DITES DE SÉNÈQUE

déclamatenrs et faiseurs de descriptions. C*est pour cela qu'on les trouve insupportables.

Pendant qu'QEdipe se fait raconter par Jocaste les circonstances qui ont accompagné le meurtre de Laïus , arrive un vieillard de .Corinthe qui apprend aux deux époux la mort de Polybe , et invite OEdipe , au nom du peuple corinthien, à venir prendre possession du trône resté vacant* OËdipe ne veut pas aller à Corinthe : car s'il vient d'échapper au parricide, doit-il s'exposer à l'inceste? Mérope vit encore. — Le vieillard lui apprend qu'il n'est pas le fils de Mérope et de Pôlybe. — De qui donc est-il né ? — C'est moi , dit le vieillard , qui vous ai reçu enfant des mains d'un pâtre de Laïus. — Ce pâtre est appelé , c'est Phorbas. Les deux vieillards se reconnaissent. Mais Phorbas ne veut rien dire. OËdipe le menace du feu : M Qui suis-je? s'écrie-t-il ; quel père m'a engen- » dré ? quelle mère m'a porté dans son sein ? — » Tu es l'enfant de ta femme , » répond Phorbas.

• . . Quisnam , quoTe generatus pâtre , Quft maire genitus ?

, IHOBBAS.

Conjage es genitut tuft '.

Alors Œdipe appelle sur sa tête déshonorée la vengeance des hommes et des Dieuiu Le stoïcien

I v.see.

188 tTIJMS SUE LKS TKAC^DIES

redevient rhomme du destin. La sublimité deTart grec arrache de beaux cris de douleur à Sénèque : u Que les pères et les fils plongent le fer dans i\ mon sein; que les femmes et les frères s*arment » contre moi ; que mon peuple malade lanœ sur }i moi la flamme arrachée aux bûchers ! Me voilà » devenu Fopprobre de cet âge , Fobjet des haines » divines , Tliomme en qui les plus saintes lois ;i ont été frappées ; digne de mort dès le jour oà 7i je suis né ! » '

. , . . . He petat ferro parens , Me natu8. In me conjuges arment manus ïratresque , et œger populus ereptos rogis Jacal0tur ignés. Stscnli crimen yagor , Odium Deorum , jnris exitinm sacri ; Quà luce primùm spiritut hauti nides , Jam morte dignut i,..„

Au reste, tout cet acte est imité du grec. Les intern^atoires sont presque les mêmes ; et , sauf quelques sentences fort alambiquées que le poète latin met dans la bouche du vieillard de Gorinthe , le dialogue est naturel et souvent énergique. 11 faut dire encore que cet ajete est sans description; OËdipe , parlant de son aventure a l'endroit des trois routes, s*est borné à quelques vers, mais peut-être parce que Créon a déjà fort longuement décrit les localités. Toutefois , comme il restait

BITE8 DB SÉIfÈQUE. 189

assez de détails connas d*OËdipeseul, pour donner matière à nn récit, il faat savoir gré à^Sénèque de s*en être abstenu, et de n'avoir pas refait le beau rëdt de Sophocle. Mais qui oserait dire que Sénèque fût aussi content de cet actai que des autres ? Pcair moi , je doute fort qu'un>icte sans description ait paru aux amis de Sénèque suffi* saiument nourri ; et je crois volontiers que le morceau le plus goûté dut être ce petit chœur de la fin , en tout petits vers spirituels , sur Tinconvénient des hautes fortunes, et l'avantage qu'il y a, au contraire, à se tenir dans le milieu; banalité phi-* losophique prouvée par Texemp^e ou plutôt par la description des aventures de Dédale et dlcare , celai-ci tombant dans la mer pour s'être trop approché du soleil , celui-là se tenant à mi-chemin des nuages. Le début en est joli. « Si j'étais maln tre de me faire une destinée a ma guise , je n voudrais un léger zéphyr pour enfler ma voile, » et non pas un vent violent qui ébranlât les an- » tennes. Je voudrais voir mon vaisseau voguer » sans péril au gré d'un souffle doux et modéré » qui ne fît pas pencher ses flancs sur les ondes. » Je voudrais mener une vie sûre et tranquille » dans un diemin intermédiaire, a

iTata si liceat mihî Tingere arbitrio meo , Temperem lephyro leyi Vêla , ne pressas graTÎ

190 ÉTUDES SUR LES TRAGÉplES

Spiritu ai^tennœ tremant. Lenis et modicum fluens Aura , nec Tergens latus , Ducat intrepidamrateiki, Tuta me mediâ Tehat Vita decurrens Tià i»

Mais que cette petite poésie précieuse nous met loin de la peste qui rnvoge Thèbes , et des épouvantables malheurs d'OEdipc ! Quel moment bien choisi pour monter la lyre au ton de Tidylle de Moschus !

