QU LA DECLAMATION

mort des enfants ; les lois étaient formelles : le traître (levait être puni de mort, et le calomniateur souflfrir la même peine, s'il était convaincu.

— Deux amis, dont un seul avait sa mère, étant partis pour un voyage lointain, furent poussés par la tempête sur un rivage où régnait un tyran. La mère, ayant appris que son flls était détenu par le tyran, perdit les yeux à force de pleurer. Le tyran promit aux deux jeunes gens qu'il relâcherait Tun d'eux pour aller voir sa mère, à condition qu'il revint à jour fixe reprendre ses fers; au cas contraire, celui qui resterait devait payer pour l'absent. Le flls part et revoit sa mère; mais celle-ci le retient en vertu de la loi qui défend aux flls d'abandonner leurs parents dans le malheur. Le flls s'oppose à cette loi.

— Deux jumeaux, qui avaient leur père et leur mère, tombèrent malades. On consulta les médecins, qui déclarèrent que tous deux étaient atteints du même mal. Tous désespéraient de les sauver, excepté un, qui promit de guérir l'un des deux enfants, s'il pouvait interroger les organes vitaux de l'autre. Le père l'ayant permis, il ouvrit l'enfant, et examina les organes. L'autre guérit; mais le père fut accusé par sa femme d'avoir tué son fils.

— Les deux flls d'un riche et d'un pauvre ennemis étaient liés d'amitié tendre. Le flls du riche, étant pris par les pirates, écrit à son père pour son rachat. Celui-ci ne s'en tourmentant pas, le fils du pauvre part, apprend que son ami a été vendu à un donneur de jeux, et il arrive dans la ville le jour même des jeux, au moment où son ami allait combattre comme

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glaéiateor^ Il demande et obtieoit du donneur de jeux der^nplacer le tiis dtt riche, et fait promettre à celui-ci de nourrir son père indigent : il est tué dans le combat. Le fils du riche, de retour dans sa ville, dosine des aliments au père de son and :' il est r^iiéet dérfiérité par son propre père.

Il est remarquable que ces causes factices Msaient souvent allusion à la vieille inimitié du riche ei du pauvre.

Tels étalait les sujets donnés aux jeunes gens pour exercer leur imagination et leur goût. Il faut avouer que CCS divers dioix, et d'autres plus bizarres encore qu'il n'est pas dans mon propos d'énumérw, s'ils étaient propres à faire divaguer l'imagination, ne Tétaient guère à former le goût. En général,- ces sujets présentent uniformément deux caractères, la subtilité et Texagération. Les situations sont à la fois recherchées et violentai. Recherchées, elles habituaient l'esprit aux raisonnements tirés de loin, c'està-dire presque toujours faux; violentes, elles le transportaient toujours hors de la vie commune, hors de la vraie donnée des passions humaines. Mais c'est pour cela même qii^on en faisait l'objet des pre* mières études, parce que tout le monde est propre de bonne heure à mal raisonner et à se tromper sur les caractères ; et dans la Rome déclamatoire, Timportant était d'avoir, dans le moins de temps possible, un certain talent passable de plaider également le pour et le contre, et de n'être jamais à court de raisons, bcmnes ou mavaises.

Les pères étaient à ce sujet d'une exigence que

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iîuintilien dépl<Hre. Us voulaient des orateurs ayant la robe prétexte, et des logiciens ayant la première barbe. Il fallait qu'on vantât leurs ^fants, non de leursjoues roses et fleuries, ni de leurs espiègleries d'écoliers, mais de leur belle iM^onondation et de leur capacité précoce. Quintilien hû-même, par une contradiction trop commune, ne put échapper à cette vanité paternelle. Ce qu'il regrettait dans son plus jeune flls^ enfant de cinq ans, c'est, le croiraiton ? « le calme de son âme et] l'élévation de ses sentiments ! » Passe encore pour la gentillesse de ses propos, passe pour ses étincelles d'esprit (ingenii ignîculos)^ quoique le regret paternel dût s'exagérer le babil plus ou moins piquant d'un enfant ; mais le calme de son àmel qu'aurait-il dit de Thraséas ou de Çaton? Ce qu'il regrette dans l'aîné de ses fils, dans son Quintilien, autre enfant de dix ans, ce ne sont plus des fleurs (flosculos)j comme dans le premier, mais des fruits tout formés, c'est une facilité pour apprendre et une ardeur d'étude dont l'excellent père n'avait jamais vu d'exemple ; il en jure par ses malheurs et par les mânes sacrés de ce cher fils ! c'est un son de voix agréable et clair, une extrême facilité à prononcer les deux langues,, comme s'il eût été également né pour l'une et pour l'autre; c'est, enfin, cette contention d'esprit prématurée qui, aux approches de la mort, et jusque dans son délire, ramenait le pauvre enfant aux études de son apprentissage oratoire. Peut-être mourait-il victime de cet orgueil impati^at que Quintilien reprochait à d'autres pères, lesquels du moins n'avaient pas le tort d'être aussi éclairés que lui!

Les plus sages adoptaient ce teintiérament-ci. Les enfants n'obtenaient la permission de déclamer qu'après un devoir bien fait et une matière bien développée. La déclamation n'était plus le but, mais le prix des éttides. Ils lisaient alors leur propre ouvrage, et c'était un moyen puissant d'émulation, disaient ces sages; oui, si l'auditoire eût été sévère et n'eût pas applaudi souvent le père dans la personne du flls. Mais, dans la pratique, cette émulation n'était qu'un piège dangereux, et ceux qui avaient le plus d'ardeur se gâtaient le plus vite. Pour le résultat, j'aime autant les pères impatients que les pères sages; d'autant plus que les premiers pouvaient avoir sur les seconds l'avantage de n'être pas dupes d'une institution qui favorisait leurs vues ambitieuses. Les sages, songeant gravement à améliorer ce qu'il fallait détruire, et proposant des amendements à la méthode de faire pousser des orateurs comme des champignons, pouvaient bien n'être que de grands enfants.