T0DI

Le peuple n'a d'aillenn pas peur ; qae la fortane change , que Céaar lui vienne des bord» de l'Euphrate ou des bords du Rhin ^ que le soleil impérial se lève dans les belles contrées de l'Orienl ou dans les sauvages forêts de la Germanie, lui, peuplera tout à espérer et rien à craindre. C'est toajonrs raristocratie qui paiera les frais de ces changemens; ceux qui se seront engraissés des confiscations en engraisseront d'antres ; ceux qni auront flatté trop tôt ou trop tard seront jetés dans le Tibre ; le peuple ira au-devant de César , soit qu'il entre par la voie Appienne , soit qu'il entre par la voie Sacrée , et tout sera dit.

Les grands que Stace cultive sont des fils de fortune : ce sont des noms d*hier , sortis du peuple , affranchis ou fils d'afûranchis , dont les titres sont des emplois de cour, et dont la noblesse date du jour où César a eu besoin de leurs complaisances : cela n'empêche pas que Stace ne leur fabrique des généalogies et qu'il ne fasse de fiers chevaux de race de ces parvenus de la veille, qui accompagnent César à la guerre , qui lui tendent le genou quand il monte à cheval , qui bandent son arc, et lui présentent ces flèches dont les Germains sont heureux d'être percés ^ à en croire Martial , qui fait ici deux gros mensonges à la fois. Cette aristocratie qui fourmille autoor de César, qui est de planton à toutes les portes de son palais, et qni lui offre de magnifiques repas , qui le poor- ▼oit de courtisanes et dé matrones, cette arislo-

SDI STA.CE. 328

cratie parvenue veut être aussi vieille que les vins de ses celliers , et dater des consuls de la Rome républicaine , apparemment pour donner plus de prix à sa servilité. Ces orgueilleux «afans du sa- TCMr-faire , de Fadresse , d'un compagnonage de débauches avec Tempereur, cachent soigneusement leurs pères , qu'on pourrait connaître , et ne se vantent que de leurs aïeux qu'on ne connaît pas; et Stace parle complaisamment de ces aïeux ; et il ne s'étonne pas de la valeur de Crispinus , dea talens qu'il déploie à seize ans , ni de l'épée que lui a donnée César, car Crispinus est de bonne famille ^

Stace a fait comme le peuple ; il s'est mis au service de César et de ses favoris , il s'est fait courtisan. Mais le peuple est un courtisan qui a cent mille voix, qui flatte d'une telle façon, qu'on ne sait pas bien s'il flatte ou s'il gronde , et qui sera maître de l'empire tant qu'on n'aura pas trouvé la grande faux qui peut faucher le peuple rcMnain comme une seule tète. Le poète au contraire , doit flatter César toujours et à toute heure ; il faut qu'il l'enivre de servitude , comme Martial, qu'il baise les pas de Tempereur , sauf à l'insulter mort ,ou bien il faut qu'il s'ouvre les veines , comme Lucain.

Prenez garde , Stace ; vous fétex le jour de naissance de Lucain : les traditions de Néron , reniées publiquement, sont encore en honneur au palais ^

I Liv. y,Sily.2.

326 Atudis

surtout quand Domîtien est de honne humeor* Hier , il a tant caressé Clémens , il Fa tant promené dans sa lilière , que Clëniens en est mort ce matiii par la main du bourreau. Rusticus a péri pour avoir loué Thraséas ; Cocceianus , pour avoir célébré le jour de naissance d*Othon ; Lamia , pour d'anciennes railleries ; LuculluS| pour avoir appelé de son nom des lances d'une nouvelle forme ; Helr vidius, pour une allusion au divorce de César; Sabinus , pour avoir été proclamé empereur au lieu de proconsul , par un héraut maladroit qui n'avait pas la mémoire des mots. Et puis cela ne vous sied guère de la même voix qui chante les per« roquets , les bain^ , les platanes , les cheveux des eunuques * , de parler de ce rare jeune homme qui aimait assez courageusement son art pour oser ne pas s'y croire inférieur à Néron. Aussi bien j'ai reconnu le poète de cour dans l'hommage froid que vous adressez à cette muse si fière, qui n'a pas plus pardonné à Néron d'avoir osé lui disputer le prix dans la lutte quinquennale que Néron ne lui a pardonné d'avoir été vaincu. C'est Calliope qui accourt aux premiers vagissemens de Lucain, qui le reçoit dans ses bras caressans , qui oublie la perte d'Orphée , qui présage longuement à sou nouveaunourrisson ses hautes destinées poétiques, ses succès auprès des sénateurs et des chevalierS) son mariage avec une jeune fiUe belle et riche |

