Conditions littéraires

La tragédie grecque a été précédée par l'épopée grecque. Elle trouva dans l'épopée ses sujets

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et ses premières règles. Troie tombée , et les oracles accomplis, les hommes d*fiomère sont rentrés dans la maison , dans VEstia j ^près la dissolution de la grande confédération pélasgique. Ils ont rapporté leurs os dans leur patrie. Eux morts, leurs fils ont porté la peine de la gloire de leurs pères \ les dieux qui avaient juré que les haines ne survÎTraient pas à la chute de Troie , les ont accablés de tous les raaux. Il y a eu d'épourantables catastrophes de maisons royales : d'anciens oracles , qui promettaient à TAsie raincue de sanglantes représailles, ont été accomplis; après l'épopée est venu le drame. Le drame a pris les hommes où les avait laissés Homère , c'est-à-dire déchus de leur majesté épique, et réduits aux proportions de la scène , mais toujours rois ou fils de rois, toujours enfans d'un glorieux lignage, car, si les pères sont fils des dieux , les enfans sont petits-fils des dieux. La tragédie , c'est donc la continuation de l'épopée. Homère avait embrassé dans son couvre toute la Grèce héroïque ; les tragiques se la partagent enire eux. Homère avait ehanté la grande naition fédérée ; les tragiques chantent les royautés locales ; co n'est plus un monde , ce sont des famille;s : mais il n'y a rien d'importé. TcNit vient d'Homère ; la grande querelle de l'Iliade , qui se prolonge jusque dans la postérité des rois, est toujours Tunique fond des tragédies ; les tragiques n'ont eu à inventer ni les hommes ni les mœurs ; ils les ont recueillis dans

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et des neuf généraux ses collègues , sortît d'Athè<nés , et alla cacher dans l'exil sa Tieillesse désolée d'un échec littéraire. Athènes tout entière était partagée entre Sophocle et Euripide. On s'attaquait et on se répondait par des pièces de théâtre, et non par des exposés de système. Euripide , vaincu comme Eschyle , par. le même Sophocle , et plus tard par d'autres rivaux , s'exile aussi de sa patrie , et s'en va mourir à la cour d'Arche* laûs , roi de Macédoine. Dévorantes rivalités , mais dont l'art profitait , et qui font autant d*honneur aux poètes qui en souffirirent , qu'au peuple qui mettait ainsi la gloire au concours.

Athènes donnait des gouvernemens et des com-> mandemens militaires à ses poètes. Eschyle , soldat à Marathon , serait devenu général , si son .caractère , impatient et jaloux, ne lui eût pas ôté la tenue et l'esprit de suite qui conviennent aux affaires. Sophocle , pontife et général , collègue de Pérlclès et de Thucydide, défendit sa patrie dans là guerre , Tadministra pendant la paix , l'édifia comme chef de la religion, l'illustra comme poète : homme heureux entre tous , qui eut la beauté , la santé , la richesse et le génie , et s'éteignit plutôt qu'il ne mourut , sans agonie , sans douleur, la veille du jour où la liberté d'Athènes allait périr par la main des étrangers. Euripide possédait l'éloquence, l'imagination, une extrême mobilité d'esprit ; il était ambitieux, avide de poa« voir et d'honneurs ; mais cette mobilité d'esprit

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qni lui serrait à prendre tous les tons , et a jouer aTec bonheur même la sensibilité qu'il n'avait pas, le fit échouer dans sa prétention aux affaires. Il blessa plusieurs fois les Athéniens , peuple fin et jaloux , tantôt dans leurs croyances religieuses , tantôt dans leurs susceptibilités littéraires. Le poète , repoussé des honneurs , s'en vengea par des allusions railleuses contre les orateurs, contre la démocratie, contre toutes les institutions de son pays ; on lui laissa la liberté des allusions , mais on le tint éloigné du pouvoir, et il fallut qu'il se résignât à n'être qu'un poète dans un pays dont Sophocle, son concurrent, avait été le premier magistrat.

Et non-seulement le poète pouvait être le premier homme politique dans son pays; mais le même homme qui briguait les suffrages de ses concitoyens pouvait avoir été vu sur un théâtre remplissant un rôle dans quelque tragédie de Sophocle ou d'Euripide. Ëschine commença par être acteur , et si Démosthènes n'avait eu que ce reproche â lui faire , Ëschine eût pu disputer à Démosthènes le gouvernement de la république. L'art était mêlé aux institutions , ou plutôt l'art était une des institutions, nul n'y pouvait être le premier sans génie ; mais quiconque y était le premier pouvait devenir le chef de son pays. C'est que l'art n'était pas la chimère isolée de tel poète, ni le système particiilier de tel autre , mais l'ouvrage de tout le monde. L'aptitude h l'art n'ex-

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cluait aucune autre aptitude , parce que c'était le même esprit qui gouvernait TËtat et qui dirigeait Fart, et les mêmes juges qui donnaient leur suffrage (î^rhorarae d'affaires et au poète. Admirable harmonie , dont Tépoque de la décadence latine nous offrira une ridicule parodie : car dans la Rome impériale aussi , les poètes seront consuls; mais c'est parce qu'il ne faut guère plus d'aptitude pour être consul par la grâce de César , que pour être poète parla grâce d'un auditoire d'amis.