SUR PIRSE

pouvait pas se décider à reconnaître comme oa- ▼rage littéraire un livre qui ne pouvait pas se classer commodément dans la catégorie des genres, ni être enregistré régulièrement sous la rubrique odey satire , épopée; il ne voulait pas donner droit de cité dans le pays des lettres à un homme qui n'avait que du génie, mais qui n*étiiit pas complètement satirique , épique ou pastoral. Il ne pardonnait pas à M. de Lamartine Tiraportation de la rubrique nouvelle Méditations ^ ni à Béranger de faire des odes finissant par des refrains, et des chansonssur leton lyrique. Ainsi devaient être mes sages du temps de Claude et de Néron \ quand ils entraient dans la vie pratique avec tous les mots du vocabulaire de Gomutus. lis reconnaissaient la sagesse dans un homme à peu près comme on reconnaît la fièvre dans un malade, au moyen d'un procédé tout physique. S*ils vous voyaient doutef , compatir aux maux d'autroi , montrer un peu moins de scrupule pour faire tuer un poulet de trop que pour commettre un homicide ; changer de sentiment parce que vous en aviez trouvé un meilleur ; vous fâcher contre votre esclave , à l'exemple du grand Caton qui s'était foulé le poignet en corrigeant le sien : ils vous déclaraient fou , fugitif, ennemi, et pis encore. Un homme vient-il à vous pour demander pardon d'une faute dont il se reconnaît coupable, si vous vous laissez toucher par son aveu, vous êtes en démence. — Mais la faute est légère. — N'allez pas vous attendrir ; toutes

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les fautes sont égales. Donc , un excettent moyen de passer pour sa^ aux yeux des élèves de Cbrysippe, c*était de mentir. — Vons êtes en eolèret Comutaa ; vous battes votre eselave , parce qu'il a laissé tomber par terre le rouleau d'ivoire qui contient votre dernier traité sur la patience. •— Moi ! je ne suis point en colère : un sage ne se met jamais en colère. — A la bonne beure ! mais pour l'esclave qui pâlit des coups que vous lui donnez , quelle différence y a-t-il, je tous prie , entre les recevoir d'un sage ou les recevoir d'un fou ? — Vous avez dit une cbose inexacte , Cornutus ; ne pourriez- vous pas vous rétracter? Gbrysippe n'est pas là pour vous entendre. — Ce qui est dit, est bien dit. — A la bonne heure ! mais vous ne m'en voudrez pas , Cornutus ,- d'ajouter cette sottise de plus au registre des aberrations du stoïcisme. '

Je n'exagère pas. Les élèves de Comutus , les fanatiques du maître , ceux qui se plaçaient au pied de sa chaire, sous le flux de sa parole , et qui recueillaient ses oracles , la bouche béante , ou ceux qu'il prenait en répétition chez lui, comme Perse , ne retenaient que les exagérations de la doctrine, et renchérissaient, comme il arrive toujours, sur les folies de leur maître. Perse lui-même, quoique doué d'un certain bon sens, manque rarement de soutenir de préférence les thèses les plus absurdes du stoïcisme. — Vous remuez le

son PtRSE. S81

doigt f nous dit-il * ; c'est une faute. Et pourtant , ajottte*t-il , quoi de plus indifiërent? Et quidtam parvum 0êi? — Oh! oui, c'eat très-peu de chose en effet? et si Ghrysippe ne vous avait pas tourné l'ef prit , bon jeune homme , vous nous diriez que la morale n*a'que faire à un mouvement insignifiant du doigt. Selon Perse , si Ton remue le doigt sans Fintervention de la raison , on a beau être sage dans tout le reste de ses actions, on est fou. G*est Taxiome de Fécole : toutes les fautes sont égales. Que j'aime bien mieux le précepte d*Horace, qui n'était ni tout-à-fait à Épicure , ni tout-à-fait a Ghrysippe : u La raison, nous dit-il, ne voudra ja- M mais que le crime soit égal de briser sur leurs » tiges les choux naissans du voisin , que de por- » ter , la nuit , une main sacrilège sur les choses » consacrées aux dieux. Établissons une règle qui » proportionne la peine aux délits , et n'allons » pas déchirer à coups de fouet celui qui est à » peine digne des étrivières. »

If on TÎncet ratio hoo , tantumdem ut peccet idemque Qui teneros caules alieni fregerit horti , Et qui nocturnus sacra divûm legerit. Adsit Régula , peccatis qiiae pœnas irroget œquas \ Nec scuticà dignum horribili sectere flagello t.

