Homôre, /iiocie, chant UI, vers

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tîon :. OU bien il récite des vers tout d'une haleine, en gravissant en arrière; ou bien il roule des cailloux dans sa bouche; ou bien enfin il compose son action devant un miroir, ne voulant s'en rapporter qu'à ses yeux de l'eflfet qu'il devra produire i.

Voilà déjà deux éloquenceji, l'une naturelle, l'autre artificielle. Les théories vont s'emparer de la seconde; les rhéteurs seront contemporains des orateurs. A côté de Démosthène on verra Isocrate et Isée : l'un représentant Péloquence douce et insinuante ; l'autre, réloquence qui tonne et qui foudroie. Démosthène aura même pris des leçons d'Isée. Cependant la gravité des affaires, la liberté de la tribune, l'influence de la parole dans le gouvernement, soutinrent l'éloquence contre les rafltoements amollissants de l'art ; et même, pendant un moment unique, l'instinct et l'art, s'aidantetse fortifiant l'un l'autre, produisirent les chefs-d'œuvre de l'éloquence. Deux époques analogues, deux gouvernements qui tombent, deux libertés qui vont mourir, inspirent à trois siècles dHntervalle les deux plus grands orateurs des temps anciens, Démosthène et Cicéron.

Toutefois, dès le lemps de Cicéron, l'éloquence tourne au procédé^ et c'est ce grand orateur lui-même qui prépare la décadence de l'art oratoire, comme Ovide devait préparer la décadence de la poésie.

Tous les préceptes, j'allais dire toutes les recettes de la troisième espèce d'éloquence, se trouvent dans VOrateur de Cicéron. Si ce grand écrivain se fût

l.DémoBthône faisait tour ètonr ces trois choses.

borné à donner des principes de morale et de probité oratoire, à indiquer des lectures et des modèles, à tracer des plans d'éducation littéraire, son livre n'aurait causé aucun dommage à la vraie éloquence. Mais l'habitude du succès, trop d'estime pour toutes les petites ressources de métier que lui avait suggérées la longue pratique de son art, l'amenèrent à discuter gravement, dans son Orateur ^ s'il convient que l'orateur se frappe le front et dérange ses cheveux en l'essuyant. Il préparait ainsi les théories oratoires de l'âge suivant, et la dernière transformation de l'éloquence en un procédé dont les rhéteurs débitaient les recettes.

Dans la troisième et dernière époque, au temps de Juvénal, l'orateur sera le produit plus ou moins complet des prescriptions suivantes, les unes positives, les autres négatives.

Voici quelques-unes des prescriptions positives.

Avant de commencer, quand l'huissier a appelé l'aflfaire, il n'est pas indécent de se frotter la tête, do regarder ses mains, de faire craquer ses doigts, de feindre une grande contention d'esprit, de marquer son anxiété par des soupirs. Il faut se tenir debout, le pied gauche tant soit peu en avant, les bras légèrement détachés des flancs, la main droite se déployant, au moment de commencer, un peu hors du sein, par un geste plein de modestie, et attendant le signal.

Quand on est en pleine plaidoirie ou en pleine déclamation (car l'art est le même pour l'éloquence pratique et pour réloquence d'apprentissage), il fautpro-

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noncer avec une sorte d'abandon et de négligence les périodes les plus habilement tissues, et faire quelquefois semblant de réfléchir et d'hésiter sur les choses qu'on sait le mieux.

Si vous avez une longue période à soutenir, n'allez pas reprendre brusquement haleine, ce qui est d'un honmie mal-appris, mais rassemblez toutes vos forces pour la dire tout d'un trait, en ayant soin que cela ne soit pas trop long, se fasse sans bruit et sans qu'on le remarque.

