J'écrivais cela en 183 i

de détails; or, la connaissance des détails, c'est Térudition. Il y a entre ces deux choses un lien qui n'échappera à personne.

Ce que j'entends ici par érudition, ce n'est pas l'érudition qui amasse des faits sur une époque, afin de les comparer et de les juger. L'érudition des poëte^ de décadence n'a pas de but critique ; elle ne prétend pas réformer les idées d'un pays ou d'une génération sur quelque grand fait de l'histoire; elle ne compare ni ne juge. C'est tout simplement un besoin de chercher dans les souvenirs du passé des détails que l'inspiration ne fournit pas. Telle est l'érudition qui fait prendre pour sujets des poëmes tantôt les siècles héroïques, tantôt le moyen âge, selon le temps où vivent les poëtes. Les contemporains de Lucain vont s'inspirer aux siècles héroïques ; les poëtes de notre époque s'adressent au moyen âge. L'érudition est ici la muse, et, comme toutes les muses, elle ne fait pas de critique ni de dissertations, ou, du moins, elle tâche de mettre un certain enthousiasme poétique dans ses recherches savantes, pour faire illusion sur ' le manque d'inspiration poétique qui l'a forcée d'y recourir. L'érudition se donne alors le nom imposant de reconstruction du passé, et elle trouve des flatteurs qui lui disent au figuré, selon l'époque, tantôt qu'elle fait des hommes comme Prométhée, tantôt qu'elle ressuscite les générations dans les plaines de Josaphat,

Le poëme de Lucain est un livre d'érudition, quoique ce ne soit pas assurément d'érudition critique; mais il a traité un point d'histoire, il a abdiqué

ou LA DÉCADENCE 255

son droit de créer, pour se traîner à la suite des annalistes. L'érudition est dans le choix même de son sujet.

Le poëme de Silius Italicus sur les guerres puniques est aussi un livre d'érudition. Mais Silius, qui avait très-peu d'imagination, a fait de Pérudition sérieuse; il a suppléé les omissions de Tite-Live, en sorte qu'on ne pourrait faire une histoire complète des guerres puniques sans consulter Silius Italicus. Seulement, pour se persuader à lui-même et pour faire croire aux autres qu'il compose un poëme et non qu'il versifie l'histoire, il emprunte aux vieilles recettes de l'épopée des machines ou des fictions glacées qui rendent la lecture de son poëme insupportable.

Silius Italicus est le type de l'érudit poëte de ce temps-là. Il connaissait à fond tous les poètes grecs et latins, ceux surtout dont il pouvait tirer parti. Il a pillé Hésiode, Homère, Lucrèce, Horace, Virgile, ce qui est du moins la preuve qu'il les a beaucoup lus. Il avait notamment une telle prédilection pour Cicéron et Virgile, dont Pun l'avait aidé tant de fois dans ses exercices d'éloquence, et l'autre dans ses vers, qu'il acheta deux villas qui avaient appartenu à ces deux grands hommes, celle de Cicéron' à Tusculum, et celle de Virgile près de Naples. Silius visitait souvent le tombeau de Virgile, afin d'y prendre des inspirations, et plus souvent encore ses poésies, afin d'y prendre des centons. Il donnait aussi tous les ans une fête solennelle pour célébrer le jour de naissance de Virgile; car Silius ne vivait pas de ses vers; il était riche et puissant; il avait été trois fois consul et une

fois proconsul ; et si, à cette époque, ces hautes charges ne faisaient plus faire de beaux vers, elles faisaient de grandes fortunes.

Les poëmes de Stace et de Valérius Flaccus sont d'une autre sorte d'érudition. Les sujets sont tirés des temps héroïques, et la mythologie y domine, surtout la mythologie des demi-dieux, des héros issus d'un dieu et d'une mortelle : espèces de bâtards des grands dieux d'Homère. Ceux-ci ne sont pas d'ailleurs exclus de ces poëmes, ils ont même le tort de s'y occuper beaucoup de très-petits événements et d'y singer les grandes allures qu'ils ont naturellement dans Homère. Toutes les traditions de la fable y sont racontées, ou bien il y est fait de perpétuelles allusions, qui obligent, à chaque instant, à recourir au dictionnaire de la fable. Vous trouvez là toutes les métamorphoses d'Ovide en récit ou en allusion. Vous savez au juste sous la protection de quel dieu ou de quelle déesse ont été fondées les villes les plus célèbres et les plus obscures; combien il y a de lions dans l'histoire d'Hercule, et si celui qu'if tua dans la charmante vallée de Tempe est le même que celui qu'il terrassa dans la forêt de Némée, et dont il portait la peau en guise de trophée ou de manteau; quel est le degré de parenté des héros avec les dieux; s'ils sont du même sang ou simplement alliés par des mariages. Sur ces questions de l'état civil de l'Olympe, Stace surtout est compétent; sa Tfiéhaïde est la théogonie des enfants adultérins des dieux. Il désigne quelquefois les héros parleurs noms propres, mais plus souvent parleur ascendance ou leur descendance, par leur aïeul, leur

ou LA DECADENCE 257

oncle, leur cousin, dieu ou homme, ce qui donne une inestimable variété au discours. Il ne laisse rien ignorer sur les amours des dieux, sur le nombre et la qualité de leurs maîtresses, et sur les princes et princesses des maisons régnantes qui ont du sang divin dans leurs veines. Il fallait prodigieusement de mémoire pour être si érudit.

Stace et Valérius Flaccus ont tiré de là toute la substance de leurs poëmes. Ils relèvent, par toute la Grèce, tous les temples ^ue la guerre ou le temps y ont détruits; ils consacrent de nouveau tous les lieux consacrés; ils refont les généalogies avec plus de soin que ces généalogistes aux gages des grandes maisons, lesquels recevaient un salaire pour entasser les quartiers et pour cacher la tête de la famille dans les nuages de la barbarie; travail immense, si Ton considère combien les traditions sont obscures et contradictoires. Évidemment Stace et Valérius Flaccus croyaient avoir retrouvé la poésie grecque, ayant retrouvé son personnel de dieux et de héros.

Lucain lui-même, quoique détourné par une plus belle imagination, et surtout par le choix de son sujet, de ce monde de mensonges et de fables, s'y plaît pourtant jusqu'à lancer Timprécation contre quiconque n'y croit pas et prétend forcer le poëte à n'y pas croire. Le passage en est à citer. Lucain est en Afrique, sur les bords du lac Triton ; le lieu lui rappelle Minerve, qui, en sortant du cerveau de Jupiter, mit pied à terre pour la première fois sur ces bords. Auprès du lac Triton, coule le Léthon, qui vient du Léthé. Le Léthon servait de rempart au