La différence entre la philosophie d'Horace et

1 Sat. V, ▼.119.

2 Sat. 1,8, ▼. 116.

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celle de Perse , c'est la différence entre la théorie et la pratique. Voici un autre exemple. Perse disserte sur la manière dont on doit user de sa fortune, tt J'userai de mon bien ■ , dit-il , mais je ne » pousserai pas la prodigalité jusqu'à faire man- » ger du turbot à mes affranchis , ni la délicatesse » jusqu'à me piquer de connaître au goût si la grive » qu'on ni*a servie est mâle ou femelle. »

Voilà qui est fort sage ,- quoique ce soit écrit en très-mauvais latin; mais Perse est homme d'école: il faut qu'il exagère, qu'il renchérisse , ou plutôt qu'il corrige une bonne et utile pensée par un paradoxe doctoral. 11 continue donc : «t Faites » moudre tout le blé de l'année , et mangez-le. n Que craignez-vous ? £h ! labourez : voilà déjà une N autre moisson qui sort de terre. » Bien. Mais si eette moisson meurt en herbe , comme il arrive , si les pluies dont parle Virgile la couchent sur les sillons , ou si l'ouragan l'arrache et la disperse dans les airs , comment vivrez- vous î'Ce précepte n'est pas d'un sage , mais d'un enfant. Horace est bien plus prudent. « J*userai de mon bien , dit-il aussi, » et je prendrai danâ mon petit tas autant qu'il }> me faudra. >»

Utar , et ex modico , quantum res poscet , acervo Tollam...

Voilà le vrai sage. Il sait d'abord quelle est la valeur

1 Sat VI,T 22.

sut piBSE. 283

de 8on tas , combien il y a de blé dans son (prenier, et d'argent' dans son coffre ; ensuite il y prend ce qui lui est nécessaire ,rien de plus, rien de moins : il pense aux incertitudes de la moisson prochaine , au caprice des saisons qui peuvent détruire les espérances de son fermier. Quantum res pMcet ; que de choses dans ce petit mot de trois lettres resl Res , c'est le temps , le besoin , le goût , la fantaisie ; c'est cette expérience mobile et variable que nous tirons , non des livres , mais des événemens^ des hommes, de nous-mêmes : res y c'est encore la convenance, le quiddeceat, quid non; Horace prévoit les dépenses extraordinaires, l'arrivée d'un hôte , une fantaisie coûteuse de Lesbie, une visite de Mécènes ; tout ce qui peut se qualifier l'imprévu ; tout ce qui obère tôt ou tard les économistes de la force de Perse.

s VI.

De la querelle entre les stoïciens et les offioiers de

V armée.

An reste, ce n'est pas notre jeune poète, ce sont plutôt ses maîtres qu'il faut accuser de toutes ces exagérations. Perse n'est que lliumble disciple d'oae secte philosophique ; je rends mieux ma pensée en disant qu'il est le niais du parti, si parti

284 ÉTUQES

il y a en philosophie comme en politique. Il prend pour argent comptant tout ce qu'on lui enseigne. Le maître Va dit, voilà sa règle. Chose singulière, qu'il y ait eu dans Tantiquité une société organisée , une congrégation , disons le mot , ayant ses charlatans et ses fanatiques , quelquefois ses martyrs, ce qui est l'ordinaire destinée de toute croyance un peu forte. Le stoïcisme, à Rome, c'est l'opposition : il a contre lui tous les gens de cour, tous lés valets, toute la domesticité d^ César* On ne le supporte que pour ses grandes lumières , et souvent à cause de sa souplesse. Le stoïcisme a aussi ses défections : tel philosophe qui criait haut, a abjuré pour une place , eta endossé la livrée impériale. Les gens de bon ton , c'est-àdire , les mondains , les roués , presque tous les officiers de l'armée , comme il arrive dans toi^t gouvernement militaire , font des jeux de vo^U contre le stoïcisme , ce qui fâche beaucoup cet excellent Perse. Les centurîons,grands persiffleurs, même du temps d'Aorace^ excitent la bile de notre satirique. Ces hommes d'épée , presque tous de familles nobles , gens bien portans , aimant les gros plaisirs, affichaient un mépris éclatant pour la vertu professée et enseignée, ce dont je n'ai pas le courage de leur en vouloir, rien n'étant plus ri^» sible qu'un cours de vertu qui se fait comme un cours de géographie , par un docteur patenté par l'État. Perse reproche aux centurions taiit6l de sentir la boue, tantôt d'avoir âm varioet : eela

n*est pas très-tolérant. Sentir la boue n^est pas chose ai damnable sous le harnais militaire , et quand on gagne des Tariees à combattre les Cauques et les Frisons dans les marais de la Germanie, ce n*est pas aux gens de cabinet à en faire la critique,. Les centurions trouvaient fort ridicules les Arcésilas et les Chrysippe du temps , qui cheminaient dans les rues de Rome, la tête penchée sur la poitrine , les yeux baissés vers la terre , murmurant entre leurs dents des axiomes de philosophie ^ et n'ayant pas même surleurs critiques l'avantage de la propreté ; car les uns laissaient pousser leur barbe jusqu'à mi-ventre, et, qui pis est, ne la peignaient pas ; les autres portaient des manteaux troués quoiqu'ils pussent les porter raccommodés; toutes habitudes qui valent bien sentir la boue , et qui y mènent tôt ou tard. Les mêmes centurions n'estimaient pas que ce fût la peine d'être pâle et maussade , et de dîner mal ou pas du tout ^ pour arriyék* à savoir que rien ne vient de rien , et que le néant ne peut pas rentrer dans le néant : qu'il faut douter de tout ; que la vie humaine ressemble à un Y, le jambage d'en bas représentant l'enfance, qui n'a ni vices , ni vertus ; les deux jambages d'en haut représentant , le gauche , les^vices , le droit , Içs vertus. Ces grossiers centurions avaient-ils si graod tort? et la jeunesse qui applaudissait à leurs, lazzis était-elle beaucoup plus déraisonnable que celle qui s'en fichait , à l'exemple du bon Perse ?