i Lit. m , Silt 4.

sut 8TACE. 327

telle que Yénas et Junon pourraient la lui choisir, et, occasionnellement et comme par distraction', «a riTalité avec César et sa mort. béatitude du poète , béatitude héréditaire dans la famille de Stace ! Stace le père ne yoit dans le boulcTerse* ment politique qui fait tomber Vitellius du trône dans des latrines, que le sujet d*un petit poème sur rincei^die du Capitole; et voila qu'à son tour, dans la singulière existence de ce Lucain , si fier et si humble^ qui conspire contre Néron pour une rivalité de collège , et qui se fait délateur pour racheter sa tête , qui tient plus à ses vers qu'à sa vie , et à sa vie qu'à son honneur , Stace le fils ne voit que l'occasion d'une froide allégorie , où la Calliope, tant rebattue des Grecs et des Latins, vient se consoler au berceau de Lucain delà perte d'Orphée , apparemment parce qu'il n'y a eu entre Orphée et Lucain qu'Homère et Virgile * !

Cette froide mythologie étoufie toutes les inspi* rations de Stace. Certes il était né avec quelque génie ; il aimait les champs , les oliviers , les fou* taines , l'azur du ciel et de la mer , premières et dernières amours des natures poétiques. Mais les usages de la Grèce , les dieux de la Grèce , le bavardage facile et sans profondeur de ses philosophes 9 les imitations de ses jeux nationaux , de ses rites , de i|es cérémonies , les belles lignes de son architecture , ont saisi ce jeune homme dès sa

« . - 1 Li-v. u , SUt. 9.

328 tTODii

naissance , et l'ont enivré de mots sonores , de for-^ mes gracieuses, d'une certaine harmonie tont extérieure , à laquelle «on imagisation s'est arrêtée et comme pétri6ée. Ce|)endant sa tète s'est mûrie, ses cheveux dut grisonné , mais son talent n'a pas fait un pas. Il n'est pas entré dans le temple grec, il est resté sur le seuil; il n'a été poète que par les sens ; il a répété des sons , comme Técho , avec ane monotone fidélité ; il a réfléchi des images^ comme le miroir^ en les affaiblissant.

La Grèce active, remuante, la Grèce représen* tée par ses affranchis, ses rhéteurs, ses philosophes a longue barbe , s'est vengée une première fois des destructions de ses monumens et des libertés octroyées par Flaminius , en étouffant chec les vainqueurs la personnalité romaine , et en y empéoliantà tout jamais la venue d'une littérature originale. Depuis le siècle d'Auguste , la Grèce intrigante, faisant de tous les métiers, se glissant sous tous les costumes dans les maisons de ses vainqueurs , dans les palais des Oésars; la Grèce , mêlée à tont, fourrée partout, assise à tous les foyers , convive de toutes les fêtes , com{>licè de toutes les débauches , esclave qui enivrait ses maîtres , et qui chantait pendant leurs orgies ; la Grèce s'attachant, comme l'ivraie, aux derniers^ restes de la race romaine , éteignant dans le plaisir les fils de famille y usant leurs sens , faussant leur esprit, la Grèce venait de laissera Rome, pour dernières représailles de sa nationalité éteinte, leKet^

SD« eiAcs; 3â8

Commun* Le lieu commun infestait alors toutes les intelU^ences ; il retentissait au barreau, dans le sénat , aux écoles des rhéteurs ; il était dans les jBœars , il menait aux emplois , aux riches mariages , aux faveurs impériales. Stace trouva le lieu commun à Naples , à Rome ; il n*eut pas assez de génie pour le fuir , il s'y précipita. Une muse plus vigo^euseet^Ius solitaire n*y put pas échapper plus que lui ; Juvénal emprisonna son beaulgénie dans le lieu cof^mun.