Quand le plaidoyer touche à sa fin, laissez tomber votre toge en désordre, pour que la passion se montre par là. Si vous êtes en sueur, gariez-vous bien de prendre votre mouchoir pour vous essuyer le front, et ne compromettez pas toute votre affaire en dérangeant vos cheveux. Il est vrai qu'à ce sujet les avis sont partagés. Pline le jeune ne hait pas cette espèce de désordre; il trouve piquant que l'on ait vers la fin quelque faux air de la Sibylle. Mais Quintilien le défend formellement, lui qui prend soin de la pose de son orateur, comme Lysippeou Phidias des attitudes de leurs statues. Pline le jeune incline au mauvais goût ; l'avis .de Quintilien vaut mieux.

Les prescriptions négatives sont innombrables :

Ne faire des gestes que tous les trois mots ;

Ne point mettre ses doigts dans son nez ;

Ne point tousser ni cracher à chaque instant, ni tirer avec eflbrt du fond de sa poitrine une acre pituite, ni incommoder ses voisins de salive, ni respirer par le nez;

Ne pas trop avancer la poitrine ni le ventre, parce

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que cette attitude courbe la partie postérieure du QDrps, ce qui est indécent;

Ne pas étendre à la fois le pied et la main du même côté; ne pas trop écarter les jambes, ce qui a quelque chose d'obscène, sinHk>ut lorsqu'il s'y joint de l'agitation;

Ne pas se dandiner, sous peine de se faire accuser, par les mauvais plaisants, de parler dans un bateau et de chasser les mouches;

Ne pas se laisser aller dans les bras de ses clients, à moins d'un abattement réel;

Ne pas se promener chaque fois qu'on a prononcé une phrase à eflfet, ce qui est presque aussi ridicule que de s'arrêter tout à coup pour mendier des applaudissements par son silence; quant à boire et à manger en plaidant, c'est un ridicule où ne tombent même pas les derniers orateurs.

Outre les prescriptions générales, il y a des prescriptions spéciales pour les gestes, pour les vêtements, pour la voix.

H y a de jeunes déclamateurs qui adaptent la mesure aux gestes, ce qui leur donne l'air de machines. Quiutilien, sur cette partie délicate de l'éloquence,, renvoie à un certain livre de Plotius et de Nigidius touchant le geste, livre pour lequel ces deux grands maîtres avaient cru devoir associer leurs lumières. Il indique en outre un excellent traité anonyme sur le point où doit descendre et monter la main.

Podr le vêtement, il convient que la tunique descende un peu au-dessous des genoux, par devant, et par derrière, jusqu'au milieu des jarrets. Plus bas,

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ne skd qu'aux femtnes; plus hant>qa'«ax geDA de gtaerre.

Il ne faut pas s'envelopper la tête de ooiiyertm*esde laine, ni les jajxàfes de bandelettes, ce qui est d'an imUade;.ni s'entoiirer le bras ganche de sa robe, œ qui est d'un furieux; ni la prendre par le bas et la rejeter sur l'épaule drbite, ce qtii est affecté; maïs . tenir une partie de sa robe retroussée sous le bras gauche, ce qui est fier et dMibêré.

On blâme certains jeunes gens de maisons riches qui plaident ou déclament les ddgts chargés de bagues.

Pour la Yoix, les prescriptions tiendraient un volume. Il ne la faut avoir ni sourde, ni rude, ni rauque, ni dure, ni roide, ni épaisse, ni mince, ni vaine, ni menue, ni vague, ni crue, ni enfantine, ni molle, ni efféminée ^ , mais la tenir entre les sons très-graves et les sons très-aigus, qui ne conviennent qu'à la musique. Trop basse, la voix manque de mordant; trop élevée, elle risque de se rompre. Il faut avoir soin que les mots sortent entiers de la bouche, et ne point les manger, comme font tant d'orateurs. La prononciation doit être égale, et non pas sautillante comme celle qui mêle témérairement les longues et les brèves, les graves périodes aux phrases courtes, qui brouille tout, qui rompt toutes les mesures, prononciation boiteuse pour tout dire. La condition pour l'avoir ornée, c'est une voix facile, grande, heureuse,

1. Deiude, si ipsa yox non faerit surda, rudis, immanis» dura, rigida, vana, prapinguis, aut tenuis, inanis, acerba, puûlla, mollis, efléminata... (QulntUien» IrutittUions oratoires^ livre XI, 3.)

