IV

Perse et ses tnaitres.

L'histoire de mon jeune homme est celle de

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Perse. Il fait ses études soas deux rhéteurs. Ces rhéteurs ne lui apprennent rien, ni sur Thomme, ni sur la société. Ce sont de beaux parleurs qui enseignent Tart de développer des sujets : des fous , ' comme dit Pétrone , qui sont en proie aux furies. Car à les voir se démener, gesticuler, crier qu'ils ont reçu des blessures ponr la patrie , qu'ils ont été jetés dans les fers pour prix de leurs services , qu'ils ont assisté à vingt batailles , qu'ils ont perdu nn œil sur mer , un bras sur terre ; à entendre ces plaintes emphatiques sortir avec fracas de la bouche de gens bien portans , sains de corps , possédant tous leurs membres , qui ne croirait quQ d'invisibles Ëuménides agitent des serpens sur leurs tètes ? Parmi les bruits qui rendent le séjourde Rome insupportable à touthomme qui a l'ouïe délicate , on peut compter les rhéteurs; ils couvrent de leurs grandes voix fortement accentuées renclufme des fourbisseurs et la lime des serruriers ; ils entretiennent une perpétuelle, rumeur dans le quartier des écoles. Rhemmius Palémon , le grammairien , apprend à Perse les règles de la poésie. Poète lui-même , il lui enseigne son métier, à peu près comme on enseigne aux soldats la charge en douze temps ; il lui donne la recette pour versifier comme une recette pour faire de Veau de Cologne ; des mots , rien que des mots; Perse apprend l'art des vers comme M. Jourdain la grammaire. — « Pour faire un vers, lui dit Palémon , vous combinez telle partie de spon-

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des mots d*orjginc grecque , ou avec des patois provinciaux.

Quant à Cornutus, ëtaît-il bien propre à former Tesprit de son élève , lui qui n'admirait rien que les ouvrages deChrysippe ? Ce Ghrysippe était un rêve-creux qui écrivit , selon la nomenclature de Diogène Laêrce , trois cent onze traités sur des matières de dialectique ; (rois cent onze pertes, à très'peu de choses près , pour la postérité, qui n'en a plus que les titres. Ghrysippe soutenait , entre autres doctrines folles , qu'il est très-convenable qu'un père épouse sa fille, et qu'il vaut mieux manger les morts que les enterrer. Je puis juger Cornutus par sou estime pour Ghrysippe, et il le faut bien , puisque l'anecdote que j'ai citée est le seul monument biographique que Ton ait de lui ; il n'est pas déraisonnable de dire que Ghrysippe et Gomutns «étaient deux fous , qui ne pouvaient point à eux deux faire un homme de bon sens. J'avoue que je n'ai pas lu un traité de la nature des dieux , qu'on dit être l'ouvrage de Gornutus; parce que d'abord ce traité est parvenu jusqu'à nous sous le nom de Phurnutus , et parce qu'ensuite un ouvrage de théogonie stoïcienne ne serait guère propre à changer l'opinion que j'ai du bon sens de Gornutus.

Supposez que le sectateur de Ghrysippe n'eut pas adopté de son maître son goût pour les incestes de père à fille , 'et pour les repas avec les cadavres de ses grands }iarens , il y avait dans la

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partie la plus soutenable des doctrines de Cbrysippe de quoi tourner la tête au pauvre Perse. Cornutus ne lui enseignait peut-être pas les extravagances deCbrysippe; mais quelle différence faites-vous entre des extravagances pures et les maximes suivantes qui sontle fonds des stoïciens ? Cicéron nous les a conservées, — « Le sage ne pardonne aucune faute; pour lui la compassion estsottiseet faiblesse. — Un homme ne doitpoint se laisser fléchir par la prière. — Un sage , par cela seul qu'il est sage, est beau, même quand il est bossu , et riche , même s'il meurt de faim , et roi , même s'il est votre esclave ou le mien. — Tout ce qui n'est pas sage , est fou, fugitif, exilé, ennemi. — Toutes les fautes sont égales, tout délit est un crime. — H y a autant de scélératesse à tuer un poulet, quand on n'en a pas besoin pour son diner , qu'à tuer son père. — Le sage ne doute de rien ^ ne se repent de rien , ne se trompe sur rien, ne change jamais d'avis , ne se rétracte jamais. j> — Imaginez-vous l'effet délirant que devaient produire toutes ces billevesées sur une ame débile, maladive , mal chevillée à un corps langubsant , et qu'un honnête dégoût pour les vices qu'elle soupçonnait plutôt qu'elle ne les connaissait, rendait si avide d'études solitaires et contemplatives! Imaginez-vous Perse avec ses mœurs pures , sa santé chancelante., et son immense besoin de vie intérieure, n'.ayant d'autre pâture pour ses longues journées , et. peut-être pour sea

