QU LA DÉCADENCE

fleuves, riTières et courants qui se déchargent dans son sein, et qu'il enlève par là même à Tltalie. Mais le trait est doublement feux, d'abord parce qu'il y a en Italie des fleuves, des rivières et des courants, et en assez grand nombre, qui ne se jettent pas dans le Pô, quand ce ne serait que P Arno, le Tibre et toutes les eaux de l'Italie méridionale; ensuite parce qu'à mesure que le Pô se grossit des eaux qui affluent dans son cours, les montagnes renouvellent ces eaux, de telle sorte qu'il n'y a pas épuisement, mais simplement écoulement, par le grand canal du Pô, de toutes les eaux de l'Italie supérieure, ce qui est fort diflerent.

Voici un exemple du même genre, appliqué à un autre ordre d'idées; il s'agit de peindre une mêlée où les combattants sont si pressés qu'ils peuvent à peine se mouvoir.

Virgile dit :

Agmina concorrunt daclbosgue et viribos seqais ; Extremi addensant actes; nec torba moveri TeU manasque siail... (Enéide, X, 432.)

« Les deux armées s'attaquent avec des forces égales « et des chefs égaux; les derniers rangs épaississent « la ligne de bataille; la foule est si pressée que* le « soldat ne peut ni mouvoir son bras ni lancer ses « traits.... »

Lucain renchérit:

Pompeii dentit ades stipata oatervis, Jimxeral in seriem^ n«xù itânbonibui arma ; Vixque habitura locum dextras ac iela movendi GoRstiterat, gladiosque saos compressa timebat.

{PharsûU. VII, 49J.)

« L'armée de Pompée, serrée en épais bataillons, « avait rapproché ses armes sons une voûte de bou- « cliers entrelacés; le terrain où elle va combattre « lui laisse à peine assez de place pour mouvoir ses « bras et lancer ses flèches ; les soldats, foulés par les « soldats, craignaient de se blesser avec leurs propres « épées. »

Virgile omet ce détail, fort insignifiant, fùt-il vrai. A quoi bon se mettre en frais de style pour si peu? Les soldats sont si près l'un de l'autre, qu'ils ont à peine ou qu'ils n'ont pas du tout la liberté de leurs mouvements. Voilà le fait. Ce fait ne demande que les mots dont il ne peut pas se passer. Je vous accorde qu'il soit nécessaire comme trait dans la peinture d'une mêlée ; mais ne le développez pas. Je ne fais déjà qu'une très médiocre attention au fait en luimême; si vous le délayez, je ne vous lirai pas, je m'échapperai de votre mêlée, pour arriver plus tôt à réyénement. C'est ce que Virgile sait bien ; aussi ne fait-il qu'indiquer le détail brièvement : après quoi il va aux clioses intéressantes.

Lucain développe ; en quatre vers il nous donne les trois espèces d'armes, tant défensives qu'offensives, dont se servaient les soldatsromains : le bouclier, uifi%bo; les traits, tela, pour le combat de loin ; l'épée, gladiiis^ pour le combat corps à corps. Ce n'est pas tout : les soldats de Lucain ne sont pas seulement, comme ceux de Virgile, dans l'impossibilité de remuer les bras et de lancer les flèches ; ils ont peur de se blesser avec leurs propres épées. Voilà une armée à qui ses propres armes font peur I voilà le sentiment des soldats de

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Pompée pendant cette pause qui précède la charge! ils s effrayent de voir leurs épées si près d'eux I Lucain sacrifie Thonneur de ses amis à son goût pour l'exagération; voulant que ses Pompéien^ soient plus serrés et plus empêchés que les Troyens et les Rutules de Virgile, il en fait des peureux qui se préoccupent du mal qu'ils peuvent se faire avecleurs glaives; il les rend ridicules pour faire une image.

Dans Pexemple qui suit, le contraste des deux manières sera encore plus sensible : les deux poètes vont décrire les mêmes phénomènes. Virgile raconte les présages qui accompagnent la mort de César; Lucain les présages des guerres civiles. Il est évident que Lucain a voulu rivaliser avec Virgile, et refaire un tableau de son devancier. Je ne doute même pas que les amis de Lucain ne missent ses présages fort au-dessus de ceux de Virgile.

Vers de Virgile :

i. Sol caput obscura nltidum ferragine texil; Impiaqae seternam timuerurit ssecula noctem.

3. . . Quoties Cyclopum effervere in agros Yidimus undantem ruptis fornacibusiEtnam, Flammarumque globos, liquefactaque volvere saxa!

3 iQSoiitis tremuerunt motibus Alpes.

4 Pecudesque locutae,

Infandum I

5. Non alias coelo ceciderunt plura sereno Folgura, nec diri toties arsere cometse.