souple, ferme, douce, longue, claire, pure, fendant Fair et se posant sur les oreilles ^ Le souffle ne doit, pas être trop fréquent, sous peine de couper la phrase, ni prolongé jusqu'à manquer tout à fait, ce qui est d'une poitrine épuisée et d'un homme qui respire après être resté longtemps sous Feau. Enfin, pour bien plaider et bien déclamer, il faut se promener souvent, se faire frictionner, s'abstenir d'amour, digérer facilement. Telle est l'éloquence, dans la dernière époque; et il semble que jamais l'on n'en disserte plus subtilement que quand on ne . l'a plus.

m. — ftuintltten panégyriste de la déclamation.

C'est pourtant le grave Quintilien, cet esprit si sain, si judicieux, qui avait, dit-on, conservé le dépôt du goût, qui du moins recevait d'assez gros appointements pour le conserver ; c'est le défenseur officiel de toutes les bonnes traditions, qui a donné ces recettes d'éloquence, dans un style ingénieux, délicat, coloré, et bien digne d'un meilleur emploi l C'est dans Quintilien que vous trouvez tous les secrets du procédé oratoire ; c'est l'admirateur de PUlysse d'Homère, de Démosthène, de Cicéron, qui se charge de faire un homme éloquent, un orateur accompli, avec des gestes de mime, une voix de chanteur, des poses de comédien, et tout un appareil de petites précautions, de petites qualités, de petites grâces, de petits mensonges.

1. Ornata est pronontiatio, cui sùffragatur voz facilis, magna, beata, flexibilis, firma, dulcîs, dorabilis, clara, para, secans aéra et auribus sedens. (Quintilien, Institutions oratoires, livre XI, 3.)

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La plus grande preuve qu'il n'y a rien à faire contre les décadences littéraires, ce sont toutes ces graves prescriptions de Quintilien. Il croyait régenter son siècle, et son siècle lui im'posait, en réalité, le plus puéril de ses travers I

Quintilien ne défend pas l'éloquence; il n'en défend que la pantomime. Un esprit plus profond serait remonté à la source des choses et, au lieu de tant s'occuper de la tenue de l'orateur, il aurait cherché ce qui pouvait rajeunir l'éloquence dans un pays sans liberté, sans forum, où, faute d'affaires qui suscitassent naturellement l'éloquence, on en cherchait l'ombre dans des causes imaginaires ; où Ton supposait des fils demandant l'interdiction .de leur père, des citoyens demandant au sénat Tautorisation de s'ôter la vie, Annibal délibérant, après la bataille de Cannes, s'il doit marcher sur Rome; où l'on conseillait à Sylla de rentrer dans la vie privée; à Marins de faire sa paix avec Sylla; à César, de tendre la main à Pompée ; où de vieux soldats criaient à tue-tête : « Voici les blesse sures que j'ai reçues pour la liberté! Voici l'œil que € j'ai perdu à vous défendre ! » Dans ces vains exercices, une promptitude trompeuse remplaçait la réflexion; l'esprit devenait indifférent pour la véritéç la moralité des raisons n'était comptée pour rien ; la gloire n'était pas de trouver les bonnes, mais de n'en chercher longtemps aucune ; la honte était d'hésiter, non de se tromper ni de manquer de sens. Le choix des sujets, parmi lesquels on préférait les plus bizarres et ceux où les situations étaient le plus violentes, accoutumait les jeunes gens à l'exagération ou au

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raffinanent; de telle sorte qu'un homme élevé dans les écoles ne pouvait plus parler naturellement de la mort de sa femme ou de son fils, alors même qu'il en était accablé.

Quintilien en offre un exemple frappant. Avant d'être époux et père dans la réalité, nul doute qu'il n'eût été époux et père dans les déclamations de l'école. Aussi* bien, on recommandait aux déclamateurs de lire et d'étudier Ménandre, paroe que, alternativement pères, fils, soldats, paysans, riches, pauvres, ayant pour tâche tantôt de se mettre en colère, tantôt de supplier, tour à tour doux et traitables, durs et hautains, ils trouvaient tous ces caractères dans Ménandre, admirablement tracés, au dire des anciens.

