IV

M. Pétrie avait recueilli, parmi les ruines des deux villes très anciennes qu'il découvrit à Kahoun et à Médinet-Ghorâb, vers rentrée du Fayoum, plusieurs dépôts de papyrus en fragments si mutilés qu'on pouvait désespérer d'en tirer jamais quoi que ce fût d'intelligible. C'étaient pour la plupart de vieux livres, déchirés par leurs propriétaires d'autrefois, et sur le revers desquels on avait griffonné des notes prises au jour le jour; on les avait jetés dans un coin, dès qu'on n'en eut plus besoin^ et ils y étaient restés oubliés. Les maisons, en s'écroulant sur eux, avaient achevé de les détruire; certains étaient presque en miettes lorsqu'on les déterra, et il fallut toute la vigilance minutieuse de M. Pétrie pour qu'ils ne fussent pas égarés ou laissés au rebut par les ouvriers des fouilles. M. Griffith les retourna et les combina de longs mois durant, avant d'en rien reconstituer; les parcelles semblaient se fuir sous ses doigts et ne pas vouloir s'ajuster l'une à l'autre. Peut-être aurait-il renoncé à sa tâche s'il n'y eût vu que des documents du temps des Rames-

1. Publié dans le Journal des Savants, 1897, p. 206-221, et 1898, p. 98-113, 145-158.

sides, plus ou moins semblables à ceux qui remplissent nos musées, mais c'étaient, pour la plupart, des pièces rédigées vers la fin de la XIP ou vers le commencement de la XIIP dynastie, et nous possédons très peu de manuscrits que l'on doive attribuer à cette époque; il persévéra malgré sa lassitude, et sa constance nous vaut un volume entier de textes inédits \

Il y a un peu de tout dans ce qu'on y lit, des vers officiels en l'honneur du Pharaon qui régnait alors, des histoires de dieux et des épisodes de roman, un traité de médecine où il est question de femmes malades ou enceintes, des recettes de vétérinaire, des testaments, des inventaires^ des morceaux de correspondance. Imaginez la hotte d'un chiffonnier et ce qu'elle peut contenir après une matinée de glanage à travers nos rues : vous aurez chance d'y observer le même mélange hasardeux qu'aux trouvailles de Kahoun, un chapitre maculé de nouvelle à la mode avec des factures de boulanger ou de boucher, des feuillets détachés d'une géométrie ou d'une arithmétique classiques à côté de lettres déchirées, les mille paperasses imprimées ou manuscrites que nous recevons chaque matin et que nous déversons chaque soir au ruisseau. Rien ne sert mieux que ces potspourris de vieux restes à nous faire pénétrer dans la vie intime d'un peuple, et à nous indiquer le degré de culture auquel il était parvenu. Kahoun et Ghoràb n'étaient pas des cités considérables de l'antique Egypte, mais elles eurent chacune leur heure de fortune, la première sous la XIP dynastie, la seconde sous la XVIIP. Kahoun s'appelait alors Hait-Ousirtasenhatpou, le Château où repose Ousirtasen,

1. The Pétrie Papyri. — Hieratic Papyri from Kahun and Gtirob {principaUy of the Middlc Kingdom), edited by F, Ll. GriflBth, M. A., F. S. A. — I. Literary, Médical and Mathematical Papyri from Kahun, with 8 autotype plates. Londres, Quaritch, 1897, ia-4°, p. 1-18. — II. Légal Documents, Accaiint Papyri, etc., with 32 plates, 1898, p. 19-98. — III. Additional Notes, 1898, p. 99-114.

