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mot que les moins latinistes peuvent entendre. En Tain les petits poètes , qui voient la gloire leur échapper , cette gloire facile , petit composé de bruits de pieds et de mains , de baisers , de complaisances 9 font toutes sortes d'efforts pour retenir rinstitution qui tombe; en vain les. docteurs prétendent que la crainte d'un auditoire est salutaire au génie , que c'est le meilleur et le )>lus sévère des censeurs i ; qu'on se corrige seulement à entrer dans une salle de lectures; qu'on s'amende nécessairement, à pâlir, à frissonner, à regarder tout autour de soi de tous ses yeux ^ : les hommes de sens voient bien le secret de ces maximes : « Vanité de poète, disent-ils, vanité de lecteur ; on n'a vu personne , de mémoire d'auditeur, pâlir de la peur des critiquas ; mais on a vu bien des poètes rougir des louanges excessives de leurs amis. » Aussi la défection commence ; ce n'est plus un devoir d'ami ou de client d'assister a une lecture, c'est une corvée ; et chacun s'en dispense comme il peut , ou ne la fait qu'à moitié quand il la faut faire.

L'empereur a beau venir au secours des lectn* res et des lecteurs ; l'empereur , qui peut tout, ne peut pas forcer les gens à s'ennuyer. La servitude est devenue trop dure ; tout le monde s'enfuit ; c*est un êauve qui peut général. Juvénal estime

I Plihi le jeune, lîy. VU , ép. xvn.

a IHd,

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qu'il n'y a pas de désert qui ne soit plus supportable que Rome dans le mois des lectures ». Trajan honore de sa présence impériale les lectures de Pline le Jeune ; il lui témoigne toute la sollicitude d'un ami ; quand Pline élère trop la toîx , Trajan détache vers sa chaire unafiranchi, lequel tire Pline par le bout de sa toge , pour lui rappeler qu'il est homme , et qu'il a la poitrine délicate; et Pline baisse le ton. L'empereur a pris le rôle de Crispinus ; il fait comme le joueur de flûte de l'ancien théâtre , qui donnait la note juste à l'acteur ; il règle l'accentuation de son ami ; il retranche de ses gestes ; il le met dans tous ses avantages ; il vient au secours des lectures publiques comme empereur et comme homme de lettres :

mais rien n'y fait ; la majesté impériale se brise contre l'ennui et le dégoût publics ; et c'est Pline lui-même , si soutenu , si gâté, que ses amis viennent entendre pendant trois jours , par le mauvais temps ^ , parce qu'il est l'ami de Trajan ; c'est Pline dont l'empereur soigne si paternellement la poitrine , qui se lamente tout le premier sur la décadence des lectures publiques.

Le silence de Tauditoire n'est plus le même que du temps de Stace. Alors, c'était un silence profond , aride , et , comme on disait , acre * , si-

ï Sat. ni,v.O.

a Pum le Jeune , IW. III , ép. xvm.

3 SUenHum. acre.

SUR STAGE. s 383

lence pins flatteur que les cris , plus doux à l'oreille que ces explosions de complimens qui éclataient à la fin de la lecture , et où l'on ne pouvait distinguer ce qui était des gens qui admirent y et ce qui était des gens qui se soulagent et qui crient pour pouvoir bâiller impunément ; silence si délicatement analysé par Pline le jeune, Ta mi de Trajan , parce que son auditoire l'en honorait , principalement aux jours où Trajan honorait l'auditoire de sa personne ; hélas ! non ; c'est un silence morose et froid. Vous diriez des sourdsrauets I ; pas un geste, pas un mouvement de lèvres , pas un regard ; bien plus , pendant une heure de lecture , ils ne se lèvent pas même une fois, ne fut-ce que par fatigue d'être assis, et pour se détendre les membres. Les gens semblent pétrifiés : le poète dit que c'est orgueil et paresse ; non , c'est ennui.

Ces ennuyés sont polis , aprçs tout. Que direzvous donc de ceux qui , au lieu de se résigner , protestent , qui font la contre-partie des applaudissemens , et , comme on pourrait dire de nos jours , qui opposent le charivari à l'ovation ; qui crient si souvent au lecteur : Continuez , continuez y que le lecteur est forcé d'interrompre; qui profitent du moindre bruit , de l'aboiement d*un chien dans la rue , du bourdonnement d'une mouche , du coup de marteau d'un ouvrier qui tra-

I Pi.TifE le Jeune , it , 17.

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vaille à l'extérieur de la aalle, da craquement d*iuie cbaise, ponr éclater en rires fons , ou pour chuchotter longnement, à peu près comme ces spectateurs qui , Toulant arrêter une pièce ennuyeuse 9 font faire incessamment silence a ceux qui se taisent ? La mésaventure de Passénius Paulus a été d*un bien mauvais exemple. Beaucoup font des imitations de cet accident naturel. On cite des gens d'esprit qui feignent d'être aussi simples que Prisons Javolénus , cet inoffensif destructeur des lectures publiques. Tout dernièrement , comme on lisait chez Capiton , un des assistans, homme très-corpulent, ayant casse sous lui une des banquettes j de formidables éclats de rire ont forcé le lecteur de descendre de la cbaire , et Capiton de remettre la séance au lendemain. Pour comble , l'homme obèse s'était endcNrmi ; on l'a relevé se frottant les yeux, ébranlé par cette chute j mais fort heureusement sans blessure. Le pauvre homme, ami intime du lecteur, a voulu nier qu'il dormit; nouveaux éclats de rire : le poète s'est échappé au milieu du tumulte ; on le croit guéri de la fantaisie de lire.

On a imaginé plusieurs moyens de rendre service à ses amis littéraires , avec le moindre dommage pour soi. La peur de l'ennui rend presque aussi inventif que le désir de s'amuser. Quelques personnages envoient leurs afiranchis à leur place, comme ils enverraient leur litière à un enterrement; mais l'affranchi , en l'absence du maître ,