CK STAGE

porta sur cette fille d'adoption toute leur tendresse trompée. Ils souffrent de voir tant de jeunesse et de grâces se consumer S4ir une couche solitaire ^ dans un stérile abandon. La pauvre fille est belle, belle à faire injure à Vénus , qui ne lui a pas encore trouvé un époux. Son front est petit, non comme celui de Priscilla ^ qui se met un bandeau pour diminuer le sieù , mais comme celui de la Lycori s d'Horace. On y- voit les racines de ses cheveux , qu'elle relève sur sa jolie tête. Tantôt la jeune fille promène ses doigts sur le luth , tantôt elle fait des vers ou récite ceux de son père adoptif , tantôt elle déploie ses bras arrondis dans une danse animée. Stace a bien des fois reproché à la reine de Cythère et aux volages amours de laisser languir dans Toubli une si gracieuse fleur. 11 désespère de marier sa fille à Rome , la ville des riches héritières et des mariages sans amour , la ville prostittiée aux pieds des courtisanes , la ville où Fou marchande les fiancées , la ville des avorteinens impurs et des libertinages impuissans. Stace veut chercher à Naples un mari pour aa fille.

C'est à If aples qu'il espère retrouver tout ce qu'il a perdu à Rome , repos , plaisirs de cœur , santé, solitude, silence. Il a l'amour de la patrie comme le sauvage exilé qui se dessèche au pied de Far*!bre qui lui rappelle son pays. A mesure que Rome »'e8t répandue sur le monde , les petits coin« de terre lointains , les petites patries , ont aai^enté

370 trcDEft

de leor prix. La patrie de Stace ,. c'est Naples j la ville aimée de Vénus, dont nne colombe, envoyée par la déesse , fixa jadis remplacement sur les bords d'one mer amoureuse. C'est à Naples que Stace retrouvera la paix, la paix sans alarmes; c'est à Naples qu'il jouira d'un doux loisir ^ c'est au murmure du golfe qui baigne ses murailles qu'il pourra dormir enfin d'un vrai sommeil.

^( Allons à Naples, n dit-il en vers à Claudia; mais Claudia résiste , parce qu'elle est femme , parce qu'elle aime la grande ville , le bruit des applaudissemens , les couronnes aux jeux Pythiens , parce qu'elle jouit d'autant plus vivement de la gloire de son mari, qu'on dit dans le monde qu'elle n'y est pas étrangère.

Stace a donc la tristesse dans le cœur ; mais si Domitien a désiré qu'il fût gai , il faudra bien que Stace soit gai.

Que va-t-illire? se demande-t-on à voixbasse. Nul ne le sait, si ce n'est Claudia sa femme, et Abascantitts le ministre, qui a revu la pièce, de son double droit de censeur officieux et officiel. £st-ce un cbant de YAchiliéide ? Est-ce une Silve? Quelquesuns veulent sonder , à ce sujet , Crispinus , l'appariteur de Stace, qui sourit en homme discret, quoiqu'il n'en sache pas plus que les antres. Mais tout le monde se promet du plaisir , excepté Romanus , lequel pourtant applaudira le plus*

On attend César. Les entretiens sont langni."sans ; on ne parle haut qu'autour de Glabrion ,

SUR STACS. 371

qu on félicite de la dernière yictoire de César. Il s'agildeTexpulsion des philosophes quMl a récemment chassés de Rome, parce qu'il s'en est trouvé deux on trois qui ayaient plus de barhe que de prudence. Stace se tient à l'écart : Grispinus l'environne y veille sur lui , dispose en cercle lés sièges d'ivoire , dit un mot h Poreille du chef de l'orchestre ^ un autre à Abascantius , un autre à Stace. Bon Grispinus , comme il s'agite pour la gloire de son maître ! soins d'autant plus touchans qu'il en ennuie tout le monde , et qu'il n'y a rien de plus ridicule que le maître des cérémonies d'un poète qui fait des lectures publiques ! Abascantius sort à chaque instant de la salle , et va épier , sous le vestibule , l'arrivée de Gésar , qui a promis de venir sans suite et sans licteurs , peutêtre pour qu'on ne l'en reçoive qu'avec plus de pompe. Abascantius s'en est douté ; il sait qu'il ne faut jamais prendre au mot un empereur qui ' veut qu'on le traite sans façon : il a donc fait mettre sur pied tout son monde , jusqu'à la pauvre pie , qu'on a affamée pour qu'elle parlât un peu plus.

Cependant^ une litière modeste s'arrête a la porte : c'est celle dont se sert l'empereur chauve , quand il veut garder V incognito. Domitien en descend , et entre dans la salle , sans couronne ni cercle d'or , maïs en simple toge , vêtu comme Martial quand ses riches amis l'ont rhabillé à neuf. L'assemblée se lève et salue Gésar le Germanique,

37S Atvdes

cent fois clément et divin. Abascantias remercie rassemblée au nom de César , lequel fi'aime pas à prendre la parole et se résignerait encore plus aisément à écrire qu'à parler en public. César sourit obliquement à Stace , se glisse sur le siège qu'on lui a réservé près de la chaire , et indique qu'on fasse silence. L'assemblée s'assied : tous les yeux sont tournes sur l'auguste assistant ; le poète est oublié pour l'empereur. Stace profite de cette distraction pour se remettre ; il tire de dessous sa toge un petit étui orné de la main de Claudia , déroule le manuscrit qu'il contenait , puis , d'une Toix douce et voilée , s'ad ressaut à l'auditoire :

« Ce sont des vers , dit>il en rougissant , sur la mort du lion apprivoisé de l'empereur »

L'assemblée accueillit , par un long murmure d'approbation , Tà-propos de cette flatterie. l>omitien s'épanouit : Abascantius et Glabrion baissèrent la tête, et donnèrent des signes de douleur ; car César avait beaucoup regretté son lion.

Oui , le beau lion de C«ésar est mort , ce lion qui avait une cage à part , qui mangeait dans la main, qui jouait avec un bélier et un lièvre , qui avait pris la place du coupable lion , condamné à mort par César, pour avoir mordu son gardien. César en a eu tant de chagrin , qu'il s'en est peu fallu , dans son excès de sensibilité , qu'il ne fît mettre en croix le chef de la ménagerie impériale et Tes* clave qui lui avait apporté la fatale nouveUe. Il faut avouer que ce lion était délicieux : d'abord