Un messager vient raconter comment OEdipe s'est arraché les yeux ^. Le malheureux a d*abord rugi comme un lion de Lybie ; tout couvert de sueur et d*écume , il a proféré d'horribles me-^ naces ; ensuite il a délibéré de quelle mort il de* vait mourir. Après avoir hésité entre le fer et la flamme , après avoir demandé un tigre ou un vautour pour déchirer ses entrailles , il a trouvé que ce n'était pas assez de mourir, quelle que fut la façon ; qu'il ne pouvait pas être asses puni pour tous ses crimes ; que la nature ayant changé ses lois pour le faire criminel , il fallait qu'il inno* v&t en matière de supplices ; enfin , il s'est décidé pour une espèce de fin qui ne serait ni tout*à-fait la mort , ni tout-à-fait la vie, mais qui ferait honneur à la sagacité d'un deviueur d'énigmes, et il

a Acte T.

DITES DE S&FfÈQUB. 191

s'est arraché les 'yeux. Le messager consacre quinze vers à décrire cette opération , dont le« détails sont dcgoûtans. Dans la décadence romaine, de telles horreurs ne sont qu'en récit ; dans d'autres décadences , elles sont en action. J'aime encore mieux l'art qui me les fait lire , que l'art qui me les fait yoir.

Le chœur , qui aperçoit OËdipe souillé de sang, et , à la place de ses yeux , deux trous creusés avec ses ongles, reconnaît la main de fer de la destinée, et déclare que nul n'y peut échapper ». C'est froid comme un morceau de philosophie fait au coin du feu ; mais enfin c'est en situation.

Tout à coup Jocaste arrive. Quelle témérité de mettre en présence l'un de l'autre l'incestueux et sa mère , et que vont-ils se dire ? L'art grec n'a* vait pas abordé cette difficulté , il retirait Jocaste de la scène pour la faire mourir sans bruit ; il ne croyait pas que ces deux êtres , frappés par les dieux , pussent échanger une parole qui ne fût une souillure. Sénèque n'a pas eu peur de ce qui avai^ effarouché l'art grec, et , aux grands applaudissemens de ses amis , il a ménagé une dernière entrevue entre OËdipe et sa mère, qui est sa femme. Ou cette entrevue sera sublime, ou elle sera rid.icttle. Vous aile* en juger.

Le chœur voit venir Jocaste , furieuse comme Àgave^ ses maux lui ont ôté sa pudeur ; elle s'ar-

X Tai traduit ce morceau dans la première partif .

193 tTUBBS SVR LES TlAGtDIES

rête à l'aspect d'OËdîpe matilë ; sa voix bësite daos sa bouche. Pourquoi cette hésitation? C'est qu'il s'agit pour elle d*un travail d'esprit assez comptî* qoé ; il s'agit de savoir quel nom elle doit donner à l'homme qui est là devant elle. Dira-t-elle : 4c Mon fils? n Œdipe entend ce mot. « Qui me » rend mes yeux ? s'écrie- t-il. Hélas! hélas ! c'est M la voix de ma mère. »

ifms reddit ocqIoil? HAtrit , beu ! màtris sonut.

OEdipe sent bien que deux êtres souillés comme Jocaste et lui ne doivent plus se rencontrer , et il fait la critique de Scnèque , en demandant que la mer et tous ses abîmes , que la terre et toutes ses profondeurs le séparent de cette femme. Jocaste se choque de ce scrupule. « C'est la faute du desn tin , dit-elle ; le destin ne peut pas faire un cou- » pable. n

tfiti culpa ett ; nemo fit fàto nocen*. '

Elle a raison. Mais alors pourquoi se tuer? Elle se tue en effet, donnant un démenti immédiat à cette bravade stoïcienne* Seulement , comme Œdipe , elle ne sait où elle doit se frapper , si c'est à la gorge ou au cœur ; elle se décide pour le ventre , pour ce ventre qui a porté son mari et son fils :

Vtemra eapacem , qai yimm et natma tnlit.

BITB8 DB StVtQ1IE« 193

Yoilà tout l'effet qu'a tiré Sénèque de cette entre- Tue. Jocaste ne sait quel nom donner à OËdipe , ni quel genre de mort choisir , et e{le commet la grossière contradiction de se proclamer innocente et de se tuer. OEdipe s'en tire un peu plus convenablement j car il demande une séparation complète et étemelle ; et entendant cette raisonneuse qui fait l'esprit fort , au lieu de mourir de bonne grâce , il la prie de ne plus ajouter un mot et d'épargner ses oreilles.

Jam parce verliis, mater, et psrce aurSius.

Quand tout est fini , OEdipe accuse Apollon de ses malheurs , et s'exhorte , dans une apostrophe qu'il s'adresse à lui-même , à sortir du territoire thébain. Il fait deux pas en avant; mais au troisième : ff Arrête-toi., se dit-il, de peur de te heur- » ter contre ta mère. »

, . u • S|ste ^ ne in matrem incidas.

Ayant tourné l'obstacle , il invite tous les malades de Thèbes à relever la tête et à respirer un .air que ne souillera plus sa présence. Par un reste de sollicitude royale , il recommande a ceux qui l'entourent de porter vite des secours aux malades désespérés. Enfin , il sort , emmenant avec lui tous les fléaux qui désolaient Thèbes , le frisson , la maigreur , la peste, la douleur convulsire; — et c'est toa|.

Le chœur ne dit rien , et la lecture en finit là. Les amis de Sénèque trouvent sa pièce fort supérieure à celle de Sophocle.

V,ous allez comparer.