Suivez cette décroissance de la littérature romaine depuis Auguste. Au premier âge , elle emprunte à la Grèce le fond des idées ; au second «ge , elle ne lui emprunte plus qu'une sorte de matériel mythologique sans couleur et sans Tie« Virgile Ta chercher les hommes dans ilomère; Sta^ va chercher les dieux dans Hésiode* L*imi- 4ation de Virgile est une sympathie chaude et féconde ; rimitation de Staee est une mode^ L'na reprend l'humanité au poânt où Voai laissée les poèmes homériques , et ajoute au tnésor de ses émotions et de ses passions celles qu*il a rues autour de lui ou qu'il a senties dans la solitude ; l'autre rendiéiit sur la partie purement théocnaliquede cespoèmes et s'inquiète plus d'être érudit que d'être philosophe. Stace mêle des dieux à tout 3 il n'y a pas d'action si insignifiante , pas de personnage si petit qui ne puisse faire sortir un dieujde l'OlyJiipe , et deux au besoin. Vous avez yu que pour le platane d'Atédtus Mélîor , il a £ait

330 iTDDBS

Tenir Pan , les Naïades , Diane , tontes les divinités des champs et des bois. Pour fêter Lacaîn,il fait venir Calliopc tout éplorée , divinité peu considérable , il est vrai. Voici maintenant Gallicus, préfet de Rome, grand ami de Domitieu , qui est pris de léthargie : vite Stace fait descendre Apollon du sommet des Alpes où il a un temple; il le transporte à Épidaure , chez Esculape , son fils. Apollon implore les secours du divin médecin pour ce Gallicus qui n'est que préfet, qui a été soldat , et qui n'a rien à démêler avec Apollon. Les deux dieux arrivent à Rome, la robe relevée à la manière de Pœon, et Gallicus sort de son sommeil, au risque d'y retomber , s'il se met à lire les félicitations mythologiques de son ami Stace « .

Pourtant, Stace est allé quelquefois au-delà du lieu commun. II lui est arrivé de percer ce monde extérieur déformes, d'harmonie vague , de mythologie puérile , le seul et stérile champ d'exploitation de la décadence grecque , et d'entrevoir les beautés profondes d'Homère et de Sophocle. Dans cette épopée et cette moitié d'épopée • , qu'il nous a laissées, il y a des caractères tracés, sinon complètement , du moins par parties , avec force et simplicité. Par malheur, Stace ne^ reste

I LW. i,SiW. 4.

a rai donné dans ic Yolume âecond , qui est plus .pécialement consacré à la critique, un jugement général sur ces deux poèmes , conéidéré. comme deux monum«i. r" marquables de la décadence latine. "««««•«• '«-

sua STAGE. 331 «

pas jusqu'au bout fidèle au sens homérique ; et tel de ses héros qui commence en homme de la famille d*ÂchîIle , finit par des actes de furieux et d'insensé. Quelques descriptions de batailles sont remuantes , et sans faux luxe de morts extraordinaires ei de blessures ridicules; mais plusieurs de ses comparaisons surtout montrent une assez grande intelligence de la manière homérique , et sont marquées de cette justesse, de cette exactitude , de cet intérêt dramatique , qui donnent tant de charmes aux comparaisons d*Homère et de Dante , ces deux génies jumeaux , dans l'art des comparaisons surtout. J'en prendrai au hasard deux ou trois exemples.