Quintilien avait eu apparemment quelque douleur paternelle à exprimer, ce qui se faisait d'ordinaire avec un luxe d'injures vagues contre la fortune. Quand donc il éprouva pour son compte les sentiments qu'il avait déclamés dans les écoles lors de son apprentissage, et qu'il lui fallut pleurer tour à tour, avec des larmes vraies, trois morts prématurées, celle de sa femme, âgée de dix-neuf ans, celle de son plus jeune fils, puis celle de son fils aîné, il mêla involontairement, dans la peinture de ses regrets de mari et de père, les exagérations de l'école aux accents d'un cœur déchiré.

Les plaintes éloquentes par lesquelles commence le livre VI sont marquées de ce double caractère; et pourtant on dirait qu'il se méfie de ses souvenirs, qu'il a peur d'être éloquent dans le goût de l'école :

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car il se défend de toate arrière-pensée d'écrivain et d'orateur; il ne yeut pas qtfon voie de prétention littéraire dans ces tristes confidences. « Je ne mets point € de faste dans ma douleur, s'écrie-t-il, je ne cherche < point à grossir mes larmes^. » Hélas! n'est-ce pas déjà une prétention, que d'annoncer qu'on n'en veut pas avoir?

Voici ce qui est du vrai père :

€ Cet enfant était plein de caresses pour moi ; il me € préférait à ses nourrices, à Taïeule qui veillait à « son éducation, à toutes les personnes qui sont le « plus agréables à l'enfance. »

Mais la raison que donne Quintilien de ces caresses et de cette préférence est du faux père de l'école :

€ C'était, dit-il, un piège de la fortune pour me « rendre sa perte plus poignante 2. »

Ce qui suit est encore du vrai père :

€ mon enfant, ô mes espérances déçues, ai-je pu « voir tes yeux s'éteindre et ton âme s'exhaler; ai-je « pu tenir dans mes bras ton corps froid et inanimé, « et pourtant recouvrer mes sens et respirer encore « l'air vital? Ahl j'ai bien mérité les tourments que € j'endure et les pensées poignantes qui me déchirent l « Toi qui venais d'être honoré de l'adoption d'un , « consul, et qni pouvais prétendre un jour aux hon-

1. « Non Bum ambitiosus in malis, nec augere lacrymarum causas volo... »

2. « lUud vero insîdiantîs» quo me validius crudaret, fortunœ fait ut ille mihi blandissimus me suis nutricibus, me avise educanti, me omnibus qui soUicitare illas œtates soient, anteferret »

[adoaleaTTraie; ^i<^ aux souri bien incu- • > irivi)arables, ••(\ lo plus amer ur n'duit, pour distractions d'ài fois ne peuvent une page de vérile on Fa dit, par iu temps qu'un itiiien cherchait mporain par ces n autre écrivain, a lui, à son insu, qui avait empoi- ). Dans un temps phase, comment ns I Je puis lîien rve sain et droit 5, mais je ne contierde l'extrême Dmbre des tentai se défendre est ions qui peuvent s que ses idées,

is de mal encore

l'éloquence, du

mande de la rai-

d'ailleurs la dé-

« neurs de ton père adoptif ; toi, destiné pour gendre « à iin préteur, ton oncle maternel ; toi, désigné par « l'espérance universelle pour faire revivre parmi « nous les beaux temps de Péloquence, je t'ai perdu, « et, père sans enfants, je ne survis que pour souf- « frir M... »

Mais le faux père de l'école n'est pas loin. Il va se trahir, dans la phrase qui vient après, par un trait de bel esprit et par une bravade de stoïcien :

« Ah! si je consens non pas à aimer, mais à sup- € porter la lumière du jour, cet effort sera ta ven- « geance; car c'est en vain que nous mettons tous nos « maux sur le compte de la fortune : nul n'est long- « temps malheureux que par sa faute 2. »

Cette dernière phrase en particulier est d'autant plus vaine que deux lignes plus loin, Quintilien entrevoit la possibilité de se calmer, et demande l'indulgence du public pour le retard qu'il a mis à publier son ouvrage. Quand on a l'intention de vivre, on ne débite pas des aphorismes de suicide ; il n'est pas de bon goût de prêcher le courage aux autres, dans un endroit où l'on se fait plus lâche qu'on n'est.