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naîU sans sommeil , que des lectures de Comutus , de Chrysippe ou de Zenon , traitant deA p«iradoxes du genre de ceux qu'on vient de lire ! Folle sagesse qui exclut la seule que Dieu nous ait donnée , l'expérience ! Fausse vertu qui ne permet pas à rhomme de tomber en faute , et qui commence par s'interdire le repentir , apparemment parce qu'on ne se repent que quand on est faillible ! Orgueil bavard et diflfus , qui imagine pour toute? les erreurs une logique qui leur donne un air de vérité I Voila ce que Cornutus apprenait a ce jeune homme simple et bon qui avait besoin de consolations , d'espérance, de rêves de gloire, et point du tout de préjugés arrêtés , .de parti pris , de morgue stoïque sans application ; qui demandait qu'pn le rapprochât de ses semblahles j et point qu'on les lui présentât comme des ennemis et des fous I 11 n'y a rien de pis que les professeurs de sagesse : ils font des sages avec des enfans qui n'ont rien vu ni rien appris, comme on tait des artistes avec des marmots qu'on met au clavier dès qu'ils reviennent de nourrice. Ils ruinent des intelligences précoces qui ne demandaient qu'à vivre ei point à penser ; ils OTe^sent les joues , ternissent les yeux et font tomber lep cheveux blonds de ces rares enfans , qui n'étaimt p<Hnt encore assez forts pour supporter les soaeis de la réputation , qui ne voulaient ni de votre gknre ni de vos applaadissemens , mais du sommeil j de la vie végétative , le temps de s'épanouir

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à loisir , comme les fleurs , et de fortifier la mai* son ayant d'y loger l'hôte robuste et remuant qu'on appelle le génie«r

Lm faux sMciens et le» vrais êtotciem.

Quand je semble parler si tëmërairement du stoïcisme et des stoïciens , j'ai besoin de déclarer que je fais une grande différence entre le stoïcisme professé et le stoïcisme pratiqué , entre les stoïciens de fait et les stoïciens de nom. Les premiers, fous a quelques égards, ont été quelquefois des hommes sublimes, quand ils ont ouTcrt leurs veines ou arraché leurs entrailles , pour prouver au rocmde que sur les exigences du patriotisme et de l'honneur ils n'étaient pas hommes à se troimper, et encore moins à se rétracter ; quand ils ont estimé que toute transaction avec les ennemis de la liberté de leur pays, ne stiputât-elle que la retraite et l'oubli pour eux, pesait dans la conscience le même poids que le crime de trahison; quand ils ne se sont pas plus pardonné le mauvais succès que la lâcheté , le malheur des armes que le manque de courage ; quand ils ont disposé de leur vie souverainement^ comme d'un bien que l'honnéie homme ne peut garder qu'à de certaines con-

ditions y et qa'il doit savoîi^ quitter dès qu'elle n'est plas bonne qu'à lai ; qnand ils ont fait des libations de leur sang à Jupiter libérateur , et qu'ils sont morts, l'âme purifiée et tranquille , sur un livre de Platon, dans un temps dû Ton mourait sur des roses et dans les bras des courtisanes. Certes, ceux-là sont hors de toute critique comme de tout éloge ; ils ont conservé , dans des temps abominables, l'empreinte de la face humaine : ils ont empêché que la vertu ne périt par la prescription; ils ont lié les époques de grandeur aux époques de régénération , et ont couvert de leur manteau ensanglanté l'intervalle de décadence et de corruption qui les sépare.

Mais que dire des professeurs de stoïcisme?

que dire de ces lionimes qui enseignent la vertu comme on enseigne la grammaire, qui expliquent aux jeunes gens Chrysippe , Zenon, et ne leur expliquent pas rbomme? Ils sont propres a gâter de bons esprits, Toilà tout. Les sages que fait l'école ressemblent aux amateurs d'art que font les vocabulaires. Les uns et les autres sentent d'autant moins les choses qu'ils en savent mieux les noms : l'érudition étoufie Finstinct ; la terminologie tae le sentiment. J'ai connu un homme qui n'admirait un objet d'art que quand il le pouvait nommer par son nom technique ; une colonne d'ordre ionique n'était pas belle pour lui parce qu'elle était d'une forme gracieuse et pur , mais parce qu'elle était d'ordre ionique. Ce même homme ne