L'impétueux Hipporaédon veut faire passer l'Asope à ses soldats. Le fleuve , grossi parles pluies, s'est répandu dans la plaine. Les soldats hésitent: Hippomédon pousse son cheval en avant , et s'élance le premier dans les flots. Entraînés par son exemple , ses compagnons le suivent.

« Tous se précipitent dans le fleuve j honteux }i de ne «'y jetter qu'à la suite d'Hippomédon. » Ainsi lorsqu'un pasteur conduit son troupeau n sur les rives d'un fleuve inconnu , le troupeau n s'arrête tristement, tant le rivage opposé lui >» parait loin, et tant la crainte lui exagère la lar- » geur du fleuve. Mais qu'un taureau s'avance le )» premier et lui trace un passage , l'onde aussitôt » lui semble moins rapide , le trajet plus facile ^

332 tTOVES

» et les rives se rapprocher '• »

Pr«D€ipitant cuncti fluTio , puduitque secatot . Ac yelut ignotum si quando armenta per amnem Pastor agit , stat triste pecas , procul altéra tellua Omnibus , et latè médius timor : ast ubi ductor Taurns init , fecitque yadom , tune mollior unda , Tune faciles saltus , visœque accedere ripae.

Parmi les guerriers qui accompagnent Polymoe, on distingue le foudroyant Tydée , marchant à la tète des hataillons qu'il a amenés de son pays. La trompette a sonné ; il est plein de joie et d'ar<deur; il ne se ressent plus de sa blessure, n Tel » le serpent, à ]*écaille glissante, quand la soleil » du printemps a ramené les tiédes sépfairs, » délivré de sa vieille peau , pur de toutes rides , » s'élance de terre et déroule , en maïaçant ^ ses n verts replis sur les herbes nouvelles. Malheur » au laboureur qui viendrait alors à le heurter, » et qui essuierait son premier venin ! »

< Cea lubricus altâ

Anguis bumo , Terni blanda ad spiramina solia Srigitur , liber senio , et squalentifaus annis Excitus , IsBtftsque minax interviret herbis. Ah ! miser agrestûm si quis per gramen biantt Obvius , et primo siccaTerit ora Teneno >»

Le jeune guerrier d'Arcadie, Parthénopée, se

" Théha%deAix;yii,y.4!i6, » /Wrf. lîv. IV , V. 96.

SDR STACE. 333

jette au miliea des combattans. Son arc est tendu ; il n'obéit qu'à son bouillant courage ; il oublie sa patrie, sa mère; il s'oublie lui-même, u Tel un » lionceau de Gctulie auquel sa mère a long- )> temps rapporté sa sanglante ptîture, aussitôt qu'il » sent croître sa crinière, et que son œil farouche » a aperçu ses griffes naissantes , dédaigne une n proie qu'il n'a pas saisie , s'échappe , et se ré- )t pand ayec joie dans les plaines immenses; il ne n retournera plus à l'antre qui l'a vu naître. »

Ut leo , eut parto mater Gaetula cruentos Suggerit ipsa cibos , cùm primùm crescere sensit Colla jubis, torvusque noTos respexit ad ungues , Indignatur ali , tandemque effusus apertos Liber amat campos^ et nescit in antra re^erti ' .

Je pourrais citer d'antres comparaisons qui roulent sur des idées plus gracieuses ; mais la place me manque. Assurément , ce n'est plus là la poésie d'Homère ; aucune langue de bon goût ne peut suffire à traduire une langue si brillante et si chargée : mais il y a de la raison sous cet éclat quelque peu exagéré ; il y a aussi un vif sentiment de réalité ; et Ton ne saurait nier d'ailleurs qu'il était impo8sit»le de se tirer avec plus de ressources et d'esprit de la mauvaise situation où le siècle d'Aaguste avait mis les écrivains postérieurs , en ne letnr laissant rien de nouveau à dire , et eu les

I Thébaïde, Ut. ix , ¥. 738..