et elle dépendait de la pyramide qu'Ousirtasen II se bâtissait au débouché du Fayoum. Les Pharaons de ces âges reculés se plaisaient à établir leur résidence en face de l'endroit même ou leur double vivrait après eux, et chacune des pyramides qui se dressaient sur la montagne avait, dans la plaine, son château où son maître avait trôné, où ses prêtres habitaient avec leurs vassaux et où ils emmagasinaient les offrandes utiles au culte funéraire. Khéops, Khépbrên, Mykérinos avaient édifié leurs villas princières au pied même des collines, à Kom el-Bathrân, à Kom el-Iswoud. Papi P"" avait installé la sienne contre le Mur-Blanc, et ses successeurs de la VP dynastie avaient groupé les leurs de Saqc|arah à Menshiéh. Plusieurs d'entre elles survécurent à leur roi et devinrent des villes puissantes; celle de Papi P"^ fut la Memphis de l'histoire. La plupart ne duraient guère après la disparition du fondateur, mais il n'y demeurait plus que le sacerdoce et les employés attachés au service de la pyramide. Kahoun vit sa prospérité décliner sitôt qu'Ousirtasen II descendit au tombeau; elle se vida sous les premiers règnes de la XIIP dynastie, et elle n'était plus qu'un désert lors de l'expulsion des Hyksos. Ce qui est sorti de ses ruines, c'est donc, avec l'outillage matériel des Égyptiens qui florissaient sous le sceptre des premiers Pharaons thébains, le résidu parfois informe de leurs bibliothèques et de leurs archives publiques ou privées. Tout cela est tronqué du début, incomplet de la fin, coupé net au bon endroit; souvent il ne faudrait plus qu'une ligne, un mot, pour nous éclairer sur la valeur du morceau et pour nous en livrer le sens, mais le fragment s'interrompt soudain, et, quand on passe à celui d'après, c'est un sujet nouveau qui commence. On dirait ces bribes de conversations entendues rapidement dans la rue, dont les unes se suffisent à elles-mêmes et n'ont aucun besoin de commentaire pour être comprises, dont les autres, séparées de ce qui les entourait, n'offrent à elles seules aucune siofnification raisonnable. Un nom éveille la

curiosité que l'on croit reconnaître, une phrase frappe par la vigueur de l'expression ou par les allusions qu'elle parait renfermer à des personnes ou à des choses familières. On prête l'oreille machinalement, afin de mieux saisir ce qui va suivre^ mais le temps de fixer l'attention et déjà l'on n'entend plus rien. Les interlocuteurs sont loin, ou bien ils se sont séparés et ils ont tiré chacun de son côté; l'on ne saura jamais par eux ce qu'ils se disaient à ce moment-là, et qu'on aurait souhaité apprendre discrètement, sans qu'ils s'en doutassent.

Ousirtasen III aimait la guerre, et il l'entreprit avec succès, mais ses annales sont perdues et nous ignorons presque tout de ses victoires. Un des scribes de Kahoun composa, ou copia de sa plus belle main, une sorte d'ode où elles étaient célébrées longuement \ Il aurait mieux fait de nous en conserver le récit, même sommaire, avec la date de chaque expédition et le nom des peuples soumis, mais c'était l'affaire des historiographes attitrés: il préféra chanter en beau langage ce qu'ils avaient raconté en prose courante, et il composa son œuvre selon toutes les règles de la rhétorique égyptienne. Elle débute par une introduction en onze colonnes, où toutes les épithètes à l'usage des conquérants sont entassées dans une gradation savante, sans la moindre prétention à l'originalité. Trois strophes viennent ensuite, de dix ou onze vers chacune, et dont les membres sont divisés en lignes à peu près égales, rythmées, et, autant que je puis le voir, assonancées. La première commande à tout ce qui existe de se réjouir pour fêter les mérites du roi :

Exultent [tes dieux], car tu as fait pulluler leurs pains sacrés! Exultent tes enfants, car tu leur as fait leurs frontières!

1. The Pétrie Papj/rij I, pi. I-III, et la traduction anglaise, p. 1-3.

Exultent [tes pères] d'autrefois, car tu as agrandi leur héritage^ !

Exultent les Égyptiens par ton sabre, car tu as protégé leurs anciens droits M

Exultent les clans par ta prudence, car tes âmes ont pris l'administration de leurs fortunes!

Exultent les deux rives de l'Est et de l'Ouest par les exploits, car tu as élargi leurs dépendances!

Exultent tes jeunes levées, car tu as donné qu'elles verdissent!

Exultent les vieillards, tes féaux, car lu as donné qu'ils rajeunissent!

Exultent les deux terres du Sud et du Nord par ta vaillance, car lu as protégé leurs remparts!

La seconde strophe se développe d'un mouvement aussi rapide, mais le poète n'y interpelle plus directement son liéros. Il le désigne par une périphrase, le maître de son domaine, sur le sens de laquelle aucun de ses lecteurs ne pouvait se tromper.

Grand il soit le maître de son domaine, car seul il est des millions, et ce sont des petits devant lui que les autres hommes!

Grand il est le maître de son domaine, car lui il est la rigole qui dérive les bras du fleuve pour régler ses prises d'eau !

Grand il est le maître de son domaine, car lui il est ce réduit frais qui offre la sieste à tout homme contre le chaud du jour!

Grand il est le maître de son domaine, car lui il est ce rempart de murs qui garnissent la contrée de Qosimou M