Au reste, tout ce préambule est mêlé de sentiments vrais et d'habitudes d'éducation. La douleur de rhé-

1 . t Tuos ne ego, o meœ spes inaues, labentes oculos, tuum fugientem spiritum vidi? Tuum corpus frigidum exsangue complexus, animam recipere, auramque communem liauriie amplius potui? Dignus bis cruciaiibus, quos fero, dignus his cogitationibus. Tene consulari nuper adoptione ad omnium spes honorum patris admotum ; te, avunculo prœtori generum destiDatum ; te, omnium spe, Âtticœ eloquentiœ candidatum, superstes parens tantum ad pœnas, amisit...»

iL « Et, si non ciipido lucis, ceiite patiôntia vindicet te reliqua mea SBtate; nam frustra mala omnia ad fortunse crimen relegamus : nemo» nisi sua culpa, diu dolet... •

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torique le dispute à chaque instant à la douleur vraie; l'esprit se substitue au cœur, l'apostrophe aux soupirs, Texclaination aux cris. Singulière et bien incurable décadence, que celle où trois morts irréparables, la perspective d'une vieillesse solitaire, le plus amer désenchantement de la vie, un cœur réduit, pour toute joie sur la terre, à de stériles distractions d'amour-propre, tant de malheurs à la fois ne peuvent pas inspirer à un écrivain supérieur une page de véritable éloquence! Ce n'était pas, comme on Ta dit, par une sorte de concession au goût du temps qu'un homme du sens et de l'esprit de Quintilien cherchait à se recommander au public contemporain par ces fausses beautés. Quintilien, ni aucun autre écrivain, ne faisait ce puéril calcul : il avait en lui, à son insu, une portion de ce non-sens universel qui avait empoisonné jusqu'aux sources de la pensée. Dans un temps où l'on mourait soi-même avec emphase, comment pleurer sans emphase la mort des siens ! Je puis bien concevoir un caractère qui se conserve sain et droit dans l'extrême corruption des mœurs, mais je ne conçois pas un esprit qui se sauve tout entier de l'extrême corruption des lettres. C'est que le nombre des tentations dont le caractère peut avoir à se défendre est toujours limité, tandis que les tentations qui peuvent égarer l'esprit sont aussi nombreuses que ses idées, c'est-à-dire qu'elles sont sans nombre.

La déclamation faisait peut-être plus de mal encore à la poésie qu'à Téloquence. Pans l'éloquence, du moins, il y a une partie de fait qui demande de la raison, de la logique ; et, quelle que soit d'ailleurs la dé-

cadence intellectuelle d'une époque, il s'y trouve toujours, quoiqu'en petit nombre, des juges sains et exigeants qui préservent Tart de la parole du non-sens et de l'absurdité. Mais dans la poésie, comme il y a plus de vague, il y a aussi plus de prise à la corruption. Les poëtes élevés dans les écoles, côte à côte avec les avocats, ayant les mêmes maîtres et les mêmes préceptes, n'en retenaient que ce qui pouvait prêter aux développements poétiques, le goût des descriptions, par exemple, ou des lieux communs de morale, selon qu'ils aspiraient à la gloire de l'épopée ou qu'ils se sentaient portés vers la satire.

