I'1?i:mii;i{ ilmtout sch les fouillks

tombes sont do vrais magasins, où l'on peut se procurer, sans trop de frais, tout ce qui était nécessaire^ a uu ménage de petits bour<j:eois égypti(Mis.

Aklimim. vue du llouve. donne l'illusion d'une ville manufacturière comme Erment ou Rodah. Un moulin à vapeur bâti à pic sur la berge la domine de ses cheminées et en masque le front. Mais, derrière ces premiers plans modernes, une vieille cité égyptienne s'étend indolente et silencieuse : des ruelles étroites, animées à peine par le bruit sourd de c|uel(|ue métier, et gardées d'espace en espace par des escouades de chiens efllanqués. cinq ou six ])elles mosquées, dont une au moins remonte aux premiers siècles de l'Hégyre et est la copie amoindrie de la mosepiée d'Amr, un petit bazar ])ropre et discret où vingt marchands contemplatifs attendent soir et matin une clientèle qui semble n'arriver jamais. Par intervalles, un vent de fanatisme souffle sur ce monde endormi et le tient éveillé l'espace de trois ou quatre jours ; en mars 1882, la veille presque de mon passage, un sheikh musulman avait tué d'un coup de couteau un Copte (pii ne lui cédait point le i)as assez vite à son gré. Vers l'est, des blocs de calcaire et de grés épars dans un creux indi(iuent l'emplacement du temple, un cimetière d'aspect miséral>le se groupe autour de deux santons croulants ; des buttes de décombres et d'immondices accumulées tracent la ligne des anciennes fortifications. Vers le sud, de beaux jardins touffus, séparés l'un de l'autre par des fossés profonds, ([ui servent de canaux ])cndant l'été, de routes |)endant l'hiver, forment comme un rem])art de verdure ; les murs d'enclos sont garnis de ronces folles, dont les brandies retombent au milieu du chemin et font la guerre au visage des passants. La plaine environnante passe a bon droit pour être l'une des plus larges et des mieux cultivées qu'il y ait en Egypte. La première fois que je la traversai à la recherche de la nécropole, en décembre 1881, les fèves étaient en fleur, et les tiges montaient si haut qu'hommes et bêtes nous étions plongés jusqu'au cou dans les masses de

verdure. Notre chevauchée nous mena aux montagnes du nord, mais sans résultat : les tombes sont peu nombreuses, et ne nous fournirent rien que Nestor Lliôte et Lepsius n'eussent déjà signalé avant nous. L'année d'api'ès, l'idée me vint que la nécropole pourrait bien être dans un ouady qui débouche au nord-est de la ville, et où Pococke vit encore, au siècle dernier, les ruines d'un couvent copte. Plus tard, en 1884, ce fut le tour des collines qui courent à l'est de l'ouady. En parcourant les villages de cette région, j'avais observé c^ue les auges placées devant la porte des maisons à l'usage des bestiaux étaient des sarcophages en pierre blanche, les uns carrés, les autres de forme humaine. Les paysans, interrogés sur la provenance, répondaient de façon assez vague. Ils n'attachaient aucune valeur aux antiquités et ne faisaient pas métier de les chercher ; mais, quand ils avaient besoin d'une auge neuve, ils allaient à la montagne et ne tardaient pas à en retirer ce qui leur convenait. Souvent les sarcophages étaient intacts, et alors les momiesavaicnt la face dorée ; souvent aussi ils étaient vides de vieille date ou ne contenaient plus que des éclats de bois et des ossements. Je laissai à Akhmim un de nos réis, Khalil-Sakkar, de Gournah. avec ordre d'exécuter des sondages en face du bourg d'El llaouaouish. Cette fois la piste était bonne : quinze jours ne s'étaient pas écoulés qu'il avait ouvert vingt tombeaux, renfermant près de huit cents momies.

Jamais cimetière antique ne mérita mieux que celui d'Akhmîm le nom de nécropole. C'est vraiment une ville, dont les habitants se com])tent par milliers et se lèvent tour à tour à notre appel, sans que le nombre |)araisse en diminuer depuis deux ans. J'ai exploré la colline sur une longueur de trois kilomètres au moins, et ])artout je l'ai trouvée remplie de restes humains. Non seulement elle est percée de puits et de chambres, mais toutes les fissures naturelles, toutes les failles du calcaire ont été utilisées pour y déposer les cadavres. Les puitssontd'ordinaire assez profonds, quelques-uns descendent