334 «TBMS

plaçant entre le triste rôle d'imitateurs et celui non moins triste de créatears de choses parfaitement inutiles.

s ni.

Les îeehtres publiques.

Ce qui a le plus contribué à gâter le talent de Stace, ce sont les lectares publiques. Il faut voir ce qu'étaient ces lectures, d*abord confidentielles, puis publiques , qui commencèrent par être une mode , et finirent par devenir une institution.

Il est probable que les poètes eurent , de tout temps y un ou plusieurs amis de choix , auxquels ils communiquaient leurs vers avant d'afifronter répreuve de la publicité. Je dis amis de choix, non parce que je pense qu'ils choisissaient Jes plus sévères et les plus francs , mais bien plutôt les plus complaisans. Toutefois on peut croire qu'il y eut , de tout temps , des poètes ou assez modestes ou assez forts pour s'adresser au goût de quelques amis judicieux , et pour ne pas craindre ni éluder leur avis. Horace était du nombre de ceux-là. 11 recommandait aux poètes de consulter Quintilius Varus * , parce qu'il l'avait eonsoltë

1 Ho&.,iir»|7O0f.^T. 438v

sus STACE. ^335

Ini-mème , et s'en était bien troavë. Il vantait encore beaucoup le sens et la sagacité d'an certain Spnrius Metius Tarpa > , dont l'oreille était trèssensible an défaut d'harmonie , et la franchise apparemment égale à sa délicatesse de critique. Lui-même s'offrait à l'ainé des Pisons pour juge de ses essais poétiques ' , et lui promettait de faire entendre j toutes les fois qu'il en serait besoin , la phrase favorite de Quintilius Yarus : « Corrigez » ceci et cela. »

. . • Corrige sod6«,

Hoc, ftiebat, et hoc......

L'art 9 surveillé par de tels critiques , maintenu dans les voies de la raison et du goût par ce commerce édifiant entre le poète et son censeur, pouvait inspirer de beaux vers , même à des poètes bien nés comme étaient les Pisons. Mais l'amourpropre de cette espèce irritable n*y trouvait pas son compte. Du temps même d'Horace , on professait cette maxime commode que la critique n'est bonne qu'à couper les ailes du génie. En portant le nombre des auditeurs d'un à vingt, puis de vingt à cent ou plus , selon l'étendue du local , on espéra étouffer les délicatesses particulières dans le tumulte d'un suffrage confus. On organisa,

I Ârapoêt ,v, 387.

i nid,, 388.

336 tTDBE»

en conséquence 9 le contrôle dérisoire des lectures

publiqnes.

Ce fut Asinîus Pollion qui eut le premier cette idée ; il conyient de lui en laisser toute la respcmsabilité. Celait d'ailleurs un homme d'esprit et de goût, d'une vie politique honorable , ancien pompéien et républicain de la vieille Rome, résigné mais non soumis à Auguste , qui s'étourdissait sur la perte des libertés et de la gloire de son pays , en ouvrant des écoles de déclnmation , et , chose bien plus belle encore, en établissant le premier, à Rome , une bibliolbéque publique. Je ne recherche pas si ce fut pour faire entendre ses tragédies qu'il imagina d'avoir chez lui , à grands frais de meubles et de rafraichissemens , un auditoire disposé à payer par des applaudissemens l'accueil qu'on lui faisait : n'ayant sur ce point aucune donnée , je ne veux point calomnier Asi» nius Pollion , quelque mal qu'aient fait les lectures publiques. II y a bien plus Heu de croire que ce fut par un xèle immense pour les lettres qu'il ouvrit à la fois une école de déclamation, une bibliothèque , et une salle d'auditoire pour les lectures; mais ce zèle manqua son but , du moins 'en ce qui touche la dernière munificence de PuUion ; et luimême put voir de son vivant comlnen les lettres allaient souffrir de ces admirateurs ambulans qai venaient faire sur les banquettes du poète la digestion de son diner.

Les hommes de goût et de sens ne nontpM gens