On comptait deux sortes de déclamations, les suasorise et les controversiœ. Les premières, roulant plus particulièrement sur des sujets philosopMques hors de toute discussion, sur des aphorismes de morale, sur l'éloge des lois, de la vertu, des mœurs, toutes matières qui permettent une logique un peu lâche, étaient données aux enfants et aux poëtes pour la même raison, c'est-à-dire pour le vague des sujets. Les secondes, qui consistent davantage en discussions, en débats judiciaires, en examens de témoignages, enfin, en critiques beaucoup plus qu'en éloges, et qui appartenaient plus spécialement au genre délibératif, étaient traitées par les personnes plus mûres et par les aspirants au barreau. Il y avait en outre les déclamations traitées et les déclamations colorées : tractatm et coloratsB. Les déclamations traitées étaient celles dont le rhéteur donnait la matière et les principales dispositions. Les déclamations colorées devaient être, matière et plan, de l'invention des écoliers. Il fallait

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être d'une certaine force pour être admis à réciter des déclamations colorées. J'estime que Juvénal devait avoir souvent cet honneur ; car, si on lui donne parmi ses camarades d'école la place que peut lui mériter son livre, nul doute qu'il ne fût le plus habile faiseur de déclamations colorées.

Dès qu'un enfant avait la mémoire prcnnpte et la langue déliée, on lui donnait ime matière à traiter. Il la développait selon les recettes. Le maître la lui rendait corrigée et augmentée ; après quoi il l'apprenait par cœur et, à jour dit, il la récitait devant un auditoire, le même auditoire qui servait aux lectures publiques. Car, malgré les efforts des poëtes pour exclure des lectures publiques les déclamations en prose, le même homn^e étant presque toujours poëteet prosateur, lisant ou déclamant, l'usage avait prévalu qu'on récitât les déclamations colorées, et les mêmes patients servaient à tout. Pline le jeune lisait ses i^aidoyers aux mêmes amis qui venaient d'entendre ses poésies légères.

Voici quelques-unes de ces matières :

— Une ville menacée de la famine envoie un député pour acheter des blés, avec ordre de revenir à jour fixe. Le député part, fait ses achats ; mais, au retour, il est poussé par la tempête vers une autre ville. Il y vend ses blés le double du prix d'achat,, et avec cet argent il achète une provision double de celle qu'il devait rapporter. Mais dans l'intervalle, la ville affamée mange les corps de ses citoyens. Le député arrive et est décrété d'accx^ation; accusation de car davre mangée pasU cadaverîà.

— Un riche et un pauvre possédaient deux jardins contigus. Le riche avait dans le sien des fleurs, le pauvre des abeilles. Le riche se plaignit que ses fleurs fussent picorées par les abeilles du pauvre, et exigea de celui-ci qu'il les changeât de lieu; mais, comme le pauvre n'en voulut rien faire, le riche fit empoisonner ses fleurs : toutes les abeilles du pauvre périrent. Le riche est cité par le pauvre devant la justice.

— Un homme avait im fils aveugle qu'il avait institué son héritier. Peu après, il lui donna une bellemère et le relégua dans une partie secrète de la maison. Une nuit, pendant que le père était couché près de sa femme, il fut assassiné; on trouva le lendemain, dans la blessure, l'épée du fils, et tous les murs, depuis la chambre à coucher du père jusqu'à l'appartement du fils, souillés de traces de doigts ensanglantés. L'aveugle et la belle-mère s'accusent réciproquement.

— Une mère voyait dans son sommeil son fils, qu'elle avait perdu : elle en fit la confidence à son mari. Celui-ci alla trouver un enchanteur et fit exorciser le tombeau. La mère cessa de voir son fils : elle accuse son mari de mauvais traitements.

— Un riche et un pauvre, ennemis mortels, avaient chacun trois enfants. La guerre ayant éclaté, le riche, nommé général, part pour le camp. Le bruit courut qu'il trahissait la république; le pauvre s'avança dans l'assemblée du peuple et se porta son accusateur : le peuple furieux lapida les enfants du riche. Celui-ci, ayant été vainqueur dans la guerre, revint dans sa patrie; il demanda la tête des enfants du pauvre; celui-ci s'oflWt seul à sa vengeance. Le riche voulait la