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à quinze ou vingt mètres et ont ])lusiours étages ; tel d'entre eux a huit ou dix petites elianibres superposées, etj dans chaque cliambre, une douzaine de cercueils. On est tenté de croire au ])reniicr aboid ([ue ce sont là des séi)ul turcs de famille, mais il n'en est rien. Les noms, les titres, les généalogies inscrites sur les couvercles, indiquent prescjue autant de familles diverses qu'il y a de momies, et les générations successives d'une même race sont disséminées à travers les quartiers différents. Les grottes suiiout ont l'aspect de fosses communes. Les simples momies, emmaillotées, mais sans cercueil, sont empilées sur le sol par lits réguliers, comme le bois dans les chantiers. Par-dessus, on a entassé jusqu'au plafond les momies à cartonnage et à gaine de Ijois : tous les objets qui leur appartenaient sont jetés au hasard dans l'épaisseur des couches, tabourets, chevets, souliers, boites à parfum, vases à collyre, et pour ne rien perdre de l'espace, on a enfoncé de force les derniers cercueils entre le plafond et la masse accumulée, sans s'inquiéter de savoir si on les endommageait ou non. Les premières momies découvertes en face d'El-Haonaouish étaient d'époque greccjue, et je pensai d"abord que la nécropole entière était des bas temps. Mais au fur et à mesure que le champ des fouilles s'élargissait, nous avons rencontré des tombes de plus en plus anciennes, une de la VI'' dynastie, plusieurs de la XVIIP et même du règne de l'hérétique Toutônkhamon, celles-ci violées dès l'antiquité et changées en véritables charniers. Les habitants d'Akhmîm. comme ceux de Thèl)es, ne se faisaient aucun scrupule de déposséder les momies d'autrefois et les familles éteintes pour s'emparer de leurs tombeaux. La plupart des chambres ont dû changer dix fois de maîtres avant de recevoir ceux que nous y trouvons aujourd'hui. En résumé, un cimetière de petites gens, bourgeois ai.sés, prêtres de rang .secondaire, gens de métier. L'entassement des corps et le peu de soin avec lequel ils ont été traités ne s'expliqueraient pas aisément, .si les documents contemporains ne nous

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fournissaient ])ms les renseignements les plus précis sur la manière dont Tentrcticn et le culte des morts étaient réglés. Les riches seuls avaient le privilège d'occuper une chambre isolée et de s'assurer par des fondations pieuses les prières d'un prêtre spécial ; les gens de fortune et de classe moyennes conhaient leurs parents à des entrepreneurs alliliés au sacerdoce, qui les logeaient dans des magasins, et, moyennant une rente annuelle ou une somme payée une fois pour toutes, se chargeaient de veiller à leur conservation et de célébrer sur eux les cérémonies canoniques, aux jours fixés parla loi religieuse. Ces magasins constituaient une propriété qu'on pouvait acheter ou vendre comme la propriété ordinaire ; il fallait seulement joindre à l'acte la liste nominative des momies actuellement en place, et dont chacune représentait pour les parties une valeur plus ou moins bonne, selon le rang, les conditions de contrat passé avec les familles, la position de ces familles même. Celles-ci en effet finissaient par changer de résidence ou par s'éteindre, ou se fatiguaient de payer une rente pour des ancêtres qu'elles n'avaient jamais connus ; les magasins s'encombraient sans cesse de corps nouveaux, les vieilles momies étaient reléguées à l'arrièreplan, puis devenaient gênantes. On les emportait alors pour les enterrer définitivement dans quelque coin, et là encore le plus ou moins d'égards qu'on leur témoignait était proportionné à leur fortune. Les riches descendaient dans les puits et avaient une case à elles au fond d'une chambre ])articulière, les pauvres allaient à la tombe commune ; et, comme le terrain était aussi précieux dans ces cimetières qu'il l'est dans les nôtres, on les empilait les unes sur les autres sans craindre de les briser.

Les tombeaux isolés n'offrent rien (pii l(>s distingue du commun des hypogi'es; pour un qui [)()rte des inscriptions, vingt sont nus ou muets. Les sarcophages et les stèles sont en calcaire blanc compact et ont été extraits des carrières de Girgèh ou du Sheikh-Ilaridi. Les stèles appartiennent

