SUR 8TACE

n*e8t qu'ua auditeur de pompe et de complaisance ; il ne lit donc qu'une pièce très-courte , ménageant ainsi sa patience , si facilement mise à bout, et son temps si précieux à l'État! Aussi , Domitien l'en paiera généreusement , dans sa monnaie toutefois; il lui donnera son genou à baiser, et rinvitera à son souper de saturnales. Ce sont là les plus grosses faveurs du Germanique : si l'on veut obtenir plus , il faut le demander , comme Martial , jusqu'au scandale ; il faut étaler , sur le passa^ de César , les coutures blancbés de sa toge râpée , et crier famine devant sa Ktière , comme le même Martial.

Domitien quitte brusquement la salle : Abascantius et Glabrion le suivent , le ministre h pied , l'affrancki sur ses coussins. La portioUv d'apparat de l'assemblée s'en est allée. Reste l'auditoire ordinaire, qui murmure divers jugemens sur le chef-d*œuvre de Stace. Vous entendez Crispkius faire valoir , a voix baute , cês fronts de lion qui descendent tout entiers sur leurs yeux.

et totas duxêre in lamina frontes.

Tous ces admirateurs vrais ou faux , se mettent à ronger ce petit os. « Il meurt (le lion) comme un soldat d'Homère , dit Capiton avec sa voix claire ei sa figure immobile. — Oui , répond Yerginius Bomanus -, mais ce qui n'est pas dans Homère ^ cm

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sont Umles ces menacée qut n ont pae encore tourné le dos, »

nec protinus omnet

. Terga dedère mine

Compliment qui peut s'entendre de deux manières , pense toat bas Stace. Passénius Paolus admire beaucoup la hardiesse de ce tour : Mais cette honte nouvelle ne t'écrase pas du premier coup. . .

Ai te non primo fiuiim noTui obmit iotu Ille pudor

M Tant d'autres auraient mis là une longue périphrase , » ajoute le bon Capiton. Les auditeurs de moindre marque , qui généralement jugent peu j étouffent Stace de baisers et d'épithètes :

u C'est homérique , dit l'un ;

— C*cst antique , dit l'autre ;

— Comme c'est neuf! dit un troisième ;

— Pulchrèy benè, rectè, » dit un quatrième.

On n'assemble pas un auditoirepour trente yers,

même quand ces trente vers sont de Stace. Qui donc occupera la chaire qu'il vient de quitter ? qui osera lire après lui? Verginius Romanus, quoique plein de mépris pour le talent de Stace et pour son lion apprivoisé , ne s'expose jamais à lire dans une séance où Stace a lu. Capiton n'est point prêt; il produit peu , et fait plus volontiers son service de poète en tenant l'auditoire , qu*eo

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lisant des vers. Régalas nVst poète que par boutade , quand il a entendu vanter un succès qui efface son dernier plaidoyer , et qu*i] veut ramener vers lui la renommée , en lisant des vers qu'on louera , puisqu'on n'osera pas les critiquer. Grispinus a bien quelques essais en manuscrit, qu'il vante, mais qu'il ne lit pas; essais qui n'ont pas fait de lui , jusqu'à présent, un poète accrédité, pas plus que l'épée de César n'en a fait un militaire. Ce sera donc Passiénus Paulus , lui qui ne veut pas que , de son vivant , les auditoires manquent d'auditeurs, ni les lectures de lecteurs, et quia toujours sons sa toge une petite pièce d'attente, qu'il glisse volontiers entre deux lectures des poètes favorisés, Stace et Verginius. Crispinusa aperça le petit bout de manuscrit qui repasse sous la toge ; il dénonce Paulus a l'assemblée , il le pousse vers la cbaire , Vy installe , commande le silence ; et Paulus, après quelques excuses , lit : — «( Prisons, vous ordonnez... »

«( Moi , je n'ordonne rien , » s'écrie un certain Javolénus Priscus ' , ami de Paulus , bomme de peu de tête , dit-on , quoiqu'il en faille beaucoup en apparence pour se défendre de toute complicité avec la poésie de Passiénus Paulus.

L'assemblée éclate de rire. Tous ces comédiens se soulagent : Régulus se dilate , car l'effet de la

1 L^anecdote est vraie. Voyez Plimb le jeune, liv. VI, ép. XT.

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séance est perdu ; ce qui en restera , ce n'est pas le succès de Stace , mais la déconvenue de Paulus. ïavolénus n*est après tout qu'un sot ; mais ce sot aura tué les lectures publiques : tant il est yrai que le bien se fait par les mains qui s'y entendent le moins. Pauvre Paulus ! est-ce donc là le prix de trente ans de bons offices littéraires , et d'une assiduité aux lectures qu'on ne pouvait comparer qu'à celle d'un vieux et fidèle client aux salutations de cbaque matin ! Cet innocent Javolénus aurait-il trahi , sans le vouloir , l'ennui qui commence à gagner ce qu'il y a de public sensé à Rome? Grand Jupiter! par quelle main vient de périr une institution que soutenait , aujourd'hui encore , de tout le poids de sa majesté illettrée et de sa maussade présence , ton second sur cette terre ^ César le Germanique !

s vm.

Décadence des lectures publiques.

Stace a vu les derniers beaux jours des lectures publiques, et s'est enivré de leurs dernières fumées. Après lui , l'institution languit ; le public sensé l'abandonne ; on a déjà changé le nom de lectures publiques en un nom qui signifiejsaro^; ou ne^dit plus recitationes , mais ostentationes^