleurs les détails de mauvais goût y sont rares, c'est que le poëte ne pouvait avoir ni les qualités du siècle d'Auguste ni les défauts des poëtes ses contemporains. Il y a souvent de l'esprit et du mérite à avoir certains défauts, particulièrement aux époques où les défauts littéraires tiennent encore, plus

I.Les opinions sur l'auteur de ce poëme sont extrômement partagées. Il a été d'abord attribué à Virgile, puisa Quintilius Varus puis à Manilius, puis àClaudien, ce qui peut donner une idée du bon accord des commentateurs. Au reste, tout est croyable de cette gent, d'ailleurs si respectable, depuis qu'il s'est trouvé un commentateur pour attribuer les œuvres d'Horace à un moine dui" siècle. Il me parait démontré d'une manière incontestable, et dans une excellente discussion dont l'auteur est J. Gh. Wernsdorf, éditeur des Petits poëtes latins^ que le podme sur l'Etna est l'ouvrage de Lucilius Junior, l'ami de SénèquOr

à la corruption des esprits qu'à leur médiocrité. Le bon Columelle, prosateur assez pur, eut le tort de croire que Virgile lui avait laissé, comme un legs d'héritier, Tobligation de remplir la lacune des Géorgiques. Il prit pour lui le : « Je laisse ces choses à chanter à (Vautres^ y 1^ qui termine Pépisode du vieillard de Cilicie, et il fut poëte comme on est exécuteur testamentaire. € Virgile, dit-il avec une naïveté char- « mante, nous a laissé à dire après lui les choses qu'il « ne pouvait traiter lui-même, enfermé qu'il était « dans un cercle rigoureux, lorsqu'il chantait les « moissons riantes, les dons de Bacchus, et toi, grande « Paies, et le miel, doux présent du ciel 2. »

« Il existe, dit Schœll dans son Histoire de la littérature romaine^, un poëme élégant et ingénieux d'un certain Térentianus Maurus, sur les lettres de l'alphabet , les syllabes, les pieds et les mètres , dans lequel ces matières sèches sont traitées avec tout l'art dont elles étaient susceptibles. Ce poëme est extrêmement utile pour la connaissance de la poésie latine : l'auteur y réunit l'exemple au précepte, en employant, pour l'explication des divers rhythmes, des vers écrits dans la mesure même dont il parle. » On ne peut rien dire de plus juste ni de plus complet sur ce poëte, pour lequel c'est assez d'une simple note biblio-

t . . Verum bœc ipse éqiiidem spatiis exdnsus iniquis Prœtereo, atque aliis post me memoraada relinquo.

(Géorgiquet, IV, 147.) ?. . . . Quœ quondam spatiii exclusut iniquis Quum caneret lœtas segetes et munera Bacchi, Et te, magoa Pales, Dec non cœlestia mella, Virgiliut nobispoH se memoranda reliquit.

{De VagricuUuret X.) 3. Tome II, page aïO.

ou LA DÉCADENCE 241

graphique. Ce qui a fait croire avec raison que ce Térentianus Maurus appartient à la troisième époque, c'est qu'il parle dans son poëme d'un autre poëte, Septimius Sévérus, le même auquel Stace a dédié un de ses poëmes. On n'a souvent pour tout renseignement, dans la classification des poëtes, par époques, quedes compliments de camaraderie, ce qui ne manque d'ailleurs à aucune époque, surtout à celles où les médiocrités sont nombreuses.

Voici un passage de Juvénal qui prouve que la description était la muse la plus invoquée par les poëtes de son temps : « Non, dit-il, personne ne connaît « mieux sa propre maison que je ne connais, moi, le « bois consacré à Mars et l'antre de Vulcain, voisin € des roches Éoliennes. Je n'entends plus chanter « que les tourmentes des vents, les ombres torturées « par Éacus, l'enlèvement de la toison d'or i, les ormes « lancés par le centaure Monychus. Les platanes de « Fronton 2 et ses marbres ébranlés ne retentissent € que de ces lieux communs; les colonnes sont rom- « pues par l'éternel lecteur qui les débite, et il faut « les essuyer du plus grand comme du moindre des € poëtes, »

Nota magis nulli domus est sua, quam mihi lucus Martis, et iEoliis vicinum rupibus antram Vulcani. Quid agant venti, qoas torqueat umbras iEacus, unde alius furtivae devehat aurum PelliculSj quantas jaculetur Monycbus ornos, Frontonis platani convulsaque martnora clamant

1. Ce vers était une épigramme assez directe contre Valérius Flaccus, l'auteur des ArgonauHqves,

2. Fronton était ^n de ces riches patriciens qui ouvraient leurs jardios au public; les poëtes y veuaient lire leurs productions.