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presque toutes jusqu'à présent à l'époque ptolémau|ue, et sont tiavailloes d'un(^ main habile et niiiuitieuse ; i)lus de cent (igurentdéjà dans lescoUeetions du Musée etienombres'en accroît chaque jour\ Les sarcophages sont rares, pour le moment du moins. J'en ai pourtant recueilli une demi-douzaine, trois d'entre eux de fort bon style; un quatrième est un immense coffre, surmonté d'un couvercle en dos d'ane. Les faces ne sont point parallèles et se déjettent visiblement, — les mar- ))riers n'avaient pas souci de l'exactitude et de la symétrie en ces matières ; —mais elles sont couvertes de scènes ciselées et peintes avec beaucoup de goût. Des génies à tête d'hommes et d'animaux marchent sur les côtés; aux pieds et à la tête, une Isis et une Nephthys allongent leurs ailes avec la grâce tendre et mélancoliciue des déesses égyptiennes. La décoration n'était pas achevée au moment où h? mort vint réclamer son tombeau, et l'on distingue encore nettement le (juadrillage que le sculpteur avait tracé pour placer régulièrement les hiéroglyphes et les ligures. Non loin de ce sarcophage, le hasard nous a fait tomber sur un quartier où ne reposent que des familles contemporaines des Antonins, et nous y avons rencontré des momies d'un type entièrement neuf. Quelques-unes ont la forme de gaines, mais la plupart .sont comme un moulage du mort et le représentent vêtu de ses habits de fête. Les hommes sont drapés dans la toge et ont la tête couronnée de fleurs ou de rameaux d'olivier. Les femmes ont le péplum et la tunfque brodée, les souliers en cuir lacés sur le devant, la lourde coiffure en diadème, le fard aux joues, le noir à l'œil, le tatouage au menton et à l'aile du nez, les bagues aux doigts, les bracelets aux bras et à la cheville; les moindres détails du corps se modèlent sous le vêtement avec exagération, et l'aspect général rappelle

1. Elles ont été publiées en partie par U. Bouriant, Petits Monuments et petits Textes recueillis en Êr/j/p(e, dans le Recueil, t. vu, p. 114 sq^ri-, ai Rapport au Ministre, dans les Mémoires, t. i, p. 369 sqq.

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la femme do luuom plutôt (|ue la matrone grecque ou romaine. La matière de ces figures n'est ni le bois ni la toile: c'est une sorte de carton fait de feuillets de papyrus agglutinés^ et recouvert d'une couche assez épaisse d'argile stuquée et peinte. Cette composition est devenue tellement friable au cours des siècles qu'elle tombe en poussière au moindre choc. Sur cent momies de ce type^ c'est au plus si on en sauva trois ou quatre, et c'est à force de précautions que j'ai réussi à en transporter une demi-douzaine à Boulaq. Elles y font bonne figure à côté des momies chrétiennes que Mariette trouva jadis à Saqqarah. Je n'en finirais point si je voulais décrire les types variés que la pioche de nos ouvriers tire clia({ue jour du sol. Los animaux eux-mêmes avaient leurs hyi)Ogées entremêlés à ceux des hommes : ici les éperviers entassés par centaines dans des boîtes en bois, là des chacals empilés dans les trous. Le chacal était en honneur chez les habitants de l'Akhmîm antique; on l'appi'ivoisait et on le nourrissait dans les temples. Un de ceux dont nous avons découvert la momie avait un petit sarcophage humain.

Que dire maintenant des explorations rapides que nous avons entreprises le long du Nil ? Beaucoup n'ont rien produit, d'autres n'ont donné ([u'un objet on doux, mais intéressants. Qui s'attendait à rencontrer au village deHellèh le tombeau d'un écuyer de Ramsès III et le portrait de deux chevaux de bataille du roi! Les fragments d'inscriptions ramassés à Girgèli semblent bien prouver (jue cette ville s'élève sur le site de l'ancienne Thinis. Alèshéikh, en face de Girgèh, cachait un petit tem[)le construit par Ramsès II, et décoré par lui de statues à tètes de chattes enlevées au temple de Karnak ; nous en avons mis une partie au jour, et nous y avons recueilli deux images accroupies d'un grand prêtre de Thinis, qui vivait sous le règne de]Minéphtah. Un couvent copte, situé près d'Assouàn, a enrichi nos collections d'une vingtaine d'épitaphes monacales du vu'' siècle, et dans le nombre, celles de deux évoques de Phihe, inconnus jusqu'à

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présent '. Non, on vc-iité l'Ktrypte n'est pas <!'puisée. comme on l'a dit trop souvent depuis vingt ans : elle renferme de quoi oceuper vingt générations de travailleurs, et ce (prelle nous a livré jusqu'à ce jour est peu de chose à côte de ce (prelle nous cache encore.

1. Publiées par U. Bouriant, Notice des monuments coptes du Musée de Boulaq, dans le Recueil, t. v, p. GO sqq.