Les officiers de l'armée , en attaquant les phi-

286 ÉTUDIS

losophes , n'étaient pas si maladroits qu'ils étaient rudes et impertinens : ils sentaient que leurs véritables ennemis étaient dans le camp du stoïcisme. C'est là que s'étaient réfugiés, sous le costume inoffensif de la liberté'morale, les regrets et les souvenirs de la vieille liberté politique. Ces hommes à longues barbes composaient une espèce demoinerie séculière ^ hostile au gouvernement impérial, qui nourrissait, a Tombre des privilèges de la science , un profond et incurable mécontentement contre le régime des prétoriens et des licteurs. Quand Domitien chassa les philosophes de Rome , ce ne fut point pour épargner aux gens de bon ton la vue de leur accoutrement ridicule , ni pour se donner le sauvage et imbécile plaisir de persécuter les lettres et les sciences dans la personne de quelques dialecticiens spéculatifs. Le motif de cette brutalité était tout politique : Domitien avait peur, et non sans sujet, d'une secte discutante et militante, d'où sortaient eh définitive le peu de grands esprits qui honoraient encore cette période , et surtout le peu de gens courageux qui sussent mourir autrement qne sur les champs de bataille ou par la main du bourreau. On ne conspirait que là ; on ne s'ouvrait les veines que là. Le stoïcisme, était une association dont le seoret n'était pas connu de tous ses initiés ; les chefs , pour la plupart esprits supérieurs, hommes de courage, avaient ce secret et le gardaient aussi long-temps que César ne les

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craignait pas , et ne le leur enToyaît pas demander par ses licteurs avec leur vie ; le reste des sectatenrs s'en tenait à la lettre , et croyait ne faire que de la science en agitant les matières délicates de la volonté et de la liberté. Cétait de ceux-là principalement qu'on se moquait à Tarmée et à la cour ; mais , en réalité , ces moqueries n étaient le plus souvent que des demandes de proscriptions contre le petit nombre d'esprits fiers qui pratiquaient le s.toïcisme et qui faisaient une opposition sourde et insultante au despotisme militaire. Si Perse eût vécu plus long-tçraps, on Taurait sans doute compté parmi ces derniers, car à défaut d'un sens profond , il avait le ccçur honnête et ardent ; mais , mort si jeune , il n'a pu compter que parmi les premiers ; il n'a pas été maître en stoïcisme , il n'a été qu'écolier.

s VII.

La morale de Perse.

Toute sa morale , presque toujours théorique , est de peu ou point d'application ; c'est la morale en axiomes , la morale traditionnelle, tirée d'une vue absolue de l'humanité, c'est-à-dire prise en Tair ; la morale formulée dans un code aveugle et implacable, qui ne tient compte ni des faiblesses • 26

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de l'homme, ni de ses forces relatives, ni de ses pencbans, ni des réalités de la Tie; la morale enseignée et faite par des esprits isolés, abstraits, qui n'échangeaient avec le monde réel qae des rapports dédaigneux et rares, qui se piquaient de s'en distinguer par l'accoutrement^ et qui craignaii^nt d aller puiser leurs préceptes à l'expérience , comme à une piscine empoisonnée. Perse hérite de cette morale , et au lieu de la tempérer par des observations recueillies autour de lui , il l'exagère de toute l'autorité de sa vie solitaire , de toutes les tristesses de son tempérament sombre et maladif. 11 marche dans les rues de Rome, (^9ime ces philosophes dont se moquaient les joyeux centurions, Tceil fixé à terre et la tête penchée , afin de ne rien apercevoir de ce qui se passe à ses côtés , et de ne pas souiller sa pensée abstraite du spectacle des réalités de la vie. Les vices contre lesquels il déclame , il ne les a pas vus même du coin de l'œil; ce sont des types vagues du vice en général , du mauvais principe oriental , quelque peu humanisé par la philosophie grecque , plutôt que des corruptions particulières. Les travers nationaux dont il veat nous faire rire sont à peine plus tangibles que cea vices; ses mauvais poètes , par exemple , ont la plus grande partie de leurs traits dans l'ombre; le reste nage dans un jour flottant et indécis ; ils ne sont d'aucun pays, quelque effort que fasse le poète pour les rendre romains , en les aifublaoi